“……”双卿不知道胡阿牛话中用意。
“不明白？我的意思是，不论你的过往给你留下了什么说不得的隐衷，既然爷给了你重新开始的机会，你在我们这里就要老老实实做人，勤勤恳恳做事。可别想打什么歪主意！”其实看这小子的样儿，倒不像会打歪主意的。可他对自己的身世不能清白交代，胡大管家总得防着点儿吧。
“小的……”双卿不知道该怎么回答胡阿牛的话。她被说中了要害。她来这里“做贼”，原本就心虚和内疚，而现在听到了别人的警告。
“算了，你歇着吧。”胡阿牛站起来说道，“我前头还有事，就不招呼你了。总之，事事自己留意，早点拿出跟班的样儿来，也好早点过了试用期，拿上一份工钱。看你这样子，就知道你缺钱得很。”
胡阿牛忽略余卿的无言答对，是因为看见对手明显地手足无措、心慌意乱起来，有些不忍。这个小伙计即使是个麻烦，也不会成为大麻烦。自己随便几句话他就面红耳赤，还额角见汗，根本是个雏儿嘛。
“小的，谢过胡管家。”双卿低着头将胡阿牛送出院门。
西厢房不大的两间屋子，一间用做卧室，一间用于起坐。虽然陈设简单，却收拾得干干净净。双卿抚摸着风格硬朗的桌椅、箱笼和床铺，想起自己在苏州的纤巧闺房。
窝儿此刻会不会像平日那样，卧在房门的绣花软帘下打瞌睡呢？住在隔壁的齐康、齐蕴，不知道现在都在做什么。自己留下的书信，齐蕴应该读给舅母听过了，他们知道自己不过是出一趟门，过些时候就回去，应该不会为自己担心吧？
方才胡管家似有意又似无意的告诫，也一直压在双卿心头。胡管家看出自己想打歪主意了吗？舅母说的没错，自己不过是个无用的女子，在家只会坐在帘子后头翻翻账簿，对当铺其实没做过什么贡献。现在离开了家，又只想到用偷窃这样的招数来解决问题。舅母若知道了，又会怎么说呢？故去的舅父若有知，一定会很失望吧？双卿啊双卿，你可不要走错棋路啊……
“余哥儿！余哥儿！”窗外女孩子尖脆的呼唤声将双卿从胡思乱想中叫醒。
双卿推开糊着薄纸的窗户，看见院子里站着两个丫鬟打扮、模样娇憨的女孩儿。其中一个手里捧着东西。
“两位姑娘，是叫余卿吗？”双卿看着她们的笑脸。
“呦，余哥儿怎么叫我们作‘姑娘’？那可不敢当得很呀。”身材较矮、圆脸庞的女孩一愣之下，笑得弯下了腰，“怪不得胡管家说新来的跟班儿是个读过书的哥儿，果然好会客套的。”
“马丫，你明年就十五岁了，到了出嫁年纪的人，还这么放肆。”另一个年纪较大的丫鬟责备了同伴一句，转身向双卿交代：“余哥儿别怪她，这马丫生来疯疯癫癫的。哥儿以后叫我们的名字好了。”
“我生来疯癫？我只不像你兔儿姐，自从和富丑哥定亲，就假装斯文起来。”马丫不服气。
叫兔儿的丫鬟不再理会马丫，只把手里的东西隔窗向双卿递过去，一面说道：“我们都是胡管家差来给余哥儿送东西的。这里有两件换洗衣服，虽然是新的，因为要得急，恐怕不合身。”说到这里，她忽然有些害羞，顿了顿才接着说道：“胡管家说了，过两天就有余哥儿这个身量的下人衣服送来。”
“谢谢——兔儿姑娘。”双卿接过粗布缝制的小衣。龙府对下人的关照让她有些意外。
“这两件衣服原是兔儿姐做了要给富丑哥的。”马丫道出兔儿害羞的原因，“余哥儿，你穿归穿，可别告诉富丑哥知道，当心他着恼。富丑哥大概会吃醋呢。”
