大理方面，白蔹随着姗姗而来的太康二十六年元宵节，进入了大理。
不止带来了沿路七省四十几州县募集的大笔银两，更带了一大批医者，铁匠，木匠，石匠，药材，粮食……等等战场急需的人才和物资。
与此同时，南军也终于越过了第三道壕沟，突破了齐军设置的最后一道防线，数百台投石机黑压压地排在城外，宣布着南军正式兵临城下！
至此，齐军已经不敢出城应战，只能紧闭城门，严防死守。
第一天，南军出动五百台投石机，三万铁骑，后面跟着五万步兵，带着数十架楼车冲击城墙。
幸亏齐军居高临下，占据地利的优势，投石机的射程有加成，相反南军以低打高，射程一定程度上受到抑制，此消彼长，齐军对南军形成不小的威慑。
南军的楼车绝大多数还没靠近城墙，就被巨石摧毁。
余下的南军，也被齐军万箭齐发，射成了蜂窝，最后因伤亡惨重，只得无功而返！
随着战事的深入，萧绝已经下令所有神机营密探回城，全部参与到守城战中来。
别看只有四五百人，但个个都是精英，一个顶十个，甚至百个也不为过。
打了几个月，杜蘅夫妻俩虽同住一个屋檐下，却各忙各的事，几乎连见面说话的机会都没有。
通常是一个刚回家，另一个要出门，再不然就是半夜突然敌袭，萧绝被人叫走。或是有紧急病患，需要杜蘅亲自主刀……
日子过得紧张忙碌，却又异常充实。
这一天，杜蘅又是忙到掌灯，在白蔹的数度催促下这才回到家里用饭。
刚一坐下，听到外面众人齐唤：“世子爷。”
杜蘅又惊又喜，迎了出来：“今天怎么回得这么早？”
萧绝笑道：“哇，盐焗鸡？老远就闻到香味了！”一边说，一边伸手拈了一块，入嘴大嚼。
杜蘅又是心疼又是好笑：“瞧你饿成这样，中午准又忘了吃饭！”
“中午？”萧绝一边狼吞虎咽，一边道：“小爷连早饭都没吃！”
“脏死了，一手的泥，快去洗手！”杜蘅皱眉。
萧绝笑嘻嘻地答：“打仗的时候有的吃就不错了，哪有这么多讲究？”
瞧她美目圆瞠，只得投降：“得，我洗，洗还不成嘛？”
夫妻俩个难得聚在一起，早早地洗漱了，回房休息。
还没说上几句话，萧绝就迫不及待地扑过去：“媳妇，想死小爷了……”
“呀！”杜蘅面红耳赤，低声埋怨：“丫头们还没走远呢，小心听到了。”
“怕什么？我抱自个媳妇，光明正大！”
软玉温香抱满怀，正在百般温存之际，忽听得外面锣声大响，梆子急敲“敌袭，敌袭！”
萧绝气得抓狂，愤愤地大骂：“死秃驴，又来！嫌死的人还不够多是吧，有完没完！惹急了，小爷天天蹲你家墙头，看玩不死你！”
杜蘅忍俊不禁，咯咯笑道：“别贫了，赶紧走吧！”
萧绝一脸幽怨地瞪着她：“爷炕都没睡热乎呢，不去！”
杜蘅脸一红，嗔道：“少胡说八道，赶紧去吧，一会魅影要来催了～”
“反正丢的也是他南宫家的江山，干小爷屁事？”说归说，萧绝终究还是不敢怠慢，抓起搁在桌上的长剑，叮嘱了几句，恨恨离去：“你只管关上门睡觉，外面再乱也别理会。”
“嗯，你自己小心点～”
磨蹭了这么一会，等萧绝出门，城里已是灯火通明，双方已经打得不可开交。
萧绝跃上城墙，顺手斩杀掉沿着云梯，楼车不断往城墙上攀援的敌军：“怎么搞的，敌人怎么来得这么快？”
竹影一边杀敌，一边骂：“***，南狗果然狡猾，居然利用壕沟摸过来！夜里本来就黑，等到发现，已经来不及了！”
