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阮氏见了宝龄柔柔一笑：“宝婳原是要去的，可忽然变了天，我便叫她别去了，咱们走吧。”边扶着贾妈妈要上马车，一旁的白氏却娇笑一声，自然地搂住她：“大姐小心。”
等太太姨奶奶小姐都上了前头那辆马车，那些丫头婆子的才陆续上了后头那辆，连生却愣愣地站着，细长的手指绞在一起。宝龄正巧掀开帘子，又好气又好笑，指了指后头那辆马车道：“还不快上去？”他才低着头上了车。
两辆马车缓缓朝前驶去。车厢中，宝龄与阮氏坐在一头，白氏坐另一头。阮氏将手放到宝龄膝上道：“冷么？”
宝龄连忙摇头，阮氏又笑一笑，笑容柔弱歉意：“都怨我身子不好，不能像其他做娘的一样，总带着你们姐妹俩出去，每年这个时候，都是我最盼望的，求菩萨保佑你们姐妹健健康康、平平安安，娘心里就高兴了。”
宝龄忽然便想起小的时候跟母亲出去，每次坐车，母亲也总喜欢将她抱在怀里，问她“龄龄，你冷不冷”、“龄龄，饿吗”，一时间有些恍惚，将身子轻轻地挨紧了阮氏，扭头望着窗外飞驰而过的风景。忽听阮氏道：“梅珊，是不是哪里不舒服？”
宝龄回过头，只见白氏颦着眉，捂着心口，平日里鲜艳欲滴的容颜，竟显出几分疲态。想起来，从顾府出发也已有一段时辰，一直能言善道的白氏，似乎并未说过一句话，完全不像她原本的性子，难道是病了？
白氏见阮氏询问，立刻挤出一丝笑：“都怪这马车一路颠簸的，老觉得心要蹦出来似的。”
阮氏于是吩咐那马车夫将车驶的平稳些，马车夫应了声，放慢了速度，窗外那些原本疾驰而过的景色便变得清晰起来。宝龄尽量压抑自己的好奇之心，却还是忍不住掀起帘子去看。
都说上有天堂下有苏杭，这个时期的苏州亦是繁荣无比。临近年尾，大街小巷都张灯结彩、热闹非凡，虽是几日前的天气略微有了几分春意，但昨夜下了雪，路人几乎都未脱去厚厚的棉衣，将手缩在袖子里头，三三两两地寒暄说话，哈一口气，都是白的，一派太平盛世的景象。
光福铜观音庙在虎丘境内，离顾府本不是很远。转了几道街，人渐渐冷清了些，四周古树参天，令人眼前一宽，行了一段，马车便稳稳地停下，下了马车，宝龄随着一大帮人马进寺上香、祈福。顾家想必是寺庙的“大主顾”，有专门的厢房供歇息，一踏入厢房，那慈眉善目的住持便双手合并迎上来道：“阿弥陀佛，南京的阮檀越上月刚来过。”宝龄知道他说的是自己那表舅妈阮夫人。阮氏捐了一些衣物银两，又低声细语地与那住持闲话了几句，寺内的小和尚便端来各式清雅的素斋。用过饭，宝龄闲得无聊，便到处参观，走着走着，听到身后轻细的脚步声，一扭头，便看到连生。她不觉失笑：“我没事，不用一直跟着我。”
连生抿抿嘴，不做声。宝龄目光一飘，唇边的笑意化作几分惊讶，白氏正从西南角的一处殿堂内疾步出来，神色匆匆，居然连与她擦身而过都恍然不觉。
宝龄蹙蹙眉，侧过脸道：“连生，你说三娘从哪里来？”
连生目光望过去，脸忽地红了。宝龄疑惑地朝着白氏出来的那处殿堂望去，那殿堂三三两两往来一些年轻的夫妇，直到看到大堂中央的观音手中抱着一个白白胖胖的婴儿，宝龄才心有所悟，想起连生的神情，又不觉好笑。白氏这么偷偷摸摸的，居然是去……求子。