“马丫！”兔儿嗔怪着阻止多嘴的同伴。
“好了，我不说就是。”马丫噘了噘嘴，又笑向双卿说道：“余哥儿，你还是赶快出来洗澡吧，热水我们已经放在东厢房，不洗就冷了。”
“啊？可是——我们江南人习惯入睡前洗浴。也许等一会管家那里，还有吩咐。”双卿其实是想等到夜深人静。她害怕。
“快别等了。爷和管家这会子正有事，况且你今天才来，他们不会再叫你了。”兔儿解释，“天也快到掌灯时候了，你洗了澡，只管歇着。脱下的衣服留在东厢，我们明日收去浆洗。”
“这，怎么好意思……”双卿嗫嚅道。
马丫笑道：“余哥儿不用不好意思了。实告诉你，我们爷是个爱整洁的主子，你瞧我们龙府上下的人，不论尊卑，哪个不是整齐干净？管家催你洗澡，就是怕你身上留着茶楼跑堂的味道！”
“啊……余卿明白了。”双卿几乎说不出话来。
“余哥儿，那我们就走了。”兔儿见双卿尴尬，忙拉着同伴告辞。到了院门口，她忍不住用手指头点一点马丫的额头，“小蹄子信口儿乱说话，也不怕人家难堪。”
双卿目送她们走出院门，忙把衣袖送到鼻子旁边闻了一闻，果然有些淡淡的茶、酒气味。
虽然在煮泉香也有沐浴的机会，但她的确有三天没洗过澡了。
龙立潮跨进小院的门，碰见新收的跟班儿余卿沐浴后出来，正回身带上东厢房的门。穿着比自己身量大出许多的粗布小衣，湿漉漉的头发挽成一个揪儿垂披在背上，小伙计在月色里更显出少年般的单薄和稚气。
双卿没有听到龙立潮的脚步声，等抬头看见他时，因为没有心理准备，慌乱了一下。匆促中她一手揪住衣领，几乎想再逃回东厢去。但终于还是克服了这个愚蠢的念头，低头恭恭敬敬叫了一句：“爷。”
立在院门边的龙立潮见小跟班匆忙转身背对着自己，一只手还在东厢房的门上停留了片刻，似乎要推门拿取沐浴时忘在里面的东西。但不知为什么他又改变了主意，慢慢回转身来，低头招呼主人了。也许余卿对自己下人的身份还不熟悉，需要时间习惯。
“这里的规矩，胡管家都告诉你了？”龙立潮一边慢慢走过院子，一边问道。他希望余卿能尽快进入角色，成为一个得力的帮手。
“是。”双卿回答。停顿片刻，她不安地蹭了蹭双脚，又接着说道：“胡管家，他是说了一些。”
主人不会认为她现在就该表现得像个熟手吧？
只说了一些吗？龙立潮听出小跟班似乎话里有话。他收回往自己房中去的脚步，在余卿面前站住，“余卿，你有什么不明白的地方，也可以问我。”
双卿没料到主人会停下脚步和自己说话。她忽然觉得面前这个遮住了月光的男子如此逼近，似乎浑身都散发着威慑力，而且高大得可怖，几乎要和齐康梦里的妖魔一样了。她不由自主地后退一步，同时伸出胳膊，用手护住自己的头。
龙立潮皱眉。虽然外面对他存着畏惧之心的对手和合作伙伴都有，但他从不希望在自己家里看见别人怯弱的神色。也许这个余卿天生胆小？
他踱步到石桌边坐下，尽量缓和语调道：“你过来坐下，不要太紧张。”
见龙立潮离开自己，重新看见月光的双卿偷偷舒了一口气。她放下胳膊，努力掩饰因为方才的失态而有的羞愧，轻声说道：“爷，小的站着就好了。”
“现在只有我们两个人，不必拘礼。”龙立潮有点不耐烦。
