“本官已查实罪犯生性嗜赌，贪银多已输于赌资。”张才拉下脸，反问安国良，“如要传他到堂，你可有刘钱涉案证据？”
见安国良还要争辩，张才动怒，“本官奉皇上亲旨查案，还用你教我？”
于是张才结案退堂，急回驿馆与秀秀饮酒淫乐，事毕竟是念念不舍，回京城复旨时，竟将刘介的美妾占为己有，同船北上。
虽然化险为夷，躲过一劫，张才、刘介已结冤安国良、扬一清，怀恨在心、侍机报复。
安国良见差事已办完，复回转去湖州城扬俯中寻雪娇叙旧，两人结伴在太湖船上乏舟饮茶。周围湖光山色、相映生辉，湖中有大小岛屿四十八个，连同沿湖的山峰和半岛，号称七十二峰，无不透着一股精巧玲珑的灵气。
雪娇将陈江和郑家被刘钱纪魏设计诬陷，郑卿申冤反遭迫害、怒杀纪魏一事，详细说与他知，又说慧芫母亲家人暂时在自己家里安顿，安国良不免极其伤感。
因郑卿下落不明，安国良担心他回京寻找自己，在湖州陪了雪娇几日，便急急返京，回兵部交差。
回京后，右都御使扬一清请奏圣上，安国良查冶银有功、升为兵部员外郎，协助其薯理边关建设。杨一清不知安国良与雪娇有识，见他人品钢毅、办事干练，甚为喜欢，致书信与扬国清保媒，欲促成两人姻缘。
收到保媒书信，杨国清满心欢喜，唤雪娇前来问，“安国良耿直豪爽，已官至兵部员外郎，现你叔叔来函保媒，你意下如何？”
雪娇心里还是暗恋郑卿，委婉推辞说，“父亲既已与郑家定亲，如今郑陈俩家含怨下狱，怎好随意负于人家，还是等我与郑公子之事有个了断再说。”
话说郑卿负案在身，只身逃离杭州后，避开官道和沿途州、县，拣僻静小路夜行晓宿，深秋之时才至京城。在京中昼伏夜出、蜿蜒数日，才寻到义弟安国良，兄弟再次相聚，已是冰火两重天，昔日两人同路赴京赶考，如今安国良立功升职、郑卿却沦为朝庭命犯。
安国良已为官一年，也窥得官场一隅，“如今张才、刘瑾深的圣上宠信、权倾朝臣，刘介依附张才、只能避之，兄不如先更名净宇，去延绥吾舅仇钺处投军，也好谋个出身。”
见郑卿点头肯守，立即亲笔写了荐信，亲自送他至京城之西的紫荆关外，寻了间偏僻的酒店给郑卿饯行。
安国良为两人斟满酒，感慨万分，“大哥文武才艺均在我之上，二场考试均立挫群雄，本想能同朝为官、共同报效国家，谁知兄长竟被刘介父子陷害，最终误了功名。”
“不说这些了，我少年出家在九华山敬佛八载，深信冥冥之中，天命不可违。”郑卿举杯一饮而尽，心中惦记慧芫下落不明。
“我舅舅生性刚正不阿、赏罚分明，边关战事频繁，大哥此去定能立功受奖，以后我等再与刘介父子计较。”安国良再斟满酒，安慰他道，“我已托雪娇打听慧芫下落，一有消息我即派人将她安置妥当。”
提到雪娇，郑卿就对安国良说，“她出身名门、从小娇生惯养，人品虽是极好、性格却泼辣好胜，此次她在莫干山救我性命，只可惜我和她命中无缘，你两倒是很般配。”其实，去年在浙江会馆之时，郑卿已看出义弟安国良十分钟情雪娇。
安国良一仰头，饮尽杯中酒，叹息道，“这次我去湖州办差，见她仍旧倾心于你，如何是好？”
“水到溪成，相信命中姻缘吧。”郑卿拍了拍他的肩，两人执杯对饮。
出了酒店安国良仍依依不舍，又送至十里长停二人辞别。