记得那一日看戏，那些女客闲聊八卦时便说起，顾老爷最遗憾的便是膝下无子。也难怪，要是白氏能生出个带把的来，地位大约立马便飞升了吧？只是，求子也求的那么鬼鬼祟祟，不得不让人生疑。难道白氏是怕横生枝节？要说大宅子里的尔虞我诈，宝龄就算没有真正经历过，也看过电视看过书。白氏要是生子，威胁的不过两个人而已，一个是宝龄的娘，顾太太阮氏，另一个便是二姨太蒋氏。
宝龄只片刻便把阮氏否决了。阮氏这样一个不问世事、温柔清淡的女子，仿佛谁都可以骑到她头上去，要说白氏欺负她还差不多。剩下的蒋氏，宝龄想到她设了一局让自己往下掉，便觉得很有可能。蒋氏要做当家，可又愣是蛋也没下一个，这在一个母凭子贵的时代的确不太妙。如今是阮氏体弱多病，白氏一无所出且进门不过一年，所以蒋氏才能继续维持现状，但若是白氏生了个儿子呢？为了保住当家之位，蒋氏也许倒是什么都做得出来。
厢房里，阮氏已与住持叙完话，见宝龄若有所思地走进来，轻轻一笑道：“今儿是年三十，那些庙会可热闹的很，可惜我不能走久路，梅珊，你同宝龄去逛逛吧。”
宝龄回过神，却听白氏道：“我原也是想去的，只是那马车实在颠簸的紧，要在多坐一会我真受不了，还是跟着大姐回府吧，宝龄不是还有个跟班么？叫他跟着就得了。”
宝龄一愣，阮氏已道：“既然如此，也好。”从怀里拿出一包银子放到宝龄手中，“若有喜欢的就买了回来。”
宝龄出来的时候本就想着可以到处逛逛，此刻听了阮氏的话，心底也雀跃起来。毕竟恐怕没有一个现代人受得了足不出户一个月有余。阮氏吩咐留了一辆马车给他们，大部队走后，宝龄问招娣：“附近有哪里可以逛逛？”
招娣有些为难，低声嘀咕：“从前小姐都是一个人出去的。”言下之意，小姐去的地方比她多得多了，怎么还来问她。
宝龄只好道：“我好久不出门，都忘了该去哪里，这里是什么地方？”
“这里靠近平江。”招娣道。
“好吧，咱们就去平江逛逛吧。”对于宝龄来说，苏州前世也只去过一次，哪里都很新鲜，何况她的主要目的不是逛街买东西，而是呼吸呼吸自由的空气。
谁知招娣听了她的话，樱桃嘴微微一动，眼神古怪。再看连生，低着头，脊背瞬间僵硬。
“怎么了？”宝龄狐疑。
“没什么。”招娣立刻道。
宝龄问不出什么，索性不再问，吩咐马车夫去平江。掀起帘子往外望，人流又渐渐多了起来，与刚才来的时候不同，这里几乎是清一色苏州特色的小巷子，弯弯曲曲，两边俱是矮矮的两层小阁楼，沿河而立，窗上遮着厚厚的帘子，风一吹，轻轻掀起，传来笑声低语，愈发神秘。四周往来的大多是男人，长袍八卦、戴着瓜皮帽，将帽檐压得极低。
宝龄有些迷惑，回头见招娣脸色极不自然，而连生自从踏上马车开始便低着头，似乎走了魂一般。她皱皱眉喊道：“停！”
“大小姐！”招娣终于忍不住发出一声颤颤地唤声。
“嗯？”宝龄朝她看过去，她脸色有些发青，又似乎泛着红，古古怪怪。
“那是……”招娣张口欲言，“那是……”
那是……？宝龄探出头去，一片雪花落在她睫毛上，她眯了眯眼，看到人流穿梭中，那巷子口竖着一块小小的石碑，石碑上似乎刻着三个字……胭脂弄。
拾柒、胭脂弄
