下人们多是敏感，很快发觉了异常，一个个屏气凝神，来去轻手轻脚。
巳时一刻，沉寂的东大街突然响起了密集的马蹄声，鳞鳞的马车声。一身紫袍的沈世榆看到，在最前方的一辆豪华大车悬挂在车前方的红色标旗上，笔走龙蛇一个巨大的“乔”字。沈世榆错愕地望着乔家车队行驶越来越近，沈世湾更是惊呆了，看车队庞大阵势，来的可不当是乔家一般人物。
沈福心中大惊，面上却是不露半分，轻咳一声，提醒沈世榆和沈世湾，兄弟二人打个颤，回了神，含笑注目乔家的马车一辆一辆在府门口停下，片刻间占了半边街。
镇北侯府门前响起沈福宁静安稳的男高音，然后一声一声传入后宅：
“乔阁老，乔大夫人到！”
“乔尚书，乔二夫人到！”
“乔大人，乔五夫人到！”
“乔大人，乔大少夫人到！”
“戚大人，戚夫人到！“
“乔……”
“乔……”
……
沈世榆只听得耳胀，什么时候乔家和沈家这样熟了？貌似沈家礼节性地送了乔家一张帖子吧，合着乔家凭这一张帖子全来了？连在兵部任正六品主事的戚丰泽和升级为戚夫人已有一年半的乔二小姐，这一家也算在乔家人里？戚丰泽不够级别好吧？还有，先滚被窝后上吊再进家庙的乔四小姐怎么也来了？这是无声宣布乔妙玉很无辜吗？
乔妙玉无辜，岂不是狠打四皇子简凤歌一个耳光？沈世榆心里一松，露出一个玩味悠宁的笑。乔家一大家子来给沈老太君祝生辰，这可是狠打皇帝的耳光！虽然不知道乔家所图，却可以说明一点，乔家对沈家，没有敌意。皇帝再想对付沈家，还得掂量掂量。
沈世湾不愧有长安四少的名头，很快从惊愕中恢复欢喜平静，扯着乔家唯一的不肖子孙，乔尚书的幺儿子，另一位顶着长安四少名头的十三岁小混混儿，乔十，俩人一溜烟没影儿了。
乔家的人还没完全进府，豪华车队一个接一个缓缓驶来。
沈福漂亮的男高音在镇北侯府门前继续高唱：
“智王妃，恒世子，恒世子妃到！”
“信王，信王妃，华世子到！”
“勇王，勇王妃，卿世子，卿世子妃到！”
“定国公，赵夫人到！赵二老爷，赵二太太到！赵三老爷，赵三太太到！”
“安国公，杨夫人到！”
……
一时间，东大街人欢马叫，相互寒喧，热闹非凡。各公府、侯府，伯府，一品大员。二品大员，陆陆续续都到了，镇北侯府里到处人影幢幢。
当赵氏听到回禀说三品以下的官员也来了相当一部分之后，忍不住恶狠狠地想，皇宫里的那位皇帝，此时此刻摔了玉龙杯正在墙角里画圈圈吧！又忍不住为丈夫感到骄傲，试想满朝武将，有几人能顶得住北晋大军的攻势？北晋大军压境，皇帝在这个时候却想以莫须有的罪名解除沈家兵权，满朝文武都不答应呢！没有沈家军枕戈待旦。哪有这长安豪强的歌舞升平！楚晋议和，骗骗小孩子罢了！
乔妙玉望着满眼的人影，微微笑着。是不是只有清修过才能知道红尘的热闹有多么可爱？生命可贵，自由亦可贵啊。随爹娘在毓秀园给沈老太君道贺以后，悄悄问清听雨院所在，与娘轻语告别后带着丫环知琴，缓步往听雨院走来。
两位艳装少女手拉着手说说笑笑。与乔妙玉错身而过。
美女甲：“妹妹，你今天好漂亮！”
美女乙：“姐姐，你长得才好看！”
待两位美女渐渐走远，知琴吐了吐舌头，低低地笑道：“四小姐，你说那两位贵小姐。是不是真会开玩笑？连自己都骗？”