郑卿离开京城没几日，义弟古兴儿突然至兵部寻到二哥，两人来到浙江会馆茶楼之上坐定，古兴儿先向他细说自己救慧芫上九华山之事。
原来古兴儿随着二位哥哥进京后，东游西逛玩了数日，就告辞南下。沿路走走停停，二个月后，才独自中返回杭州家中，不免被父亲责骂一顿，关在俯内严禁外出。
知道二哥刘钱去湖州经商未回，他便日日陪伴母亲说外面的故事解闷，时而与小娥在俯中后花园喜戏。
这日，听前厅热闹哄哄的，家人议论二哥刚刚回俯，还带回一位如花似玉的姑娘要收为二房。忙唤来小娥细问，方知道是从湖州掠来的良家民女，绑住手脚锁在新房，只在今晚强行拜堂成亲。
刘钱既抢得慧芫，只今晚就可尽情享乐，异常开心，昔日之事也无暇与三弟计较，趁着刘介去南京城嚕旄睿肭蟠蟾缌跆涝诩野诰魄旌兀⒍獭�
古兴儿本性好动，陪着大哥二哥喝了几杯酒就先自离席，独自一人偷偷从窗户潜入新房偷窥探美人。悄悄入屋后，他轻轻靠前伸手撤下头盖，见新娘红装锦绣、风冠灿烂，眉清目秀、果然美如天仙，虽满面泪痕遮不住美貌绝纶，不免就动了恻隐之心，轻声问道，
“姑娘为何被我家二哥强来成婚？亲人都在何处？”
慧芫见他语言目光并无恶意，就说出自己身世来历，又告知，“我有情郎郑卿，是乡试武举人，其家人被湖州知府冤枉下狱，前些日子去了莫干山，至今生死未知，还望公子传递消息，今晚我必以死殉情。”
听到义兄郑卿的名字，古兴儿立即如五雷轰顶、万分惊诧，说，“我正好与郑公子有缘，你悄悄听我安排，只今夜就救你逃出刘俯。”
古兴儿于是关严门窗，悄悄藏匿于新房之中。
至亥时，刘钱才醉意朦胧的闯入新房，先是解去慧芫手腕上的绳索，急欲强行剥她衣服。慧芫遵照古兴儿之意，虚于委婉、假意害羞，让他斥走屋外听墙的奴才、吹灭房内烛灯，复又稳住刘钱，慢慢帮他脱去衣衫和洗漱，自己才缓缓去除外衫。
故意拖延一个多时辰，已是夜深人静，古兴儿听得屋外家奴均已各自回屋歇息，趁刘钱不备，突然现身将刘钱击晕。
他先引慧芫去后院僻静处等候，自己再去马厠牵出一匹良驹，携慧芫溜出后门，上马飞驰出城而去。古兴儿记得义兄曾说，在九华山化城寺无瑕长老处学艺八载，于是，出了杭州府城，就带着慧芫直奔池州地界。
直到天明，已跑出浙江地界，才敢寻一家客栈歇息，对她详细诉说自己与郑卿泰山金兰结义之事，慧芫听罢，才稍为安心。
古兴儿细看她时，果然袅娜妩媚，天生一双多情杏眼，脉脉含情、摄人心魂，方知刘钱缘何色迷心壳、胆大妄为。古兴儿又问她有何打算，慧芫全家遭此劫难，悲伤不已道，
“只求能寻到郑公子，相依为命最好。”
古兴儿稍加思索，提议，“浙江是不能回了，不入先送你去九华山，在大哥恩师无暇长老处藏匿，我自去四处打探，寻得郑公子下落，再同来接你。”
慧芫点头肯首，二人更换服饰、以弟嫂相称去往池州，古兴儿一路悉心照顾、无微不至，进入九华山佛地，寻到化城寺拜见无暇长老说明来意。
长老甚为感叹，告诉他俩化城寺院仍佛门净地，留单身女子下榻实在不妥。
见慧芫凄凄然无以依靠、满脸泪痕，长老又说，“如果女子愿意，我可荐你去后山尼姑庵暂时安身。”
“小女子原听道长安排。”慧芫想起父亲仍然身陷湖州牢房，更是万念具恢。
