火朝天。
孟振业在城中教未回，孟振兴一力应付里长和庄中有头有脸的人物，肖氏和浦氏亦上阵，招呼这些人的女眷。而韩家庄不成文的规矩，未嫁的女孩子们，向来是没有坐席的资格的，因而孟家的几位小娘子没有人需要招待，很是清闲，便被派去厨房督工。
大热的天，一动一身汗，几姊妹都不愿去那火烧火燎的厨房里头受罪，孟楚清便想了个好主意，叫梅枝在倒座房收拾了一间屋子，坐在那屋子里，透过侧面墙上的纱窗朝外看，正好能瞧见厨房里的一举一动。
几姊妹都道这主意好，各拾凳儿朝窗前坐了，一时评论这个厨娘动作利索，一时笑话那个厨娘笨手笨脚，好不热闹，连一向沉默寡言的孟楚溪都跟着说笑了几句。
正聊得兴起，孟楚洁忽然站了起来，贴着纱窗细瞧，惊讶道：“那不是马大妮么？”
众姊妹跟着去看，只见个十一二岁的女孩子，穿着补丁摞补丁的衣裳，正顺着墙溜进厨房，趁着新请来的邹嫂转身的机会，迅速从案板上偷下一块刚切好的煮大肠，飞快地塞进了嘴里。
谁知她速度虽快，可还是被邹嫂发现了，邹嫂马上去掰她的嘴，但那大肠早下了肚，哪里还抠得出来，邹嫂大概是因为才来，倒比那女孩子还怕些，急得又哭又骂。
孟楚清仔细去瞧那女孩子的样貌，浅浅弯弯的两道眉，黑白分明的一双大眼睛，虽说因为脸上沾了些泥，显得不甚干净，但瑕不掩瑜，仍算是个漂亮的小姑娘。只是这孩子无论她怎么看，也是不认得，只得去问孟楚洁：“她叫马大妮？怎么我没见过？”
孟楚洁指着窗外道：“你忘了，我们太太前头是嫁过一遭人的，那户人家就姓马，她给那家留下个女孩儿，被休时没有带出来，便是马大妮。”
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第十六章掐架
浦氏前头嫁过一回人，大家都知道，孟楚清也不例外；她有个亲生闺女的事，孟楚清亦晓得，只是没见过，所以方才未能认出来。这会儿经孟楚洁提醒，她再仔细去看，还是觉得那女孩儿生得好，与浦氏一点儿也不像，不禁疑道：“三姐，你认错人了罢？那女娃哪里像我们太太了？”
孟楚洁笑道：“正是生得不像哩，马大妮跟他爹马世庚一个模子里刻出来似的，要是像太太，可就丑了。听说——”她说着说着，神神秘秘地压低了嗓音：“其实马家穷得很，还不如浦家，那马世庚又是个积年的老赌鬼，我们太太就是看中了他相貌堂堂，生得一表人才，这才不顾父母劝阻，硬是嫁了过去。”
孟楚清好奇问道：“既是她自己看中的人家，应是夫妻和乐才是，却怎么被休了？”
孟楚洁很乐意说一说浦氏过去的不如意，笑得愈发灿烂，道：“你道那马世庚是个甚么好东西？挣不来钱不说，还爱打人，手里就算只有半文钱，也要先拿去赌的，偏他手气又不好，总是输，输了钱，便回来拿媳妇闺女出气，我们太太熬不下去，闹着要和离，偏那马世庚扣着人不放，她急着要脱身，便不顾名声地直接叫他写了休，连陪嫁和闺女都不要，就连夜跑回娘家去了。”
浦氏嫁进孟家时，孟楚清年岁尚小，无人与她讲这些，因此这还是头一回听说。
她正听得入神，忽见厨房门口又进来一个人，正是马大妮的亲娘，浦氏。浦氏显然是听见了消息才来的，一进门就去骂邹嫂，待把邹嫂骂得哑口无言，又去推马大妮，一面推，一面紧张地朝外张望，生怕被人发现似的，口中还道：“哪个叫你来的，当心被人瞧见，快些回去！”