正文 拾柒、胭脂弄
宝龄盯着石碑上的那三个字看了半响，总算明白招娣的神情为何这般了，原来她竟无意中到了胭脂弄。她扬起眉毛，正想吩咐马夫离开这个是非之地，耳边忽然传来缠绵如丝的琵琶声，然后，一人在唱：“小春香，一种在人奴上。画阁里从娇养，伺娘行，弄朱调粉，贴翠拈花，惯向妆台傍。陪他理绣床，陪他烧夜香，小苗条吃的是夫人杖……”
宝龄蓦地一怔，下了马车，招娣连忙追了出来：“大小姐！您可千万别……”
宝龄朝歌声传来的方向望去，那窗户朝南，碧绿的帘子沾着白色的雪片子，被风轻轻一吹，露出一张绝美的容颜，正怀抱琵琶，吴侬软语、浅笑低吟。酡红的脸庞，眉目流转，让阁台上的那株披着雪霜的腊梅，都失了颜色。
“大小姐，这不是……”招娣本来通红着脸，此刻也是一愣，心想：那阁楼上的，不是大小姐一直迷着的……话还未出口，却听到自家大小姐欣喜地叫了声：“桂仙姐！”
琵琶声微停，阁楼里的人儿凝眉望下来，朱红的唇边也露出一丝惊喜：“宝龄？你等等！”
宝龄没想到在这里看到筱桂仙，不，筱桂仙与宝龄说过，她搬来了平江胭脂弄后的小院子里，宝龄只是没想到，她居然高高坐在胭脂弄的阁楼之上。
不消片刻，筱桂仙便缓缓地走了下来，月牙白绣红梅的长衫，一头瀑布般的青丝只用一根银钗随意地挽起来，肌肤胜雪、脸颊却是红的，走到宝龄跟前，嫣然而笑：“你来找我么？”
宝龄一怔，随即想到招娣刚才那尴尬万分却又不敢言的模样，几乎忍不住一笑：“我跟着娘去光福铜观音寺上香，便顺便想来看看你，没想到在这里遇上了。”转过脸又朝招娣道，“你刚才叫我千万别什么？”
招娣红了脸，赶紧道：“没什么，招娣只是叫小姐慢些走，千万别摔着了。”说罢，她暗自松了口气，谁想小姐原来是看这位筱桂仙姑娘来了，她还以为，小姐安分了没几日，一出来便又固态萌发，想来这胭脂弄……只是，她不明白的是，这位筱桂仙姑娘怎么也会在这胭脂弄的阁楼之上？
“桂仙姐，你怎么会在……那上头？”宝龄此刻的疑惑跟招娣一样。
“魏老板前几日摆场子，遇到一帮地痞流氓，要挟咱们若不每个月交一笔保护费，便砸了咱们的场子，你也知道，这大半年来咱们的戏班子已是不太景气，几十张嘴都等着吃饭，哪里有多余的钱去交保护费？那帮地痞便懒着不走，连那些听戏的熟客都给赶跑了。”筱桂仙眉宇间掠过一丝黯然，“眼看就到了年关，这年怕是过不成了，还有年结的帐等着凑齐，魏老板一筹莫展，最后只好分了些碎银给咱们，叫大伙散了。”
“戏班解散了？”宝龄愕然，没想到那日花园里，竟是魏家班的最后一场戏。她虽不是顾大小姐，对听戏并不怎么着迷，但也略感惋惜。
筱桂仙幽幽道：“我从小便是个孤儿，跟着师父走南闯北才算有了个家，如今又只剩下一个人了，也不知道该何去何从，从前胭脂弄的管事总来请我去他那里唱小曲，我嫌那地方乱，一直没答应，只是前几日实在没了法子，才去找那管事。”
“所以，你就开始在胭脂弄唱小曲了？”宝龄也不知道该怎么安慰筱桂仙，“可是胭脂弄这种地方，你一个姑娘……”顿了顿，宝龄忽然有种奇怪的感觉，那阁楼之上似乎有一双眼睛透过纱窗，看着楼下的一切。那道眼神平静、深不见底，如一个叫人眩晕的漩涡，她心不知怎么一跳，蓦地抬头，碧绿的帘子轻轻摇晃，却哪里有人？只听筱桂仙道：“我原本也以为这样，万不得已罢了，不过……”
