你现在就去，大娘子也是不见你的。”
戚妈妈忙问：“大娘子怎地了？昨晚的事我听说了，大表少爷虽说鲁莽，但这里是韩家庄，又不是湖北，其实没必要担心的。”
清心走去开了柜子，将前些日孟楚溪赏的一盒茶饼寻出来，拿去叫小丫鬟煮来吃。然后才回来与戚妈妈小声道：“今儿早上，大娘子从你们五娘子那里一回来，就上大太太屋里去了，也不知同大太太说了些甚么，回来时脸色就不大好。”
戚妈妈想起孟楚清跟她讲过的话，忙问：“可是大太太要将大娘子许给大表少爷？”
清心仔细想了想，道：“瞧着却不像，若真是定了此事，大娘子定要哭个不休了，但她这会儿虽说把自己关在房里不出来，但却并没有哭，只是坐着发呆。”
戚妈妈道：“这便是大娘子的不是了，有甚么话不能与你说说，非要憋在心里，当心憋出病来，你无事时，也当好生开解开解她。”
清心闻言苦笑：“妈妈，当年大娘子最信赖她的奶娘熊妈妈，结果离开湖北时，熊妈妈却不肯跟着走，她自那时起就伤了心，再不肯跟我们下人多说甚么的，我就算劝了也没用。”
戚妈妈便只得叹息一声，不再说甚么了。一时茶汤端上来，清心让着戚妈妈，就拿方才那两道果子佐茶，两人吃毕，一齐上孟楚溪屋里去。但却正如清心所料，孟楚溪并不肯出来，只让她转谢孟楚清。
清心只得连连向戚妈妈道歉，戚妈妈忙称不妨，将食盒搁下，告辞走了。
戚妈妈回到后院，孟楚清还在专心练字，她再想想闷在房里的孟楚溪，不禁感叹，还是她家五娘子的心性好，任天塌下来，也是按部就班，不慌不忙。
因晚上要待，她下午便换梅枝上来，自己先回家去了。
孟楚清练完字，吃过午饭，照例歇午觉，睡好起来，便朝浦氏房里去，谁知浦氏正在与人吵架，原来那日大厨房少请了一个浮家的媳妇，这媳妇认为浦氏偏心，没一碗水端平，因此上门理论来了。这些浮虽然穷，却是良人身份，浦氏根本奈何不了他们，气得直跌脚。
少请一位浮媳妇，正是孟楚清的杰作，她连忙屏住气，悄悄儿地溜了。
梅枝就跟在她后头，亦将正房的情形瞧了个清楚，回来后便有些儿叹气，道：“五娘子，早该想到你的婚姻大事，全握在太太手里，当初不该与她对着来的。”
孟楚清哑然失笑：“太太最是个欺软怕硬的，难道你不知？你看上回当家什的事，她在我这里吃了亏，这回哪怕被我害着，也不敢吱声了。你再看四娘子，向来逆来顺受，在她面前连大声讲话都不敢的，结果如何，太太满心打算着要把她嫁给浦大牛哩！而今我钱财田产在握，不拘她给我说户甚么人家，将来嫁过去，也受不了气。再说了，那边还有我爹呢，断不会容许她胡来的。”
梅枝听她说起孟楚涵，就再讲不出反驳的话来了，也许浦氏就是这么个性子，非要时不时地戳她一下，她才不敢来害你。
孟楚清歇了会子，走去取了双陆出来，同梅枝打双陆作戏，厮混了一个下午。
晚上，不该当值的戚妈妈，在宴请完几个媳妇子后，特特赶回孟家，来见孟楚清，把今儿一天打听到的消息，讲与她听。
原来昨日晚上，大太太肖氏留住马氏，是为了拿浦大牛夜闯孟楚溪闺房的事，逼着马氏换亲。马氏不愿把女儿嫁给孟楚江，因而百般推脱，但在肖氏许以富贵后，又稍稍动心，最后，两人达成协议，若是肖氏能说动浦氏把孟楚洁或者孟楚清嫁给他家做儿媳，她就勉为其难把浦大妞嫁给孟楚江；如果肖氏无法说动浦氏，那就把孟楚溪嫁给浦大牛，然后她想法子把她哥哥家的马大妮，也就是浦氏的亲女嫁给她。