世事难料，当初齐军凭借三条壕沟，楞是将六十万南军拒在城外二个月之久。
今天反过来，被南军利用，杀到门前，打了个措手不及！
萧绝看着源源不断从壕沟里输送过来，向着中间不断扩散的敌军，道：“这样打下去不行，敌人集中在两侧进攻，城楼那块基本没什么人，得抽调些人来重点防守侧翼！”
“我和竹影在这守一阵，爷去调人！”魅影自告奋勇。
“小心点。”萧绝说着，抬眼朝城楼看过去。
远远地看到南宫宸一身锦袍，站立在城楼正中的帅旗之下，两边是身着重甲的一众高级将领。四周是数十个神情肃穆，全副武装的侍卫。
这群人负责站在城楼上的那群高级将领的安全，其中有一半是那些武将们的亲随，另一半是神机营的密探。
转瞬间，有数千南军冒着城墙上密集的箭羽，悍不畏死地从右翼冲到了城门下，抬着巨大的擂木，狠狠撞击着城门。
沉闷的撞击声，城墙之上一片哗然，城楼上也引起一阵小小的***动。众将军们纷纷下意识地向城墙靠近，侍卫们也都紧张收拢了护卫圈。
无数的箭枝，开水，滚木，雨点似地朝着城下倾泻，转眼间死伤一片。
“好险，总算打退了！”隋显祖长吁了一口气。
南宫宸微微一笑：“雕虫小技，不足……”
眼光寒光一闪，下一刻小腹巨痛袭来，他一愣，下意识地低头，声音嘎然而止。
“小心！”夏风离他最近，第一个发现异状，厉吼一声飞扑了过来。
下一刻，无数人涌过来，呛呛拔剑起不绝于耳。
“保护王爷！”
“有刺客！”
萧绝抬头，时间便在这一刻定格。
城墙上，箭矢如蝗，呐喊如潮，将士们奋勇厮杀着，热水在铁锅里翻滚着……
敌军突破防线，开始撞击城门；夜影乘乱侵到南宫宸身边，出手出电袭击南宫宸；南宫宸中刀倒下；夜影一招得手，来不及逃走，被夏风一掌击飞，身体象断了线的风筝，倏地掉下七八丈高的城墙，随即被下面的人潮吞没，转眼间被斩成了肉泥……
杜蘅只眯了一小会，还未来得及进入梦乡，咣地一声巨响，安静的小院眨眼间变得人声鼎沸，无数火把照得四周亮如白昼。
“小心点，别碰到伤口！”
“快，卸门板！”
“烧水，纱布，剪刀，快！”
下一刻，萧绝提着剑，浑身是血地冲了进来：“阿蘅，快！南宫宸遇刺了！”
南昭派刺客混入敌营，于两军交战之际，众目睽睽之下，暴起杀人，齐军元帅南宫宸遇刺，生死未卜！
这一消息，如同插了翅膀迅速在大江南北传播，象滚油里添了一瓢冷水，瞬间引暴了世界！
南军气势如虹，锐不可挡；齐军悲愤填膺，奋起反击，战斗陷入白热化，双方死伤惨烈！
齐国上下一片讨伐之声，掀起一阵抵抗侵略，踊跃参军，抗击侵略的热潮！
临安城里更是一片哗然。
五军营，京卫营，护军营，甚至连御林军诸将都纷纷请战，要求挥师南下，替燕王报仇！
一时间，请战的奏折雪片似地飞向了恭亲王的案头。
整个临安，如同开了锅的热水，到处都是沸腾的战意。
唯有萧乾等少数大臣，没有被这股请战的热潮冲昏头脑，力主冷静，反对继续用兵。
这一举动无疑是火上浇油，立刻引发了大多数官员的不满，连带的牵扯出萧乾力排众议，坚持将太康帝移到别院养病，并且以静养为由，拒绝百官的探视。
首先，是御史跳出来指责萧乾此举是在挟天子以令诸侯，居心叵测。