这时，自门外又转进一人，鹅蛋脸，高挑个儿，面上略略敷了些粉，显得十分白净，却是同孟振业有过婚约的柳五娘。柳五娘手里牵着自家闺女，嘴里却去骂浦氏：“亲生闺女哩，怕哪个瞧见？真没见过你这样当娘的，自攀了高枝，就不认闺女了！”
她一面骂，一面揽了马大妮过来，道：“可怜见的，饿坏了才去偷大肠的罢？你娘真真是可恶，就算不能坐席，添一碗饭给你又有甚么难，偏她外强中干，生怕被孟家人瞧见，跌了她的身价，其实大家都是已经嫁过一遭的人，又哪有甚么身价可言！”
浦氏当初强插一脚，仗着娘家是孟家恩人的身份，硬是拆散了孟振业和柳五娘，因此柳五娘心里头满是怨愤，只要逮着机会，就要狠狠羞辱浦氏一番的。
此刻浦氏被她骂得哑口无言，又不肯服输，只得一把抓过马大妮，重重扇了两个嘴巴，骂道：“作死的小蹄子，到处乱窜，丢人现眼！”
她指着桑，骂着槐，柳五娘自然不依，上前将她一推，就要掐架。这柳五娘，是个寡妇，还带着个闺女，但耐不住手里有钱，娘家又有父兄，向来天不怕地不怕的，她要同浦氏掐架，那就是真的要打起来，轻易劝不开的。
孟楚洁瞧着欢喜，拍着手道：“打，狠狠地打，教她晓得些厉害。”
孟楚涵急得跟热锅上的蚂蚁似的，团团乱转：“哎呀，太太打马大妮是不对，可经不住她是亲娘，打了又能怎地，柳五娘一个外人，这是多管闲事。”
孟楚洁见她言语中对浦氏多有维护，不由得多看了她一眼。孟楚涵马上噤声不语了。
孟楚溪凑到窗前看了看，亦是着急，但着眼点却与孟楚涵不同：“她们打架，丢得是咱们孟家的脸，我们身为孟家人，怎能袖手旁观看热闹？只怕被人笑话！”
孟楚洁才不理会那许多，仍旧望着窗外直乐：“大姐，你急也没用，柳五娘是谁？她不打赢，是绝不会松手的。”
眼见得院中坐席的宾有被惊动的趋势，孟楚溪更为焦急，拉着孟楚清连声道：“五妹，怎么办，怎么办？去叫我娘，又怕被旁人知晓，况且我娘也不善劝架，怎办，怎办？”
孟楚清朝外看了一眼，道：“这有何难。”说着，连门也不出，就走到窗口，朝外喊了一句：“爹，你回来了？”说着，给梅枝使了个眼色。梅枝不解其意，但还是顺着道：“二老爷，您回来了？”
说时迟那时快，话音刚落，就见得柳五娘正要去抓浦氏头发的手一顿，硬生生地改作了抚摸，她一面抚着浦氏的头发，还一面道：“哎哟我的二太太，怎么就不当心跌了一跤呢，快些让我瞧瞧，摔坏了没有？”
这变化突如其来，浦氏一时适应不了，愣住了，竟任由柳五娘将她的头发捋了又捋。
孟楚洁在窗内笑得花枝乱颤，指着孟楚清直叫：“五妹，你，你……”
孟楚溪松了一口气，含笑冲孟楚清点点头，坐回凳子，在她看来，只要浦氏不丢孟家的脸就成，至于其他的事，她不愿掺合。
孟楚清却瞧着那马大妮可怜，遂道：“再嫁的人多着哩，又不是甚么丢人的事，偏太太藏着掖着，生怕别个不晓得，其实都在一个庄子里住着，打量谁又不知？所谓来者是，咱们怎能让马大妮在外头站着，不如把她接进来吃顿饭。”
