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正兴帝指着被侍卫展开的地图，道：“柳国的西北是余国，正北的周国，东北是许国，正东是吴国，其余皆与我嫛婗接壤。朕决定先灭余吴两国，然后向北灭周许两国，将柳国团团包围。如此一来困也能将他们困死。”
“不妥。”兵部的大臣进言，“陛下，吴周两国好灭。可是许国历来的梁丘国的附属，灭了他们就等于直接和梁丘国为敌。如今的梁丘兵强马壮，隐隐有统一北方之势，此时我们不宜与梁丘为敌。再者余国人历来不守礼法，灭国容易但要花大量精力物力去管教，实在得不偿失。余国历来依附柳国，灭了柳国他们自然会来降的。”
“要是能拿下柳国，朕还用费这么大劲？”正兴帝不悦道。
“陛下，柳国实力远远不如我嫛婗，只要陛下耐下性子，徐徐图之，必可成功。您忘了太上皇对您说的，不可躁进。”大臣还要进谏，正兴帝压下火气道：“不必多言，朕意已决。”说罢转身离去。
她回到寝殿只见顾凌霜一人，问道：“孩子们还没下学？”
顾凌霜知道她最近为政事忧心，忙给她倒了杯茶水，“陛下为何事忧心？”
正兴帝淡淡道：“小事罢了，皇后无须担心。”顾凌霜心中一黯，自从两人成亲来，一直相敬如宾地过了头。相互的称呼也不像前几任那样亲昵。这些年正兴忙于朝政，总是眉头紧锁，年纪轻轻两眉之间的皱纹便深深可见。她看在眼里痛在心上，可是有些话时间越久越说不出口。
“娘亲，母亲，”几声欢快的童音传来，紧接着三个小人儿扑进正兴帝和顾凌霜的怀里。正兴帝略展欢颜亲亲小女儿，又爱怜地摸摸二女儿的头发，最后才微笑地看着大女儿，道：“显武，今日老师教了些什么？”
九岁的显武落落大方，口齿清晰，“老师教了我们武学，还教了策论。”
正兴帝柔和道：“你可都懂？若是不明白可要勤问老师，不可似是而非。”
“女儿明白。”显武抬起小脸认真道。
“好好，带妹妹们去玩吧。等会回来用午膳。”正兴帝欣慰的看着女儿们蹦蹦跳跳出去了，转身又皱眉对顾凌霜道：“午后你随朕便衣出趟宫。”
顾凌霜压下疑惑，僵硬地点点头。她是很想对正兴帝好，却不知该如何做，两人之间的交流少之又少，她只能用无条件的服从来表达她的爱意。
出宫后的目的地是一处隐蔽的茶馆。两人进了一间包厢，正兴帝示意跑堂的退下，给顾凌霜和自己倒上了茶水，然后呡了口，盯着一个地方出了会神，才缓缓道：“朕今日带你来会一个老友。”她只觉得嗓子干涩难忍，猛地灌了一大口茶水，“新婚之夜，朕许诺你十年之期。如今朕愿意还你自，由。”正兴帝低下头去，她怕自己满眼的泪水被对方看见，“你本是山间的精灵，喜欢游历天下，我却让你困于牢笼。对不起。”
顾凌霜隐隐觉得不妙，这话怎么听都有诀别的意思。她刚想问清楚，有人推门进来，惊喜万分，叫道：“师妹。”
顾凌霜转头惊疑地发现，是元明彰。她根本不理会，只紧盯正兴帝。正兴帝还是垂着头不看她，起身离去前道：“我命人寻了你师兄，你们好好聊聊。”带上门的一瞬间她还是没忍住泪水，像孩子一样撩起衣袍蒙在脸上，胡乱地擦了擦，仰头长舒一口气，无力向外走去。
顾凌霜拼命地去抓正兴帝，却被元明彰拦住，“师妹，我找你找的好辛苦。你不知道，我一直住在京城附近。要不是甄姑娘派人来寻我，我还见不到你。甄姑娘说你一直记挂我，我心里也一直有你。我一直没有成亲，我相信我们的诺言。”他还在自顾自地说，猛然发现顾凌霜的脸上已无半点血色，呆坐不语。“师妹，你怎么了？”
顾凌霜木然地摇摇头，“她和你说我心里有你？”
“她和我说你们成亲是无奈之举，她承诺十年后放你自由。”元明彰心知异常，仍实话实说。
顾凌霜惨然一笑，“原来她是这么说的。师兄，我要回去了。”
元明彰慌地抓住了她，“师妹，你不是要和我走？不可能，甄姑娘说你。”
“师兄，”顾凌霜打断他的话，直视他的眼睛，道：“别自欺欺人。你从一开始就知道我爱她。当初我答应成亲也是因为我心如死灰，可是上天待我不薄，还是让我和她在一起。我知足。师兄，从今后别再说我们再一起的话了。我和你永无可能。”
元明彰跌坐在椅子上，神色颓废，“我只问你一句，当初你有没有爱过我？”