孟楚清算是听明白了，敢情这两位做母亲的，再怎么疼闺女，都是把儿子的利益放在最前面，只要儿子能娶房好媳妇，闺女嫁得再不如意，也能忍了。她想着想着，突然记起一事，忙问戚妈妈：“大娘子不是有婚约在身么，难不成大太太预备瞒着？”
戚妈妈道：“他们说，大太太已传出了话来，称湖北那户人家，早已寄了信来退亲，而今大娘子是自由人儿了。”
已退了亲就好，孟楚清放下心来，只是忽然又想起孟楚溪的郁郁寡欢，便问戚妈妈道：“大房有钱，哪里娶不到媳妇，嫁不出女儿，为何偏要拿大娘子去换亲，连对方是傻子都在所不惜？”
戚妈妈道：“随便娶来的，哪里比得上浦家！你别看浦家不怎么有钱，但却是韩家庄数一数二的大姓，他家族人，遍布各庄，在韩家庄也是说得上话的。大太太那般要脸面，哪肯随意娶个穷门穷户没势力的儿媳妇，自然是要拿大娘子去换浦家的女儿了。就是如今换作了马家，那马家也是庄中大姓，不然当年也不会同浦家结了亲了。其实咱们孟家虽然有些钱，但因为是外来户，根基尚浅，在旁人看来，与浦家结亲倒是高攀了。”
这个孟楚清明白，在这个时代，并不是你家有钱，就能决定一切的，家族势力至关重要，像他们这样单门独户的人家，若真遇上点事，是绝对争不过浦、马这样的大姓的。肖氏一心想要为孟楚江娶个大姓女回家，大概也是出于要在韩家庄扎稳根基的考虑罢。
家庭、家族利益高于一切，道理易懂，做起来却难，想到孟楚溪的哀怨，孟楚清还是忍不住叹了口气，不过此时叹别人，焉知将来别人会不会叹她，说到底，大家都是没有自由，任父母摆布罢了。
过了会子，戚妈妈又道：“五娘子，我急急忙忙赶着来把消息告诉你，就是想提醒你，从今晚起，就得紧盯前后院中间的那扇门了，不管是太太去前院，还是大太太来后院，都得想法子去打听打听她们谈甚么。”她说着说着，又道：“罢了，从今儿起，我也开始值夜罢，等五娘子躲过这一劫再说。”
梅枝连连摇头，道：“家里谁值夜，得去大太太那里报备呢，妈妈你突然要留下，大太太那里怎么说？”
孟楚清敲敲桌子，道：“就说我病了，要多个人照顾。”
梅枝忙呸了三声，道：“好好的，咒自个儿病？”
孟楚清不理她，只叫戚妈妈去和肖氏说。戚妈妈心领神会，朝着前院去了。这时梅枝也醒悟过来，连忙去铺了床，搀孟楚清躺下，笑道：“既是装病，就得装像些。回头我替五娘子去庙里拜拜，免得真病了。”
她每日都要在屋子里来回跑上几趟，身体好得很，哪里会轻易就病，孟楚清满不在意地笑了笑，吩咐她去把散碎银子多多备上，又绞了块白巾子，缠在额头上，作出个头疼的模样来。
两人忙完，戚妈妈也回来了，后面还跟着肖氏。大太太竟这般关心孟楚清，看来戚妈妈打探来的消息，多半是真的了！梅枝看看孟楚清额上的白巾子，暗自庆幸她们早作了准备。
肖氏进了屋，直奔孟楚清床前，拉着她的手仔细询问了半天，又派人连夜去城里请郎中。
这动静，就闹得大了，众人纷纷来探，待得郎中来了，又是诊脉，又是煎药，闹得孟楚清一宿没睡好，待到第二天天亮，眼圈发黑，脸色泛白，倒真有了些病怏怏的样子。