孟楚洁本不以为然，但朝外一看，正瞧见马大妮的嘴肿起老高，心便又软了，恨道：“太太也太狠心，亏得这还是亲生的！”说着，竟连孟楚清也不等，一马当先地冲出去了。
孟楚清生怕她惹祸，连忙拉起孟楚溪一道出去，先劝柳五娘去坐席。柳五娘还以为孟振业真回来了，不消她们多说，便带着闺女自去了。浦氏犹自生气，但没有柳五娘激着，到底做不出拿亲生闺女出气的事，只是赶她走。
马大妮怕挨打，不敢忤逆，眼巴巴地看了案板上的大肠一眼，转头就跑。孟楚洁却一把将她拉住，眼瞅着浦氏道：“不过一块大肠罢了，甚么好物事！你亲娘不疼你，姐姐疼你，走，跟着姐姐吃酒席去！”
第十七章来客
浦氏本能的，张口就想骂，但却怎么也想不出词来——马大妮是她亲闺女，孟楚洁护着她，也算是给了她面子，这叫她怎么骂？
就在她愣神的功夫里，孟楚洁已是揽紧马大妮，朝院中去了。浦氏生怕马大妮被人瞧见，连忙去追，孟楚清赶紧拦下她，道：“太太，你不说，谁会去留意她们？你要是追了，才引人注目哩。”
浦氏向来不怎么听信她们几姊妹的话，但也不得不承认，此话很有些道理，于是只得不甘不愿地放慢了脚步，改朝女眷坐席的地方去了。
孟楚清看着她离去，还要重回倒座房，孟楚溪却不放心孟楚洁，认为她同浦氏到底还有过节未消，难保一时想转过来，拿着马大妮出气，于是对孟楚清道：“五妹，你三姐性子急，你和你四姐都跟着去瞧瞧罢，这里有我就行。”
孟楚清并不认为孟楚洁是个会迁怒的人，但能正大光明地躲懒，何乐而不为，遂从善如流，去叫了孟楚涵一起回院子，朝后头西厢而去。
一路上，孟楚涵三番两次地想要与孟楚清搭话，孟楚清却只是不理，孟楚涵碰壁的次数多了，竟哭了起来，道：“五妹妹，你向来宽宏大量，怎地这回独独针对我？”
今日多，乡下人又没有甚么二门非请勿入的概念，是以后院中人也不少，这人来人往的，孟楚涵说哭就哭起来，要是让人看见，还以为是孟楚清欺负了她呢。
梅枝瞧着一阵心烦，忍不住道：“四娘子，你上回红口白牙地诽谤我们五娘子，说她偷拿了三娘子的银子，这分明是你针对她在先，还好意思来反咬一口？你都陷我们五娘子于不仁不义的境地了，竟还指望她宽宏大量。她若真轻易原谅了你，那就不是宽宏大量，而是滥好人一个了！”
梅枝护主心切，孟楚清自己却一点儿也不想分辨，一心只想赶紧逃离，免得让人误会自己欺负了孟楚涵，于是提起裙子，朝前疾奔，口中叫着：“四姐姐，你忍着些儿，我这就替你拿治跌打损伤的药酒去！”
经她这一叫喊，马上就有热心快肠的人围了上来，纷纷问发生了甚么事。孟楚涵知道孟楚清是故意的，但她已将话讲出了口，她又能如何，只得低头啜泣。她的丫鬟红杏气急败坏，指着尚未离去的梅枝大叫：“你们惯爱作戏欺负人！”
梅枝赔着笑道：“红杏妹妹休恼，不过是小娘子们一时淘气。”说着，又跟人们施礼，解释道：“我们五娘子和四娘子玩闹，四娘子一时不慎崴了脚，五娘子替她拿药酒去了。”
“哎呀，不过姊妹间耍着玩而已，甚么要紧！”人中间，有个便是隔壁的余嫂，她近日连吃孟楚清送过去的几个大西瓜，心下先认定了她是个好人，一听完梅枝的话，就先去说红杏，“你也太小心！”
红杏万般委屈，眼泪汪汪，人们却七嘴八舌，都在责怪她，令得她有话也不敢说了。
