张载养了几天，咳嗽的也好些了，就想着自打廷瑞独个出门办事，倒有七八年没亲自进京来，如今既然亲来，自然要去各府里走动一番才是亲戚的情份，就打点了年礼带着廷玉去各府走动，又有方家捎来的礼物要交方维信的也捎了信进去。
方维信如今随侍南书房，和张英在朝里是常见的，只为着避嫌，从来不到张府走动。这回张英大哥亲来，也告假一日约了姚华章与方维仪一同来张府回拜。
这一日张英正在书房考查两个孩子功课，听得家人回报，忙叫去知会姚氏并带着廷玉廷珑两个去二门亲迎。张英比方维信略长几岁，叙了兄弟礼，又叫廷玉和廷珑行礼。方维信赶上来一把扶了起两个孩子，道：“寒天冻地的，咱们自家人不讲这等虚礼”。说着也不等张英几个，一手牵了廷玉一手牵着廷珑，自迈开大步往正房走，边走边说：“我带着侄儿们暖和去，你们接着还礼吧。”
廷珑还是第一次见着以然的父亲，没想到竟是这么洒脱不羁的一个人。以然同他除了长的如同一个模子刻出来的，竟再没有相像的地方，心中暗暗称奇。
方维信牵着两个孩子进了堂屋见了张载，叫了声姐夫。原来这几家都原籍桐城，亲连亲，方维信两个姊妹大的嫁了张家长房张载为妻，妹妹方维仪家的就是姚府的二房姚华章。姐夫小舅子相见，叙起别情，张载报了家中平安；又将维信媳妇儿托自己捎来的礼单过给他，那一众礼数周全的才鱼贯进了屋子，纷纷落座。
方维信把两个孩子叫到身边，让坐在自己左右，含笑打量了半晌，笑着问廷珑：“珑哥可收着你以然哥的信了？”
廷珑点点头笑回：“收着啦。”
以然一向单与廷玉通信，只前些日子给廷珑寄了几十种花种菜籽，都用纸张包好，在上面写着名字。廷珑上年也收了一回，种在园里才知道好多都是南边的物种，北边天冷种不得，这回就打算过了年先在花盆里育种，等外面暖和了再移栽到半亩园里去。
廷珑对以然的爹爹十分好奇，以然回家以后才听姚氏说缘由，就十分仰慕这个因才华而被皇上特赦的叔叔。只见他长着长方脸，一对剑眉，身材魁梧，风度翩翩，性格又这样潇洒不羁，真是星星眼呀。又想起以然那么老实乖的性子，每每写给廷玉的信，偶尔问她几句，总是说些什么可长了个子没有，最近读了什么书之类，口吻老气横秋宛如张英，就觉得十分好笑。一时调皮道：“以然哥哥和叔叔长得像，性子却一点都不像。”
方维信瞧廷珑笑微微的十分可爱，笑着逗她：“你以然哥哥性子好，还是叔叔好？”廷珑就抿着嘴笑。方维信笑道：“你以然哥哥惦记着你呢，说珑哥最喜欢稼穑，就在龙眠山上圈了个大庄子，等回桐城，叫他带你去庄上玩去，你以然哥哥如今在那闭门读书，正想你们两个去给他做伴……”
廷珑听了方维信说“等回桐城”，心中一动随即笑了起来道：“二哥哥也盼着以然哥哥和他一块读书做伴呢。”
方维信就揉着廷玉的脑瓜顶问道：“玉哥儿《四书》读到哪一本了？”
廷玉坐在椅上显得人小，突然叫人在脑瓜顶动了土，就有些脸红，听到问话就顺势站起来恭恭敬敬的答道：“已经讲完第三本了，先生让一气背熟了，再讲下一本。”
方维信见他一本正经，活脱脱又是个小张英，笑问道：“子集可读了？”
廷玉答：“先生每日讲一篇，刚讲了《过秦论》。”