“倒……倒也不是小的拘礼。”双卿嗫嚅着，“因为小的生来体弱，现在天时又已过了中秋，若坐在那石头凳子上，只怕又有一场病生，怠慢了爷的差遣。”
龙立潮一时有些愕然。坐一下石凳子就生病？看来以后不能指望这个余卿像默姑一样随马队出行了。他摇了摇头，但愿自己听错了，“余卿，你不是身子有什么毛病吧？”
“没有，小的没有毛病。”双卿急忙摆手，她不想被主人立即辞退，“其实晚间秋凉，就是爷也该保重些的。不如小的去拿个椅披、坐垫什么的，来给爷安设？”
“不用了。”龙立潮闭了闭眼睛，“你就站着说话。”
“是。”双卿松了口气。唉，就不是秋凉，她也不敢坐到这个人身边去啊。“小的……爷让小的说些什么？”
龙立潮双目注视余卿。月色穿过微风中的梧桐树，斑驳闪烁的光影落在这个安静的小跟班身上。
龙立潮发现小跟班除了幽深的眸子外，还有如此清秀的五官：淡远的眉毛、挺直的鼻子、薄薄的小嘴唇，再有就是细致苍白的皮肤和光洁的额头。
可是听这小跟班的应答，时时犯糊涂似的，与他灵秀的外表很不相称。
龙立潮再次皱眉。不用说了，这余卿原先一定是个养尊处优的哥儿，说不定还是他母亲和祖母们的心肝宝贝儿。自己一时冲动收下他，大概要后悔了。
“我是问你，对这里的情况还想了解些什么。”至少龙立潮的语气里没有带出自己的不快情绪。
“啊——”真的可以问他吗？自从进了龙府，双卿想了许多许多的心事，沐浴时她也一直为这些心事烦恼。也许她真的可以从他那里获得一些答案？“小的，是有些问题要请教爷的。”
龙立潮见余卿犹豫后似乎下了决心，于是点点头。
得到鼓励的双卿大着胆子说道：“小的想知道，爷打算安排小的在府里做什么。”
“先从我的跟班做起。等熟悉了这里的情况，以你过去在当铺积累的技艺，我可以安排你做账房或者别的。”这是龙立潮最初收留余卿的原因。但他后来又发现余卿的字画修养，也许做账房有些可惜。
“工价怎么算？”双卿问出这句，才觉得有点莽撞了。但这是她必须知道答案的问题啊。
龙立潮看出小跟班的羞窘。他再次肯定，余卿是个背负着债务的落魄商人之后。他克制自己软弱的同情心，因为他知道同情帮不了一个自尊的男子，不论如何，余卿的挫折要靠自我努力来渡过。
“工价多少不是我定的。你今后发挥出多少才干，表现出多大努力，决定了你的价值。”龙立潮说毕，见余卿懵懂地看着自己，又补充道：“我们商行里比较出色的伙计，一年可以收入三百两银子。”
三百两？就是说，如果双卿努力，五年之内就可以赚足一千五百两，拿来充抵那幅画的价钱。当然，前提是龙立潮答应以原价出售给她。
五年的时间，不算很短，但也不算很长。反正蒋家的婚期她也违约了，没有什么牵挂。可是……五年后回到苏州，齐蕴应该已经出嫁了，而齐康也由儿童变成了少年，他们还会记得自己这个失踪太久的姐姐吗？
但至少她可以问心无愧地把舅父心爱的画图收回，舅父的养育之恩，她也算报答一二了。
龙立潮看着余卿的神色由希望转换成犹豫，最后变得坚定。他仿佛看到当年的自己。
“谢谢。”双卿微微颔首后，从龙立潮面前退开，向西厢房走去。她满心想着自己的盘算，想到自己可以理直气壮地挣钱赎画，而不用做小贼，一时竟忘了下人的身份。