古兴儿随无极长老至后山尼姑庵安顿好慧芫，约定为期一年，必携郑卿来庵中接她，于是带上慧芫的亲笔书信，辞别无暇长老下山，赴京来找二哥打探郑卿消息。
听说慧芫安然无恙，安国良心底稍安，告诉他郑卿已更名净宇去延绥仇钺处投军，古兴儿便是心急火撩，立即启程离京，赶去边关寻找义兄。
正是：义结金兰命中缘，颠沛流离谁如愿，春心岂是身外物，忠孝情仇古难全。
第七章 边关建功
弘治末年，大明帝国北部的鞑靼小王子，逐步统一蒙古地域阿罗出、满鲁都、迎思兰、索罗忽等部落，借着连年风调雨顺、牛羊丰硕，举国势力大增，又依据与明朝通商的便利，大量购进铁器、厉兵秣马。
至正徳四年秋，小王子已有铁甲精骑数万，于是，趁着孟冬初雪，聚集三旗骑兵，逾五万之众南犯，大举侵入陕甘，长城之内、大同镇以西，千哩沃野尽遭铁骑践踏。
陕甘卫戍重镇陇洲卫，平常仅有数千兵马驻扎，总兵吴江兵少将寡，远不敌鞑靼势大，只得急急退守孤城待援。
小王子遂重兵包围陇洲，城廓之外，鞑靼兵肆意横行，烧杀劫掠、祸害边民。
郑卿扮做普通百姓，化名净宇由太原、平阳进入陕甘，因被刑部发文缉拿，一路不敢入镇圩歇息，只在野外露宿，又不识延绥路途，竟误入陇洲地界。见外寇肆意践踏、边民生灵涂碳，不免伤感。
他本是久居南疆、夜晚露宿不适严寒，又被初冬寒气袭身、切入径脉，致使病侵五脏、浑身酥软无力，行至陇洲城郊外时，遭遇鞑靼骑兵，已躲避不及，竟被掠去营中充做苦役。
原来小王子见陇洲城垣高涧深，一时间攻城不下，便下令堆土建辕，筑成连营将城池团团围困。再以主力骑兵至延绥来路上设伏，意图发挥其铁骑优势，在旷野处歼灭明朝援军。因鞑靼铁骑来的迅猛，有大量边民匆匆躲入城内，存粮远远不足，如延绥军久不来援，陇洲城很快就会粮尽自溃。
鞑靼兵四处抓了许多边民，强迫他们冒雪筑营，每人每天只给少许干粮，捎有慢苔就鞭棍殴打。郑卿因病体虚，只好忍气吞声受尽侮辱，一次有工友体力不支晕到，郑卿欲抬他回工棚歇息，自己竟被鞑靼兵喝斥鞭打、甚是凄惨。
十几日后，郑卿仗着内力、身体渐渐康复，遂暗自决定尽快出逃。趁着黑云笼罩的无月之夜，施展轻功、跃出围栏，悄悄逃出军营、连夜奔逃。
谁料三更后气温急降，郑卿不识北疆气候，至辰初时，竟又冻饿虚脱，昏倒在山野雪地之中。
鞑靼王有幺女莺莺公主，喜好骑射游玩，此次缠着父王随军出征。一大早，趁着雪过天晴，带着女仆纵马驰骋，搜猎野兔，正好在雪地中捡得昏死的郑卿。
公主见他眉清目秀、相貌堂堂，又是百姓衣着，顿生怜悯之情，就烧热水喂食物将他救醒，问道，“公子是何人，为何倒卧雪地？”
“我本是贩卖茶叶的生意人，不期遇着战乱，慌不择路昏倒在此，万分感谢小姐相救。”
“既是生意人，快快离开这是非之地。”公主轻轻叹了口气。
郑卿举目四望，雪海忙忙，隐隐约约有一条小路向东北延伸，挣扎着在起身来说，“敢问小姐大名，可否借我马匹，改日必当奉还，如此勉强再走，怕终究还是要葬身雪原的。”
旁边女弁大嚷，“我家小姐仍鞑靼王公主，救你苏醒已是天大的面子，你好不知趣又要索借马匹，再敢啰索抓你去兵营做苦力。”
郑卿听罢满脸羞红，整整衣装踏雪沿小路向东蹒磰而去。