方维信就正色道：“这才是做学问的教法，我见那等只热盼子弟登科的人家，诗经，古文；一概不读；只把四书囫囵着咽下，下场去糊弄功名，这等人就是登了科也是草包一个，学了一肚子的道貌岸然，其实面目可憎，言语无味，咱们万万不可学那蠢相。”
姚华章听见这话就指着方维信笑骂：“天下间就你读书是做学问，旁人都是糊弄功名的蠢相，可要笑死我了，莫在这吹大气教坏了孩子。”
又笑着对廷玉道：“他说的话，你尽可以一句也不要听，说句不合时宜还是轻的，只怕……说到这嘿嘿一笑，看着方维信面带尴尬，再不往下说。
方维仪看了一眼姚华章，笑道：“好好的说那些做什么”。又斜了一眼方维信：“偏你就这么多歪话，放言高论这些不合时宜的，岂会不招灾惹祸。”方维信只挑眉咧着嘴笑。
张英也落了杯，看着廷玉说：“你维信叔叔大才，天下清流莫不闻其名而动。你若能受教一二分，于学问一道大有益处。”廷玉忙躬身应了。
方维仪就道：“只许学文章，万万不可学那穷酸的名士风度。”
方维信听了就叹气，对姚华章说：“你这媳妇儿才真是掉进了钱眼里，我只是酸的，哪里就穷了。”说的一屋子人都大笑起来。
一家人热热闹闹吃了饭，张英就叫廷玉和廷珑自回房去歇息。两人告退，廷玉自回西厢去，廷珑就去了姚氏房里做活。
姚氏屋里的丫头芭蕉，丹桂两个正在暖阁里头缠线，见她来了，忙下地去服侍，廷珑叫她们取果子来，再泡壶茶，都挤在暖阁里暖和热闹。莲翘服侍了廷珑到炕上，又支使小丫头取了领半旧大氅盖在廷珑腿上，见包裹的严实了，自己也脱了鞋上炕去焐着，只说今儿没穿皮坎肩子，一路上冻得透了。
芭蕉就揭开她外面穿的青皮灰鼠褂子，道：“好个小蹄子，一身的皮袄皮裙也叫冷，看把你惯得好轻狂的样子。”莲翘就嘻嘻的笑。
她几个在暖阁里说话做活，不一会姚氏带着方维仪也进了里间来，芭蕉丹桂忙从暖阁里出来答应，廷珑也要下地，叫方维仪摁住，只说：“珑哥老实待着，没得折腾的走了热乎气。”廷珑见姚氏没说什么，就笑应了，仍旧偎在褥子上做活。芭蕉丹桂连着芍药伺候了里间的茶点，也叫姚氏打发出来，都挤在暖阁里头吃茶笑闹。
廷珑从刚才听以然爹爹说什么“等回桐城如何如何”就心里一直犯嘀咕，不知他说那话是有心还是随口客气，或是家里出了什么她不知道的事。就在心里琢磨，按说往年都是廷瑞堂哥年底来京销算，今年却偏偏是大伯亲自来，何况今冬尤其的冷，听说南边几省都遭了灾，城外的大雪积到膝盖，一脚踏上去就陷进半条腿去，京里有什么非大伯来不可的事？
又想着往年来京，除了进上的东西，还有好些是给府里带的，总得几大车。今年她见除了给亲戚的节礼，车上东西就搬光了，自己家的不过就是些过年吃用的东西罢了。反倒是姚氏自从大伯来了也不再出门子，日日在家盘账，库房里好些东西都打了包，廷珑随口问，只说给大伯带回去。现在看来倒像是往老家倒腾家底似的。沉重的粗大的一干物件也全都上了档子，有点儿她们当初从孟端胡同往这里搬家时的做派。那些个东西现都归在书房边上的空屋里，不知是要往老家搬还是要送回孟端胡同去。又联系到以然爹爹说回家的话，若不是随口客气，那就真是有的放矢了。
廷珑心里边绕着这些个弯弯绕，边竖着耳朵听里间姚氏和方维仪说话，只是这暖阁里密封的严实，再加上几个丫头说笑，实在是什么都听不见。就掀了大氅，扶着莲翘下地来，也不叫丫头跟，只道去给舅妈请安去。出了暖阁也不往里间走，就站在空地下，听她两个说话。