乔妙玉被乔立从桃花山庄绑回乔家，两个贴身丫环因护主不力被杖毙，现在随侍左右的四个知字名丫环。琴瑟笙箫，是乔夫人从自己身边拨给她的，严谨，守规矩，又不失年少的娇憨。
乔妙玉不以为然：“既是人家开玩笑。你当什么真。”
知琴对乔夫人捧在掌心的乔四小姐还是比较了解的，见小姐居然没有发声嘲笑那两位样貌普通却不自知的少女。已是暗暗惊奇，故意出语讽刺，却被小姐轻斥，噫，小姐进了一次家庙，当真变化多多，夫人知道后一定欢喜！小姐要寻沈五，夫人便嘱自己细细瞧一瞧那位不肯嫁入信王府的庶小姐。
荷塘旁红如火焰的红花吸引了乔妙玉的目光，忍不住就想去摸一摸那轻软娇艳的花瓣。
“美丽的东西往往惹不得。”
这语气，很平淡，很沉稳，不急不缓，字字圆润清晰，而且每一个字拆开理解都是很平静很随和的字，可是在乔妙玉和知琴听来，却有一种危险警示的意味。
乔妙玉慢慢转过身，静静地望着沈雪，等着看沈雪吃惊的模样。
“乔四！”沈雪果然很吃惊，看到乔妙玉那神态，又把吃惊的表情夸大两倍，便收获到乔妙玉一脸的得意。
跟在沈雪身后的冬草和冬果也是十分的吃惊，看一眼陌生的知琴，若有所悟，跟主子没得选，跟错主子，性命就悬在丝线上了，这丫环宽宽的额头，圆圆的鼻子，长长的人中，倒是生着一脸福相，乔妙玉，真转性了？
沈雪上下打量甚是清减的乔妙玉：“什么时候回来的？”
“昨天午后。”乔妙玉也上下打量一身橙色长裙的沈雪，笑道，“妹妹，你今天好漂亮。”
知琴扑哧笑了，小姐这话，这声调，与刚才那位贵小姐一模一样。
冬草和冬果同时瞪知琴，冬草的眼光又冷又狠，冬果抱紧了双手捧着的木盒子，噫，不该和冬草抢着抱这盒子，路远无轻货，而且，我的手有点儿痒，这个丫环看起来有点儿肥。
知琴被冬草的眼神吓了吓，却没退缩，被冬果看得后背发毛，怎么觉得自己是一只圆圆胖胖的大白羊呢？
沈雪翻了翻眼睛：“我沈五每天都很漂亮。”
这回，乔妙玉呛着了，冬草和冬果扑哧笑了。
沈雪心里却在想，乔家为乔立求娶沈霜霜请来的媒人，正是安国公府杨夫人，不能十足算是保媒，先来探一探沈家的口风。
沈家二夫人杨氏的父亲是安国公在老家的远支，安国公曾有意过继杨氏的弟弟继承安国公爵，被皇帝一口否掉。安国公也冷了心，将两个女儿都送回老家，低嫁给当地的寒门士子，自与夫人留在长安，免得狭隘的皇帝再生猜忌。杨夫人与乔大夫人原是好友，后见乔家势大，也就少有来往。
这次乔大夫人突然登门请杨夫人为乔立作伐，杨夫人本不想趟皇帝搅起的浑水，安国公由己及人，恼怒皇帝容不下臣子，又觉得乔立和沈霜霜这俩孩子都是好的，甚是般配，劝杨夫人按乔大夫人意图，随即往沈家走一遭。杨氏听到杨夫人来府，立即迎出大叙家常，又留杨夫人用午膳，午膳之后，木讷的杨夫人才得以向赵氏说明来意。
沈雪目光微凝，昨天，乔家做了三件打皇帝脸的事呢！皇帝的脸，肿了么？
乔妙玉嗔道：“沈五，发什么呆？”