鸡鸣三遍，日头升高，前院派来帮忙的下人终于离去，梅枝端了一小碗浓黑的药汁来，捧到孟楚清面前，笑道：“塞了足足两锭银子给郎中，换来这一碗养颜的汤药，五娘子快些趁热喝了罢。”
“苦。”孟楚清皱着眉，不肯去接。
梅枝却很坚持，道：“五娘子，你服了药，周身才会有药味儿，不然怎么瞒得过众人？”
戚妈妈也来劝：“二舅太太和大太太私下交易的事情，我能打听得出来，三娘子和四娘子就也打听得出来，她们得了消息，能不为自身打算？好几双眼睛盯着你呢，还是把戏作像些。”
她们都言之有理，孟楚清只得皱着眉头，不情不愿地将药喝了。戚妈妈接过空碗，梅枝则赶忙从盒子里拣了一颗蜜枣儿，递与她过口。
刚服完药，廖嫂来送早饭，隔着帘子笑道：“大太太特意吩咐厨房，与五娘子炖了鸡汤补身子呢。”
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第二十五章寿宴（一）
孟楚清咳嗽两声，哑着嗓子道：“替我多谢大太太。”又问：“其他各人身体还好？没被我过了病气罢？”
廖嫂笑道：“饮食照旧，想来是还好，大太太还叫厨房多备鱼肉，说过两天就是二太太的生日，要请一台小戏到家里来，全家人乐呵乐呵。”
肖氏要讨好浦氏？孟楚清听到这个，马上提高了警惕。梅枝则暗自感叹，怪不得五娘子要给廖嫂送银子，原来从厨房那边可以了解到这么多信息。
孟楚清叫戚妈妈拿了一罐才买来的杏仁膏，送到廖嫂手里，道：“一点儿凉水，拿回去给孩子们喝罢。”
这样的一罐杏仁膏，少说也得三钱银子，而且还得去城里才买得到，这对于家中没有车，进城一趟十分不容易的寻常人来说，比真给他三钱银子还要稀罕了。廖嫂接过来，千恩万谢地去了。
戚妈妈走回屋里，对孟楚清道：“五娘子，二太太要做生，只怕亲戚四邻都要来贺，咱们是不是得早做准备？”
孟楚清道：“准备是一定的，但大太太肯定只请亲戚，不请四邻，因为人多了，反而不好说话。”
戚妈妈不信，借着要茶，又去了趟厨房，结果廖嫂告诉她，大太太的吩咐，生日那天的酒菜，准备十来个人的就行，除了顾及家里人的口味，再就是二太太娘家，除此之外，再无别人了。
戚妈妈这才信服，回来听候吩咐。因为时常应付浦氏，孟楚清早有了经验，轻车熟路地指挥戚妈妈和梅枝，将三间房内值钱的物事尽数收起，连花瓶都换作了粗瓷的。鉴于上次澄心堂纸失窃，她甚至把案上的文房四宝都锁进了柜子里。
一切准备停当，她便安心养起了“病”，只等浦氏生日那天到来。
又过了两天，厨房各色食材准备停当，肖氏这才宣布要为浦氏做生的消息，浦氏喜不自禁，特意把孟楚涵叫了去，借了她一套金头面，命她那天务必要打扮得光鲜亮丽，以免失了脸面。
这样明显的举动，孟楚涵焉有看不明白的，当场就白了脸，但却没有孟楚清那样的胆量，丝毫不敢辩驳，颤着手捧了首饰匣子回去了。
孟楚洁得知此事，心情立时变好，特特来探望孟楚清，把这个好消息告诉了她，并问她借两样公中所发的首饰，因为她的那些，九成去了当铺，剩下的一件也给了马大妮，而今只有几根银钗胡乱扔在匣子里，实在戴不出去；而孟楚清而今病着，不用出去见，不戴首饰也行。