侧耳听了半晌才知道两人轻声慢语的说的却是祭田的事。原来上秋的时候，张英突然想着给张老太爷迁坟，还定要找个周围阔大的地方建庄子，置田地做祭田，就写了信回去跟大哥商量。
张载请了堪舆先生忙活了几日终于在龙眠山觅得一块风水宝地，又去相看了山下的田庄，觉得还算阔大肥沃，就请中人去和原先的主人家商量买卖，因出的价钱略高，除了一家靠着一处好水源的大户不肯，周围的都写了契书，去县衙画了押。那个实在不肯卖的，张家不愿仗势压人，也就算了。
谁知这事叫方府知道了，方老爷就遣人去跟那家说：“我家老爷要在山上建池子，往后那道水就拦上坝，不叫再往山下流了，若是愿意卖地呢，用了高出地价五成的银钱把他那块水田买下来，若是不愿意便算了。”那家一听，知这水的源头在方家的白鹿山庄，若是拦上坝，那块地久没什么出息了，刻答应下来。方老爷子等地契到手，便送到张载处，非要赠予张英。张载上京带了来，姚氏收了地契一定要按价还了方家，方维仪就劝道：“既是我家老爷的一片心意，你收下就是了。一来，我们家里没别的本事，也就不缺这几两银，二来，也好让老爷还还你家的情。”
姚氏听了就敛容道：“维信兄弟这事也过去好久了，当初他能遇难成祥也是因为他自个是个有造化的，才学惊动了天听，才有如今的体面。再说，咱们两家是什么情谊？我们老爷说，本朝定鼎的时候，他家秉文老太公正在山东布政使任上，一门死战在济南，只遣家人将几个孩子送回桐城老家，若不是当初方至美老太公收留教养，张家也没有今日。若说还情，我们张家倒要还几辈子的恩情？咱们都是本家，也太多心了些，何苦这样一报还一报。”
方维仪就有些哽咽，还笑道：“我是知道你们的心的，只是老太爷年纪大了，又最信佛道，总想着些因果，若不能尽尽心，只怕天天在家里头害怕来世要变牛变马的。”
说的姚氏笑了起来，道：“我们买地总要花银子，原先就是有银子人家也不肯卖，如今能连成一片也十分感你家老爷的情了，就照市价把银子兑了也是应当应分的，切不可再说，我若是真收了，我们老爷必要生气的。”
廷珑听了半晌，也只说些桐城的风土人情，并老家的一些亲戚至交的闲话，就重重走了几步，撩开帘子进到里间，笑着给方维仪行了礼称呼舅妈，方维仪就将她揽在怀里说话，又说过了年接她去姚家住几日，正月十五跟姊妹们一起看花灯，廷珑听了就喜欢的不行。
姚氏在一旁笑道：“你才夸她比清芳稳重，就瞧见这猴儿在家什么样了，才真叫现眼呢。”
廷珑就撅嘴揉进姚氏怀里头。姚氏搂她在怀里又跟方维仪说了会话，前头伺候的人就来请方维仪，说道：“舅老爷说交了鼓，眼看要宵禁，请舅太太回去呢。”
方维仪就肃了肃妆容，跟姚氏道了别，也不叫送，带着婆子到前边去了。
方维仪一走，姚氏就揽着廷珑说：“我刚听暖阁开了门，风吹的帘子动，就不见人进来，不想是你这机灵鬼，站在那半天做什么？”
廷珑就道：“我出来请舅妈的安，听着舅妈和太太低低的说话，就不敢冒冒然进来，站在帘子后面听了会儿，听见没什么要紧的，才过了来。”
姚氏就揽着她摇晃， 半晌道：“你还小呢，听得出什么来。”