沈雪淡淡笑道：“我倒想问问，乔四，看在我给你送过香惠和点心，让你不至于太饿的那点情份上，你告诉我实话，你娘请安国公夫人为乔立向我家四姐姐求亲，这是你那位把你绑成粽子的哥哥的心意，还是你爹和你叔父的意思？你该明白，我不想我家四姐姐过不好，不是每个人都有机会重……像你这样，重新开始新生活的。”
乔妙玉耸耸肩：“沈五，我刚从家庙回来，俩眼一抹黑。”拽过知琴，一字字道，“知琴，你要知道，从我乔四走进家庙的那一天起，沈五小姐就是我唯一的朋友，除了娘亲，只有她给我送过吃食、被褥和银两。之前你一直在我娘跟前当差，乔立求亲这件事，该说的不该说的，你都给我说出来，娘亲怪罪有我顶着，我乔四说顶就绝对顶！”
沈雪垂头去看花木在阳光下的光影，掩去眼底浮上的一层水光。刚下雨那天，风紧雨急，气温陡降，沈雪吹着冷风，突然想起乔家家庙里的乔妙玉年方十六却将一生凄惶，想起乔曼玉在信王府怕也是寒苦无比，乔家姐妹虽说咎由自取，报应却来得是过狠，女人何苦为难女人，便安排冬草给乔妙玉送去一篮甜点、两条绣被、十两白银。
就那么一次，不过一时的歉疚，乔妙玉便深刻于心，竟视她为唯一挚友。得到一个人的情感，很难，有时候却很容易，容易得到的也当珍惜。
知琴张了张嘴，一跺脚，一咬唇，道：“四小姐既然敢兜，奴婢就实话实说。那天大公子竖着出门横着回来，吓坏了夫人，问大公子什么事，大公子什么都不说，五公子陪着大公子在书房等老爷、二老爷回来，用过晚膳后五公子来见老爷夫人，说在桃花山庄他就喜欢上了沈家四小姐，这辈子非沈四小姐不娶，求老爷夫人作主。”
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126 礼物
知琴用余光瞥过乔妙玉，很是惊于她一脸的宁静。她印象里的四小姐，在家人面前笑语如珠，撒娇成痴，在其他贵女面前神采飞扬，除见了凤仪公主低一低高高抬起的下巴，万两白银堆在地上也不能让她低头瞧一眼。知琴有些心疼，四小姐这是遭了大罪才变了个人啊，夫人接回四小姐，可在长安贵女圈中，四小姐的名声到底是毁了的，往后怎么办呢？眼前的沈五，虽是侯门千金，毕竟是个庶出，鲜有嫡女和庶女交往到一起的。
知琴口中还在说话：“昨天早上天还没亮，夫人就赶到安国公府，请安国公夫人为五公子说句好话，老爷……”
“五公子竟是说，非我家四姐姐不娶么，”沈雪笑道，打断知琴的话，“这便好，女儿家最怕不过是嫁错夫郎，有个爱重自己的夫君，比多少聘礼都强。”知琴接着要说的，或许就是那不该说的。既是不该说的，那就不要再说了，既免得乔妙玉可能受罚，也免得乔家起疑。
想一想，乔家，是个很有意思的大家族呢。
乔立表明心意，乔家总得有个商议的过程，在刑部宣称公审之前，短短两天就拿定主张，乔家可算是雷厉风行。究竟是想与往日交集不多的沈家走得近一些，还是乔立态度坚定真的非沈霜霜不娶？乔阁老把乔四从家庙接出来，可见乔阁老并非一个读书读成死脑筋的老顽固，从另一面说明乔家在他手上兴盛发达，势在必然。
沈雪想起乔家那众多的姻亲，口碑都还不错，后宅里没传出什么鸡飞狗叫的事情来，乔尚书的嫡女乔二小姐当初低嫁兵部八品小吏戚丰泽。甚是被人嘲笑了一段时间。那么乔家对子女的婚姻大事，倒不曾把门户排在第一位，照如此，乔家求娶沈霜霜，也并无太多功利了？