接着，有人质疑他长期把持着太康帝，不许他与群臣见面，其中是否别有隐情？
再然后，朝臣们纷纷上折要求将迎圣驾回京，主持大局。
不料，萧乾以太康帝身体虚弱，不宜移动为由，态度强硬地拒绝了百官的要求。
紧接着，百官们要求入别院，面见太康帝。
甚至，有人怀疑太康帝是否还活在人世？
一时间，群情汹涌。
恭亲王不动声色，提出折中要求：由他带领内阁大臣进入别院，面见皇上。
萧乾被逼无奈，只能默允。
岂料，一波未平一波又起，一行人刚抵达别院，太监宫女跪了满院，隐隐还有瑾妃的哭声传出。
“不好，出事了！”
恭亲王顾不上一众老臣，拔腿就跑，三步并做两步冲进了寝殿。
龙床之上，太康帝面如金纸，陈朝生，李义山跪在金砖地上，钟翰林手拈金针，面色凝重。
瑾妃侧坐于床沿，连帷幔都未放下，竟是连避嫌都顾不上了。
“皇兄！”恭亲王顿住脚步，停在龙床二丈之外，颤着声音轻唤。
太康帝眼睛半阖着，没有反应。
“皇兄，是我，我是六弟啊。”恭亲王目中蕴泪，略略提高了声音。
太康帝眼皮微颤，眼球滚动几下，混浊的目光落到恭亲王身上，忽地双目圆睁，抬手指着他，喉间疯狂地发出“咯咯”的声音。
“皇上！”瑾妃骇得面青唇白。
张炜双目垂泪，膝行上前，替太康帝轻抚胸口。
恭亲王强抑住心惊，缓步靠近龙床：“皇兄，您别急，有话慢慢说……”
和瑞紧随其后，第二个进入寝殿，目睹此状，不觉胆颤心惊。
这，分明是回光返照，将要大行之兆！
“你，你……”太康帝气势散尽，手臂颓然滑落。
“皇上！”
钟翰林急忙抢上前，搭上腕脉，眼中滑过一丝哀伤，扑通跪下：“皇上，驾鹤西游了！”
“皇兄！”
“皇上……”
“娘娘……”
晴天霹雳，寝宫内外，呼啦跪了一片，哭声震天……
太康二十六年二月初二，太康帝驾崩于皇家西山别院。
临安一片槁素，十万御林军恭迎皇帝灵枢回宫，文武百官凡三品以上者，皆入宫守灵。
恭亲王悲伤过度，几次哭昏在灵前。
国不可一日无君，太康帝膝下原本有八子，成年的只有赵王，魏王，燕王。
赵王死于乱军之中；魏王贪墨被黜，贬为平民，也失了继承权；燕王遇刺，生死难料。
六殿下是个十三岁的少年，难担大任。
算来算去，只剩下一个恭亲王。
他不止性子谦逊儒雅，这段时间担任摄政王，朝政也打理得井井有条，又能礼贤下士，广开言路，鼓励朝臣们积极觐言，朝野上下一片赞誉之声。
名望，能力，魅力，手腕，都不缺乏。历史上，兄死弟承之事也不是没有先例。
与其把朝政交给一个什么都不懂的黄口小儿，不如将玉玺交给恭亲王，是绝大多数文武百官达成的共识。
于是，礼部提名，百官联名上奏，恭请恭亲王继承大统。
无奈恭亲王抵死不受，再三推托，声称六殿下才是名正言顺的继承人，他愿意辅佐新帝，直至其十八岁，能独立执政为止。
百官自是不允，几个御史慷慨激昂，在承乾宫外长跪不起，泣血苦谏，终于使得恭亲王回心转意，答应面北称帝。
听到这一答案，百官额首称庆。
萧乾冷笑三声：“奸臣祸国！荒谬绝伦！”
众官面面相觑，个个恼羞成怒，面色紫涨。
“这犟老头，好象全大齐就他一个忠臣，不用理他！”
“呸！皇上尸骨未寒，他竟不在灵前尽忠，算什么忠臣！”