“没有。”顾凌霜虽不忍心见他这般模样，却还是干脆地答道。
“那为什么你当初要答应我？”元明彰几乎是吼出来的。
“你一直对我百般呵护，我以为爱情就是这样。要怪就怪我太年轻。对不起。”顾凌霜回想起以前，满脸愧疚，毕竟是她负了师兄。
“你说的轻巧。我在京城足足找了你十年，我就是想问明白。我都绝望了，可姓甄的又派人来找我。你们两个拿我不当人，耍我玩，是不是。”元明彰双手捂脸，泪水从指缝中流出。
“算我欠你的，将来你要有事，去顾府说一声，我自会帮你的。”顾凌霜有意让自己显得冷酷，一切该结束了。
“师妹，你不念旧情也就罢了。”元明彰别过头去，“三月后师父大寿，他老人家最喜欢你，你去不去？”
“我知道了，如果我去，会派人通知你的。”顾凌霜再也不愿多待，转身离去。一回宫中便直奔御书房，侍卫宫女见她来了，都纷纷退下。正兴帝看着她，张张嘴，最终还是什么也没说。两人就这么静静地对视，各思所想。
顾凌霜心中凄苦，是因为我和师兄以前的事让你心有隔阂，还是你觉得我是个背信弃义的人，不值得你爱？这个问题十年来日日夜夜折磨着我。
正兴帝满腔酸涩，十年来你从没真正开怀过，是对你师兄的思恋吗？我怎忍心自私地留你在身边。
良久，顾凌霜黯然神伤而去，正兴帝无力地跌坐在椅子上痴痴不语。
日子似乎恢复到以前。五月初五端午节，嫛婗军兵分两路，短短一月灭吴余两国，随后周国主动来降。只是攻打许国时，梁丘国出兵干预，双方僵持不下。五月二十三顾凌霜突然不见，只留下一份书信，内容是说自己去给师父贺寿，让正兴帝照顾好孩子们。
正兴帝大惊，命暗卫四处查找，得知皇后和她师兄已经出京，往荀国方向去了。正兴帝命人封锁消息将自己关在殿内三日不出。后来还是老太傅孔白出面才将正兴帝劝动。
此时顾凌霜和元明彰正在路上。他们是五月底出发的，由于嫛婗国这些年开疆扩土，国土面积广大。到了六月十七，他们才来到边境的一处小镇，这里以前是姜国的土地，满目疮痍，经过三年的治理，到底有了生气。他们找了个客栈，顾凌霜还是自顾自地准备回房。
元明彰见她这样既然恼又难过，“师妹，师兄也是个顶天立地的男子汉，既然说过决不再纠缠于你，便一定可以做到。你有何必这样对我？一路上话说不到十句，一到客栈你就钻回自己的房间。”
“师兄，对不起。我只是在想我和她的事。”顾凌霜落寞道：“十年了，我居然不知道我和她到底哪里有问题。”
元明彰强忍心痛，“师妹，要不你还是回去吧。”
顾凌霜挤出一丝笑容，“我想我和她应该分开一段时间好好冷静一下，”她又像是自我鼓励道：“不管怎样，给师父拜完寿后我就回去向她表明自己的心迹。”
元明彰还要说话，店内一桌客人的大声议论吸引了他的注意力。
“我们嫛婗拿下了余国和吴国，以后我们可以去那儿行商了。”“你这消息落伍了。周国也降了。”“我嫛婗大军所向披靡，天下那个国家的人见到我们不恭恭敬敬。”“是啊，我听老一辈人讲，以前我们嫛婗国尽受人欺负了，仗打的那叫个惨，十室九空。”“不错，现在看谁还敢小瞧我们女人。”“我听长辈讲，从定康十一年起，日子就好过了。我算算啊，定康十一年到现在，定康、广佑、庆丰、正兴，怕有五十年了。”……
元明彰听得愣神，喃喃道：“你们嫛婗的国君真了不起，一代又一代，励精图治，从不懈怠。将来天下真要是女人的？”他猛然见顾凌霜满脸骄傲之色，信心百倍地对他道：“嫛婗国君固然不错，但百姓更加优秀，她们百折不饶坚韧不屈，无论多少苦难都不能压垮她们。”
元明彰不愿去附和，他的祖国是荀国，照这样的势头嫛婗将来必是荀国的巨大威胁，他心里怎会好受。他不想再说这个话题，转而道：“我想早些歇息，师妹也早些回房吧。”
次日清晨两人早早赶路来到新亭关。这是嫛婗和蔡国的交接，蔡国是小国，夹在嫛婗和荀国之间。新亭关来往商旅频繁，出关的队伍排得很长。顾凌霜和元明彰等到了晌午。快到他们时，一骑战马疾驰而来，马上的传令兵举着令牌大喊：“关城门。”
守关的女兵只愣了一下，当即将城门关上。出入的百姓不明所以，叫骂一片。正在哄乱间，突然钟声响起，一下一下绵绵不断。嫛婗的百姓都知道，每个城镇中央都有个钟鼓楼。遇到重大喜庆或得胜还朝的军队，会鼓声大作，最高是连敲八十一下。若是祭祀或是要紧人物去世，钟声就会响，最高是九五之尊驾崩，连响四十五声。