孟楚涵哭得愈发伤心，人们却以为她是因为脚疼，忙伸出援手，扶了她去杨姨娘屋里，安置稳妥，方才离去。
梅枝知道孟楚清不会再回转，遂帮她把戏演完，取了瓶药酒来丢给红杏，再才去寻孟楚清。
她一路行至西厢，听见东次间里有声响传出，进去一看，果见孟楚清就在里头，正坐在一张离窗户最远的椅子上吃茶。孟楚洁则领着马大妮，在参观她的妆台和奁盒。
孟楚清抬头瞧见她，忙招手叫她进去，问道：“三娘子没跟你一道来？”
梅枝忍着笑，答道：“三娘子的脚肿得厉害，只怕是来不了了。”
“真崴了脚了？”孟楚洁手执一支金钗，转过头来道，“那叫绿柳给她把饭菜送到房里去吃。”
绿柳不满孟楚洁惦记着孟楚涵，不情不愿地应了一声，朝厨房去了。
孟楚洁回过身，发现马大妮正盯着她手里的金钗看，一双大眼睛忽闪忽闪，水汪汪地惹人怜。这支金钗，乃是孟楚洁所有的首饰里头，最为精美的一件，圆头，细身，钗头饰葵花盖，钗身雕满牡丹花，她见马大妮这般形状，难免心中得意，遂笑问：“这钗好看？”
“好看。”马大妮的回答干脆利落，让孟楚洁脸上的笑意又深了几分。
只是她笑着笑着，却觉得有些不对劲，这马大妮的眼睛，就仿佛沾了鱼胶，竟黏在了金钗上，怎么都挪不开，她把金钗搁到妆台上，马大妮的目光就移到妆台上，她把金钗装进奁盒，马大妮的目光就转向奁盒，那份专注，似要将奁盒看穿一般。
孟楚洁浑身不自在，忙轻唤一声：“大妮？”
“姐姐。”马大妮马上转过身来，可怜巴巴地看着她，大眼睛里似有一汪水，随时要溢出来。
这眼神太过扣人心弦，孟楚洁竟不忍去看，只得闭上眼睛，咬一咬牙，道：“罢了，既然你喜欢，就送你了。”
此话一出，马大妮笑逐颜开，忙不迭送地道谢，从她手里接过了金钗去。孟楚清坐在避阳的角落里，却是暗暗吃惊，这支金钗，也是公中之物，她却拿去送人，难道真不怕身上的债务更多一层么？她实在忍不住，叫过孟楚洁，小声地问：“三姐，你这见面礼，也太过贵重了罢？”
孟楚洁早就后悔了，深恨自己这冲动的性子，烦躁道：“已经送出去了，怎办？”
孟楚清出主意道：“去同她讲明道理，拿别的与她换罢。”
这也太丢人，孟楚洁坚持不肯，孟楚清只得随她去了。
一时厨房送了饭菜上来，马大妮雀跃不已，孟楚洁却已没了兴致，心里只有她的那支钗，孟楚清见她蔫蔫的，只得自陪马大妮吃完饭，又叫梅枝取了个荷包来送她，然后让人把她送出去了。
孟楚洁见孟楚清只拿了个街上买的荷包，就将马大妮打发，心里愈发堵得慌，独坐窗前生闷气。
孟楚清本欲上前劝解她几句，但想想她的性子，还是罢了，自回东厢，叫梅枝拿西瓜和葡萄来吃。
乡下人家，向来有许多活计要忙，因此流水席散得也快，下午才过半，人就全走了。此时那些佃，已在田里忙活了大半天了，连午饭都是送到田埂上吃的。孟楚清等人的田，迟早要租与这些人，他们为了自身着想，不消吩咐，就将活儿做得妥妥当当，哪怕地里有一丁点儿土疙瘩，也要拿锄头敲碎了。浦氏和孟楚洁的田，却是要收归己有的，因此生怕浮们偷工减料，耽误来年的春播，接连朝地头跑了好几趟
浦氏极为享受这个过程，乐呵呵的，孟楚洁却是娇养惯了，不耐晒，才跑了两趟就受不