“哼！说不定皇上就是他害死的，否则，为何不许皇上在宫内养病，非要送到别院？还不许百官探试，动用穆王府府兵封锁！”
“说得对！他一力推崇立六殿下为帝，无非是想以功臣自居，妄图挟天子以令诸侯。”
“听说南昭国师与穆王爷是姻亲，叛贼陈绍与穆王妃同族，焉知陈绍投敌，南昭入侵，不是他一手策划？”
“不然，他为什么敢把独子送到大理前线？”
“世子爷也就罢了，世子妃女流之辈，居然也往大理送。其用心，就颇为玩味了……”
“燕王遇刺身亡，全国上下一心，请求誓死一战，唯有他不肯对大理增兵，是何道理？”
一时间，百官群起而攻之，大殿里乱糟糟的，用词越来越激烈，越来越尖刻，不乏诛心之语！
饶是萧乾心坚似铁，也禁不住阵阵心寒！
他冷笑一声，自袖中摸出一卷黄绢，双手高举，托过头顶：“本王手里有皇上的遗诏！”
话一出口，登时压得乱轰轰的大殿安安静静，连呼吸声都没了。
无数道视线，唰地集中在萧乾手中那卷小小的黄帛之上。
一直呆坐在椅中，形如枯木，古井无波的恭亲王终于变色，猛地抬头，盯着他的目光利若鹰隼：“皇兄给你留了传位诏书？”
“是！”萧乾不避不让，凛然作答：“先皇遗诏，大行之后传位于燕王殿下！”
嗡地一声，大殿再次陷入混乱。
还以为萧乾有什么厉害的后着，原来所恃的不过是一张传位于燕王的遗诏！
莫说南宫宸已经死了，就算退一万侥幸不死，那又如何？一句矫诏，就可将萧乾打入大牢！
如果换成六殿下，事情可能还有些棘手。
现在……
恭亲王唇边浮起一抹不易察觉的浅笑，沉默不语。
这种时候，完全不需要他来说话，自有人出头。
“燕王已经战死，还传什么传？”
“一个死人，如何继承大统？荒谬！”
“前线战报，燕王伤重垂危，生死未卜，并未说燕王战死！尔等捕风捉影，混淆视听，居心何在？”萧乾大声怒斥。
“被影子刺客近距离杀伤，焉能留得命在？”
“燕王倘若真的无事，为何藏头露尾，派重兵把守府衙，不许任何人探视？”
“哼哼！听说现在前线军事会议，都由世子爷主持，不知穆王爷对此做何解释？”
“萧家父子果然打得好算盘，一个把挟持先皇，矫诏窃国；一个狐假虎威，盗取兵权。萧乾，我倒想问问，你到底想干什么？”
“别跟他废话！臣请立刻将萧乾老儿押入天牢，待登基大典之后，再三司会审，将其罪行昭告天下！”
“对，将他拿下！”
恭亲王为了这一天，暗地里谋划了很久，想要顺利篡位，殿中安排的自然绝大部份都是他的心腹亲信。
一通慷慨激昂，看似有理有据的质问，立刻让一些不明内情的人也跟着质疑起萧乾来。
顿时一呼百应：“拿下他！押入大牢！”
和磊挺身而出，仗义执言：“李大人此言差矣，穆王爷不止救过皇上性命，且镇守边疆数十年，数度出生入死，为大齐立下汗马功劳。眼下不过是政见不同，岂可胡乱猜忌，无凭无据，就要将国之栋梁送进天牢，难道不怕寒了前线将士之心？”
“勾结外敌，谋害先皇，矫诏窃国！如此大罪如若不加严惩，寒的不是前线将士，而是整个天下的心！”
和磊肃容：“无凭无据，岂可妄言？需知李大人方才所指的每一条罪行，都足以诛九族！身为朝廷命官，不可不慎！”
李大人涨红了脸，大声反驳：“怎么没有证据了？南昭军师是世子妃的亲外祖，这不假吧？坚持把皇上送往别院，并派重