莺莺公主望着他的背影若有所思，少倾对他大喊，“你站住。”牵了一匹马过去交与郑卿说，“记得还我马匹。”
郑卿感激不已，抱拳行礼，“小姐救命之恩，晚生必将报答。”言毕上马向东，奔延绥府驰去。
延绥是明朝九边卫戍重镇的核心，为抵御蒙古骑兵骚扰，成化二十二年至弘治五年，朝庭对城池进行了较大规模的维修扩建，环绕城墙上共建城楼七座，东城门两座，即威宁门、振武门；南城门一座，即镇远门；西城门四座，即广榆门、宣武门、龙德门、新乐门；北城垣无城门；城中建有镇北楼为游击将军营帐，城墙四角及东城上有讯敌楼、观远楼，与城墙构成完整的防御体系。城垣周长逾二千丈，东门、南门有瓮城、并设千斤闸门。
驻守在延绥的游击将军仇钺，字廷威，素来疾恶如仇、铁面无私，因勇猛善战、戎边有功，由右都御使扬一清举荐擢升绥宁游击将军，辖延绥、宁夏、大同、宣府四边防务，常常夜不卸甲，往来御敌。
这日仇钺正在城中镇北楼军帐议事，军士禀报有家乡人来投，遂唤入至后帐，郑卿自称净宇，遂递上安国良的亲笔书信。
“去年已闻吾外甥考中进士，近又擢升兵部员外郎，可喜可贺。”仇钺看罢书信，笑声朗朗，又说，“吾外甥从小习武，竟也夸你武功了得、熟读兵法，量你也非等闲之辈，北域鞑靼常年侵我边关，你来此正好效力国家、博取前程。”
“听义弟常称赞前辈威猛无比，实是晚生的楷模。”郑卿见仇钺果然是豁达威武，心中愈加敬佩。
于是留郑卿暂任随身参将，或有军功，再行提携。又传令在镇北楼大厅升帐，与众将商议如何解陇洲城之围。
仇钺双眉紧锁，“小王子这次驱兵五万之众，围我陇洲已二十余日，我欲倾延绥、固原守军，星夜起程，赶去解围，各位以为如何？”
“延绥、固愿、陇洲三处守军合计也只六万余军马，此去陇洲城，一路多是旷野之地，鞑靼骑兵往来驰骋，如在半道袭我，我军未及扎营筑辕，恐怕不敌。”有将佐担忧道。
又有将佐提醒，“我军善于阵战，如在行军途中与其对决，胜算不多。”
仇钺听的有理，深思片刻道，“不如将延绥、固愿军马编成前后两营，前营推进五十里即筑辕扎营，后营变前军再推进下一个五十里扎营，如此交替、步步为营向前推进，让小王子无隙可乘。如有鞑靼袭我推进之兵，我后营军马从两侧围袭敌军。”
众将皆赞许，仇钺便下令集合两地军马，明晨开拔、向陇洲进兵，逐次推进逼近鞑靼围城军马。
小王子见明军步步为营，缓缓推进，遂无计可使，只得撤回伏兵，尽入围城连营驻扎。
十余日后，仇钺大军由东向西逼进陇州城外，见鞑靼兵已筑成围城连营，十里之外已可见锦旗招展。仇钺命大军进攻敌东侧营辕，刚攻至辕前，突有敌骑兵从两侧袭来，明军急忙退回大营。
翌日，再进攻亦是如此，鞑靼兵也不进攻明军大营，继续围困陇州城。于是仇钺亲摔将佐至阵前查看军情，众将登高了望、商议破敌之策。
郑卿遥望鞑靼军连营，外侧土墙辕栏被冰雪覆盖异常坚固，并且光滑无以攀登，对外只在东西南北各留辕门，有高大箭楼和木阱防护，每一营盘朝陇州城一侧并未筑起墙辕。鞑靼骑兵仗着马强体壮，在连营与龙州城墙之间往来奔驰，嘲笑城内守军不敢出战。
仇钺全身披甲、扶栏远眺，他肩宽面黑、眼露杀机，让人不寒而立。凝目思索良久，才回顾左右，