沈雪在心里轻轻摇头，乔家若无功利心，怕是谁家都没有，乔家姑太太是九嫔之首的昭仪，嫡长女乔曼玉是信王世子妃！戚丰泽若是一滩烂泥，也不会在兵部最有实力的武选清吏司如鱼得水。
皇帝要立大皇子简凤朝为太子。信王府对帝位势在必得，沈家暗坐勇王府的船。乔家狠打皇帝三个耳光，这是舍弃了皇帝父子。舍弃了信王府，意欲与沈家携手，共立新君？这可是个震天巨雷，乔家又是如何知道沈家的态度？
沈雪嘴角含了一丝几不可见的笑，南楚这条大破船。还不知往哪里航行，又能航行多久。
慕容迟五年灭了五个诸侯国，南楚和西戎、东越都是他盘中的美味。简家父子以为凭燕岭关一役能与北晋达成和平共处的议和条约？信王父子难不成觉得力量足够，可以从北晋的嘴里抢到肉吃？乔立与慕容迟私会，以绝世无双的乔三为礼，怕也不是仅仅为了增加在南楚的份量。更多的是为乔家谋求退路，乔沈联姻，无疑增加了乔沈两家在北晋人面前说话的筹码。
沈雪相信。慕容迟留在长安，绝不是只为她而来，斩首行动，拿下南楚，才是他的终极任务。
祖父和老爹要保勇王一脉。早晚与慕容迟刀兵相见。
沈雪似有所悟，夺西戎王位是娘亲的所愿。扶勇王登基是祖父的所求，老爹背起了这两座大山，如今更增加了对抗北晋，守土保家这座大山。西戎与南楚诚心联手，便可三分天下，这是老爹的终极任务。
沈雪不觉头疼。
乔妙玉伸手推了沈雪一把：“沈五，你又发什么呆？”忽然惊道，“沈五，你，你不会是看上乔立了吧？”
冬草和冬果立即怒目而视，私情！这可是毁人名誉的话！
知琴吓得立即拉回乔妙玉，急忙道：“四小姐慎言！沈五小姐可是许了亲的！可不敢乱说！”知琴牙疼，刚觉得四小姐性子沉静些，却又犯起口无遮拦的毛病来了！
乔妙玉呆了呆，忙道：“沈五，我可没别的意思，我只是见你发呆，怕你犯我那样子的错。许了亲，哈，这才几天没见，你们家就把你打发出去了？也好，免得再被那仁德善勇的君子惦记。”
乔妙玉把“仁德善勇的君子”几个字咬得咬牙切齿，倒叫沈雪莞尔，她身后的冬草和冬果也不禁笑了起来。
知琴哭笑不得：“我的小姐，你又说错话了，沈五小姐订亲，那是十年前的事，现在长安城里的贵女们可都羡慕沈五小姐得紧。”这话一出口，知琴发觉自己也说错了话，老爷夫人都说，叶沈两家的亲怕是做不成的。
乔妙玉好奇心大起，能让长安城里的贵女都羡慕得紧的亲事，会是哪一家呢？
沈雪木无表情：“就是那个在你的绣帕上写海棠诗的叶超生。”绣帕是冬果偷的，艳诗是她写的，事到如今，坚决不能承认。
乔妙玉涨红了脸，想起那条让她百口莫辩的丝帕，一切厄运便是始于那个叶超生。
沈雪依旧没有表情：“我知道你是被陷害的，——看你不顺眼的人，不少。”祸水必须东引，好在乔妙玉得罪过人的不止她沈五一个。
乔妙玉的眼里迅速溢满了泪。爹娘虽然把她接回家中，却没说一句她本无辜，她只有把心里的委屈更深地压下去。眼前这个在她落难时唯一给过她暖意的人，很认真地说，她是被冤枉的，一时间，压在心底的委屈全都涌了上来，禁不住泪流满面。
冬草和冬果敬畏地看了沈雪一眼，稍向后瑟缩两步，