而现在，钟声每多响一声，百姓就安静一分。到了三十声后，钟声还不停下，人群已经一片死寂，陆续有人开始慢慢跪下。“铛”——最后一声响起时，女兵和百姓跪倒一片，传令兵下马滚落在地，大吼，“陛下驾崩！全国戒严！”
人群中只有一人痴痴站立。元明彰见顾凌霜神色不对，脸上现出不正常的红晕，心惊道：“师妹，你怎么了？快跪下吧。”顾凌霜充耳不闻。女兵也注意到这里的异常，起身围过来。
顾凌霜突然跳上马匹，拨马回头。女兵们哪容她走，纷纷拿长枪指着她。顾凌霜从怀里掏出一块金牌，厉声道：“谁敢拦我？”
女兵们不识这块牌子，从城墙上下来的将军可认识，那是宫中的令牌，她赶紧让女兵闪开。顾凌霜也不多言，飞驰而去。元明彰急了，跳上马，大喊：“师妹，你干什么？等等我。”
顾凌霜不眠不休，拼命赶路。每到一处驿站，就掏出令牌换马再接着赶路。元明彰跟在后面，身体有些吃不消。可他无论如何劝阻也无效。二十几天的路程，硬生生被压缩到七天。临到京城，烦人的钟声又响起。顾凌霜不及细想，只往皇宫方向奔去。元明彰吓得一身冷汗，私闯皇宫是死罪。他现在力气将歇，哪还有力气去阻拦。
眼见大祸将至，有个人影蹿出一把抱住顾凌霜，猛地将她拖向角落。顾凌霜瞪着血红的眼睛，竟是自己的母亲。她只觉身子一软，瘫在母亲的怀里，嘶哑着嗓子叫道：“我要去见她。”
顾相心疼问：“你怎么回来了？先和我回家。”
顾凌霜用力挣扎，口中不停道：“我要去见她。”
顾相没有法子，一狠心，抬手劈下，将女儿打昏，又指使元明彰叫了一辆马车，趁四下无人赶紧带人回府。
顾凌霜醒来已是两日后。顾相见她醒了，坐到床边，按下她要起来的身子，叹道：“你不是给你师父祝寿？怎么回来了？”
顾凌霜抓紧母亲的衣襟，急切道：“到底发生什么事了？正兴她。”
“你没打听清楚就回来？”顾相直摇头，忧心忡忡道：“前几日陛下常常去城楼，一站就几个时辰。刺客便是趁此时下手的，伤口到没什么，就是毒难解。我说你，”顾相斥责道：“你多大了还任性。你是一国皇后啊，居然留书出走？你知不知道，现在满大街都在传你和一个男人私奔了。”
顾凌霜呼吸一窒，胸口剧痛，“母亲，这不是事实，我。”
顾相又心疼又难过，“我信你有什么用。陛下为了你的声誉，在昏死前下旨，说你为了替她挡剑才薨的。你现在出现，被人瞧见，你和陛下的颜面何存？”
“她现在怎样？我的孩子呢？”顾凌霜虚弱异常，强撑着不让自己昏过去。
“唉，陛下自遇刺，后宫里已经来了好几拨刺客。为防意外，索性宣布陛下驾崩。现在陛下已被悄悄地转移到竹山休养，御医说正吊着一口气，只要解了毒就好。”顾相又宽慰女儿道：“孩子你放心，太上皇和太后回来了。女儿你就在这密室中先将身体养好，过几日乔装一下，再去竹山看陛下。”顾凌霜只听到正兴帝还活着，顿时心头一松，昏了过去。
三日后，顾凌霜实在忍不住辞别母亲，趁夜黑出府，一路快马加鞭。竹山离京城不远，走得急也就大半天的马力。她原想着直接上山，不料到处都是暗卫，外松内紧，而且没有太上皇的旨意谁也不能进入。她蒙着面不愿让人认出，故而闯了几次皆失告失败。她索性在山脚下找了个隐蔽的地方躲了起来，看看有没有人上山她好混迹其中。
一直等到傍晚，才有十几骑护卫和一辆马车路过。顾凌霜施展轻功悄悄跟随。她正准备趁黑伏在马车底部，马车却突然停下，车内一个娇脆的声音响起，“朋友，现身吧。”
顾凌霜虽震惊，却仗着武艺来到车前，拱手道：“不知车内是哪位高人？可否现身？”
车帘一挑，一个绝色妇人露出脸来，是姜叶。姜叶似乎也认出了顾凌霜，挥手朝护卫们吩咐道：“退后一里，没有我的吩咐不准上前。”护卫们虽疑惑但还是照办了。
姜叶也不下车，就这么冷冷看着顾凌霜，语气没有半分的恭敬，“拜见皇后娘娘。”话一出，车内突然有童音传出，“是娘亲。”紧接着蹿出两个小黑影扑到顾凌霜的怀中。她赶紧扯下面纱，蹲下搂住两个女儿，泪流满面。然而此时车上还跳下一个小黑影气愤道：“显吉显晴，你们给我回来。”最小的女儿回头撒娇道：“大姐，是娘亲。