其实她们几姊妹的首饰，样式根本就不一样，一眼就看出来了，借了也没用，但孟楚清挨不过孟楚洁软磨硬泡，还是摒弃前嫌，借了她几件。
这几天里，前院十分忙碌，打扫庭院，修建树枝，并在两株大树之间，搭起了小小的戏台，戏台前，则是连着屋檐的大凉棚；在后院，也有一模一样的布置，只不过少了那两株大树而已，看来肖氏为了讲话方便，要按着老家的规矩，男女分席了。
接连忙碌了好几天，终于迎来了正日子，孟振业也应肖氏之邀，特意从城里赶了回来。孟楚清收到消息，不禁感慨，肖氏真是会揣摩人心，浦氏见到孟振业这般给面子，肯定是十分开心，谈起事情来，就更方便了。
可谁知孟振业一听说孟楚清病了，当时给了浦氏脸色瞧，估计这结果，肖氏也没能预料到。
孟振业亲自来探病，反复问询，孟楚清只道自己无碍，叫他放心，但其间却咳嗽不止，有她这幅样子在眼前，孟振业哪里肯信，自责之余，又要去责骂浦氏，经孟楚清拉住袖子苦苦哀劝，方才罢了。
孟振业离去后，戚妈妈感叹：“要是二舅太太把事情挑明，倒好办了，以老爷对五娘子的维护，还怕不驳回二舅太太的话？可她偏甚么都不说，一切只悬着，要是这关口去跟老爷告状，倒像是疑了她似的。”
梅枝道：“说了又如何？浦家是咱们的恩人，就算二舅太太指明了要娶五娘子，难不成老爷还好意思不许？”
这倒也是，想想浦氏是怎么挤走柳五娘，嫁进孟家来的？戚妈妈只得叹一口气，帮孟楚清紧了紧头上的白巾子，道：“看来此事老爷也帮不上甚么忙，五娘子你还是继续装病罢。”
孟振业有他的难处，孟楚清既不怪他，也没指望他，因而并不觉着甚么，叫梅枝拿了粉盒来，朝脸上浅浅扑了层粉，好使脸色看起来更惨白些。
为了效果更逼真，孟楚清不惜用了含铅的胡粉，再加上梅枝手艺好，待得妆扮完，就真有了几分病容了。戚妈妈见了，不由得道：“既然是病了，不如就待在屋里，莫要出去了。”
“不出去教她们看看，怎么会信？”孟楚清摇摇头，叫梅枝取见的衣裳来换了，又把公中发的首饰一一戴上。
因在乡下，没那么多讲究，人来后，直接便去戏台前的凉棚下坐了，前院男，孟振兴和孟振业作陪，后院女，肖氏和浦氏陪着。
一时俞妈妈来请，孟楚清便拿块帕子在手里，扶了梅枝的手，慢慢走下抄手游廊，朝凉棚下头去。
肖氏极擅办宴，凉棚底下，两排交椅，却非前后摆放，而是左右各一排，中间隔着过道。这般摆放，既不会使后排所坐的人视线不佳，又免得小辈们同长辈坐在一起不自在。
今日浦氏是正主，坐在左排的正中间，打扮得极其隆重，那些平日里从来不见她戴的首饰，全都挂在了身上，仅头上巴掌大小的赤金梳子，就足足插了五六把。
肖氏紧挨着她，坐在靠过道的这边，她仿佛是特意为了陪衬浦氏一般，虽然打扮得也极显富贵，但不论是衣裳的颜色，还是首饰的数量，都比浦氏逊色多了。
唐氏和马氏，坐在浦氏的另一边，两人皆是一身青色衣裙，只分颜色浅淡；所戴首饰也不多，仅头上数枚锡簪，手上一对银镯子而已。孟楚清隔着老远，都能瞧见两位舅母望向浦氏不满的眼神，听说她们时常来孟家要东要西，但浦氏却极小气，一概不允；甚至连大房和孟