张英大哥因赶着回去过年，定了腊月初九往回返，于是廷珑就看姚氏更忙了些，每日带着丫头婆子，开了库点东西打包。
吃了腊八粥第二日，张英大哥带着家人押着车马返程，临走从马车里拎出来一个匣子递给张英：“你廷瑞侄儿叫给丫头捎来的，差点忘了卸。”廷珑从父亲手里接了过来，拨开锁扣一看，原来是个妆盒，一边摆了十柄常州制的黄杨木梳一边摆了十柄梅木梳具，不禁眉开眼笑起来。
张载这次回家，把来时的车马全都装满了，车轮滚过厚雪留下两道尺深的车辙。张英一家站在宅子门口，看着车马相接一大溜儿都从街口拐出去，直到看不见了才转身回屋。
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喜讯
出门之前先到姚氏那去，姚氏见了她穿戴，一味的嫌素，只说：“大节下的，谁不穿的亮亮堂堂的。”定叫回去换了才好出门。又看了她带的东西，叫芍药另取了三对银丝缠玛瑙的镯子添上，这才放了两兄妹出门。
到了姚家，和廷玉一起请了老太君和各房的安，廷玉自有婆子送他到兄弟们那里去玩，廷珑就跟着清芬几个去正房后面的抱厦聊天。因冬日里风大天寒，老太君心疼几位姑娘每日晨昏定省一日三餐来回的跑，防着冷风朔气的空着肚子走来；灌了一肚子的冷风再吃东西，姑娘们娇嫩受不得，就把几位姑娘都移到后面的五间抱厦来住。
这几间屋子原就是给小姐住的绣房，格局小巧些，又亮堂又暖和，廷珑几个在屋里头把大衣裳都脱了，只见一水的四件桃红小袄，不禁都笑了起来，清芳就压着嗓子绘声绘色的学老太君说话：“大年下的，给姑娘们都穿的喜兴些，我看的也高兴。”
廷珑听了就把姚氏的话也学了一遍，又把带来的礼物给她们分了，清芬、清芷、清芳两样木梳各一对，新样相生花两对，外加一人一对掐丝嵌玛瑙银镯子。又使清芷的丫头文莺带着莲翘去给老太君身边的如意，方维仪身边的青鸾各送去两柄木梳两支相生花。
不一会莲翘带着小丫头回来，如意和青鸾也跟过来道谢。青鸾就道：“难为姑娘还想着我们，好新样的花，正好大节里头带呢”。
如意也道：“这常州的木梳最难得，有名的作坊都只做进上的活计，我还是前几年得老太君赏了一柄黄杨木的，用桐油浸好了，每日里用它通头，从不掉头发，谁知竟失手跌落了，砸在青石板子地面上，段成两节，钜上了也不受不住力，正想这东西呢，姑娘就送了来，可见是心想事成了。”
廷珑就笑道：“我还当姐姐是来谢我的，原来倒是防着跌坏了，跟我来要个双份呢。”
如意就笑嘻嘻道：“怪不得都说姑娘长着七窍玲珑心，我们这些嘴笨心实的随口说两句话，姑娘就能想出这么多花头来，偏偏我们老实人，哪想的到那些个弯弯绕呀。”
廷珑只笑着讨饶：“好姐姐，我知道你不是那样的人，都怪我是个心眼小的，只当旁人都和我一样是个贪得无厌的呢。”
清芷听了就指着廷珑恨声道：“嘴巴这样刻薄，偏又能做低服小，怪不得人人都疼你。”廷珑见清芷凶巴巴的样子就一本正经的跟如意说：“瞧，这丫头嫉妒了呢，快去回老太君，汤圆可做好了，先盛一碗来糊她的嘴。”
说的清芷就要过来胳肢她，廷珑最怕这个，蜷的虾米一样在炕上呼救，幸而方维仪身边的小丫头雪娇来传话：“二奶奶刚才忘了跟青鸾姐姐说，又派我来知会姑娘们一声，只说寒潭亭