宝龄回过神，筱桂仙目光流转，唇边浮起一抹恬静的笑容：“他们给我安排的住处还算干净整洁，我在这儿唱了三日的小曲，不仅没有人为难我，还遇到了一个知音。”
宝龄不置可否，从殷媒婆与蒋氏的口中，她听到过些关于胭脂弄的事，那位东家仿佛是个吃人不吐骨头的角色，她当时还觉得幸好自己没再将连生送回去。想到连生，宝龄扭过头去。
连生不知何时也下了马车，站在漫天纷纷扬扬的白雪下，一动不动地望着那巷子里川流不息的人群。乌黑的头发覆盖上了白色的雪，黑的更黑、白的更白。此刻，一扇门里走出几个地痞模样的男子，为首一个更是形容猥琐，晃过来，望了连生一眼，随即便笑了：“哟，这不是小连生么？真是许久不见啊，可还记得爷？”
那人的话被后头那群人阴阳怪气的哄笑声打散，宝龄听得不太清楚，却听筱桂仙在耳边低声道：“这人是大和帮的小罗罗丧彪，就是他来跟魏老板收保护费又砸了咱们的场子，要不是他，咱们戏班子也不会就这么散了。”宝龄望过去，只见连生身子猛地一颤，脊背僵硬，垂下的手指节泛着青白，于是微微皱眉走过去：“连生！”无意中碰到他的指尖，一片冰凉，细长的手指绞在一起，微微颤抖。
“咦？”丧彪惊讶了一下，随即笑得更大声，“原来是顾大小姐，听说连生被你长包在顾府，原来是真的，顾大小姐，你也太小气了些，像这般标致的货色，好歹大伙一块儿分享分享，或者，若顾大小姐觉得连生伺候的不好，也可以来找我，我丧彪的功夫可是出了名的……”
啪的清脆一声响，随着这声响，连生蓦地抬起头，眼中尽是震惊的神情。丧彪的脸上被清晰地印上了五个鲜红的指印，原本得意洋洋的脸立刻变作青灰，他手下立刻有人冲过来吼道：“臭娘们，居然敢打我们彪哥！活得不耐烦了！”
宝龄举起的手就停在半空中，手心还传来用力过猛之后的刺痛感。在她的底线里，不允许有人欺负她的朋友，筱桂仙是、连生亦是。她冷冷地盯着丧彪，一字一字道：“我一个小女子，借我天大的胆子也不敢得罪彪哥你，不过，九爷请我来喝茶，我看不惯他门前有条疯狗乱吼乱叫罢了。”
丧彪手下的人一时愣住，双双交换眼色，丧彪也不知在想什么，忽地笑笑：“原来是九爷的贵客，九爷的面子我丧彪当然给。”转过脸一挥手，“走！”一群人便一溜烟散了。
“宝龄，你认得……九爷？”待人都走后，筱桂仙若有所思地问。
她哪里认得什么七爷九爷的？宝龄摇摇头，“胭脂弄的东家我怎么会认得？我只是吓吓他们罢了，其实我这心里都打着鼓呢。”
筱桂仙一愣，终是扑哧一声笑了：“你呀，胆子真大。”
宝龄颇为无奈地笑笑，刚才的情况她来不及思考，只想起蒋氏说过，青莲会夺过大和帮的码头，想来这两个帮派之间，纵然不是仇敌，也很有些利益冲突。而那位九爷在青莲会的地位非同一般，如今在青莲会的地盘上，大和帮的人想必轻易不敢乱来。果然叫她猜对了。
只是没想到自己无意间的一个决定，居然勾起了连生的回忆，还让他如此难堪，她见连生雪白的牙齿死死地抵着唇，分明那么愤怒却又隐忍着，有种小小年纪不该有的成熟，心下又是歉意又是难过，不觉握住他的手低声道