龙立潮觉得小跟班的举止忽然显出书卷气十足的不亢不卑，不由眯起眼睛。这个余卿看似单纯，却又时时露出谜一般难解的神情，让他不由困惑起来。
双卿推开西厢房门的一刹那，猛省自己作为一个跟班对主人的失礼。她慌乱地转身，正迎上龙立潮若有所思的眼睛。
双卿谦卑地低下头，“爷，可要小的……”她呢喃道，“可要小的帮爷沐浴搓背？”
小跟班显得很不自在，还把一只手别到背后，偷偷缠绕着垂下的发稍。
“不用了，你早些睡。”龙立潮决定今晚到此为止。
“是。”双卿如释重负，答应着进房去了。
留在院子里的主人，将目光由西厢轻轻合起的门上收回，转到头顶的梧桐树。
龙立潮疑问：自己是不是选错了人？
他需要一个可以依靠的亲近帮手，来代替逐渐独当一面的沈默姑。若论才识，余卿或在默姑之上。但要让余卿进入角色，他肯定必须花费更多的时间和精力。
这个余卿值得他争取吗？
胡大管家一早匆匆赶到龙立潮居住的院落。爷的身边多了个不知深浅的新人，他有些不放心。果然，正房里他只见到独自用早膳的主子，而跟班余卿的西厢房门还关着。
“爷，小伙计还没起身？”胡阿牛登时气急败坏，“太不像样子了，这点规矩都不懂！奴才叫他去！”
“你一早来，只为了教训他？”龙立潮问。
“这——也不全是。”胡阿牛止住迈向西厢的步子，“爷，城里各处分行的掌柜们知道爷回来了，大清早就来府里集合，现在外头厅上等着向爷回事，听爷发话。”
“我们商行的掌柜，不是个个都有决断权吗？”龙立潮信任自己的下属。若什么事情都在龙立潮回来后禀告，等自己这个大当家拿主意，还要他们做什么。
“有是有。只是爷去了大半年，大家都惦记得很，想早点见爷一面。”这倒不是胡阿牛拍马屁。
“你去招呼他们用茶，我就到。”龙立潮放下餐具。
“是。”胡阿牛俯首答应。他忍不住又指指西厢房，“爷，那小伙计——爷可不能太纵容了他。他一个新来的，起头几天最重要。若放任他这么懒散，就不是爷留他的初衷了。”
“我有分寸。”龙立潮原来不知道自己对余卿的关照，已经明显得让胡管家担心了。
胡阿牛的劝诫是有道理的，龙氏商行不留用吃白饭的闲人。
胡阿牛才走，小伙计就轻手轻脚跨进正房的门槛，垂头立在主人龙立潮身边。
“爷……”余卿似乎想解释晏起的原因，但又不知如何开口，于是头垂得更低了。
“桌上有你的早饭。上午你找个人领着熟悉一下环境，午后在马厩等我。”龙立潮一边说，一边穿起长衫。见小伙计依旧认罪般垂着头，他无奈地补充道：“过来，帮我系上腰带。”
“是。”小伙计明显地松了口气，走过来拿起腰带。可是问题又来了，“爷，这带子……”他手足无措，似乎不知道把腰带往哪里比画。
龙立潮张开双臂，示意小伙计将带子围过来。
“啊……”小伙计犹豫了。
双卿，你不能怯场啊。你现在是一个男子，一个跟班儿为主人系腰带，有什么可害羞的呢？
余卿不是个习惯侍候别人的寻常跟班，他现在或者认为替别人系腰带是他低贱职业的开始。但龙立潮告诉自己不能心软，余卿必须通过这一关。就当这是对余卿的第一个考验吧。
时间似乎在两个人之间停顿了一下。接着，龙立潮看见余卿咬了咬嘴唇，猛然闭上眼睛，直直走过来。
虽然主人的身材属于瘦硬结实型，但骨骼魁梧。小伙计不得不勉力将