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“何无为。”
与太监并立在一旁的侍卫大步上前，他神态威重，鼻梁略勾如弯刀。适才眼巴巴放走了那目无纲纪的婊子，正叫人恨得牙根痒，见主子开口，立时精神地一挺胸道：“奴才在！”
就这一阵子功夫，青田早已经登轿而去。红倌人的香轿与众不同，只见洋蓝大呢的轿衣上是白绒线绣的折枝梅，四角结着翠色流苏，杭州香藤轿杠上还垂下四只以水钻镶点的彩球，在一路上又好奇又艳羡的目光中，流星赶月似地就来到了灯市口。
顾名思义，灯市口遍地都是灯。临街的铺面在梁上、檐下、门前、室内，以至于把墙壁镂空了挂嵌彩灯，霞罩烟笼，炫目迷神。灯海中一所幽深巨宅，石狮把门，上书“焦府”二字。
“姑娘，到了。”
青田的心不是不发慌的，也为自己在摄政王面前的一时鲁莽而追悔，但事已至此，先顾眼前罢了。她从轿窗后探出半扇眉眼，指派跟局娘姨道：“你去通报。”
“是了，”未及移步，娘姨却又站定，“呦，出来了！”
由焦家大门内涌出十来人，看起来是宴毕四散之际，男客们均被莺莺燕燕所包围，其中乔运则走在末尾，他身畔女子的腰肢细得像一只春瓶，瓶内的插花是一支高耸出云鬓的鲜红牡丹。
今岁东风巧剪裁，含情只待使君来——正是惜珠。
街口的轿内，青田恨得眼中直要喷出火来。但转目一瞧，见爱郎乔运则在惜珠的陪伴下浑不复平日神采，竟一副步履沉沉、郁郁寡欢之相，顿令她转怒为喜。忽又看乔运则心有灵犀般朝她这边拧过了头来，二人目光相接。距离与光线令青田看不太清对方的表情，她仅仅暖意盈然地笑着，向他点个头。
夜色间，乔运则惊望对街那熟悉的轿子，薄而锐的嘴角有一抽动，随之更是整个人都一震。他回头，原来肩膀搭上了惜珠的红酥手，她的人亲密地把他半扶半靠，脸向着某处挑衅而笑——只因也看见了青田的帏轿。
青田再一次怒火重燃，直想冲下去拽开那女人的手。也许是恨意之盛，只一刹后，就有一股无形之力一把从乔运则身上拽开了惜珠的两只手，并恐怖而不可思议地，用它们扼住了惜珠自己的喉。焦府前，人们开始惊呼，围观着名妓骤然的失态：好似一朵暴风中的花，惜珠静默而狂烈地挣扎，把身体向各个角度旋舞着，又重重摔倒，双手仍掐住自己的喉头，嘴角吐出了血沫。抽搐，死亡。
发间的牡丹犹自簌簌抖索着，飘零了几点花瓣。
全部的过程从头到尾仅用了眼睛眨几眨的功夫，而青田根本忘记了眨眼，瞠目结舌地看。接着就觉得轿厢猛一晃，吓得她忙撑住了两边的板壁，晕头转向中感到轿身被掉了个头，重新向来路奔去。她惊惧万状地扒开了轿帘，发现怀雅堂的轿夫们全不见了，取而代之的是一队腰间佩剑的陌生人，前方领头的正是摄政王那叫做何无为的贴身侍卫。他脚不沾地地奔跑着，任何解释也无，只把永远冷峻的面孔转过来瞟了她一眼。青田失力地垂下手，任由被绑架似地带离了现场。
风一阵阵地扑打着前帷，欲开还闭，如一则揭晓前的谜。
14。
房间仍是青田离开时的样子，满地都散落着黑色和白色的象牙棋子，连同静坐其间的齐奢也像是从未移动过。
她立在门前呆呆地望着他，他也在细细审视她：她的眼、胸膛，全身。但青田压根无视这犀利的目光，她全部的思维都已被惜珠所占据。她和惜珠是敌人，没错，可她们间无休止的吵嘴、掐架、互相使绊子，是交缠着一块长大、一块学艺，乃至于一块被禠夺了童贞的亲密，对彼此的憎恶早变成了彼此的一部分。因此失去了惜珠的她，好比一个词失去了自身的反义词，令到青田完全地不相信，并且完全地——
“不明白？”齐奢终于开口讲话，语气淡而无味，“今日宴客的富商焦遵，同朝廷礼部左侍郎张延书有过节，起因是，张延书看上了焦家在纱帽胡同的这栋宅子，想买，焦遵不卖，其间闹得相当不愉快。我手下有批人专司刺探京师官绅的动向，前几天上报了一条消息，说张延书的管家密购了一种无色无味的昂贵毒药，直到刚才我才明白它的用途。今天晚上的这件事在外人看起来，是焦遵意图毒杀乔运则，却误杀了代酒之人。实际上，是乔运则监守自盗，自己给侑酒的倌人下了毒。府上出了这么一桩人命案，焦遵从此便成了俎上鱼肉，任凭张延书宰割。——还不明白？那么看来，你并没有听说。”
齐奢由鼻内长出了一声气，直视迷惑的青田，目光中似也含有着一道恻隐叹息，“乔公子双喜临门：官场，已放了九品礼部观政；情场，已聘了张延书的独女为妻。”
伴着最后一个字，血色就一下自青田的面上消失，连一对丰柔嘴唇上的胭脂都褪成了夺目的惨白。她的手指打着抖，在身侧碰到了一把如意圈椅，就紧紧地攥住了椅子的扶手。
齐奢稍一顿，便清清楚楚地继续道：“因此，为了缓和与张延书的关系，焦遵才会设宴款待乔运则，却正堕入其老泰山的彀中。而乔运则这位东床快婿则有足够的理由认为，对于他美满姻缘最大的阻碍就是——你。若不是我今日兴之所至上门探访你，这一顿鸿门宴，就会是张家翁婿的一石二鸟，惜珠姑娘不过是李代桃僵。”他再次停顿下来，观察着青田的反应，“什么感觉？想哭，觉得自己是最可怜的人？还是想笑，觉得自己是最可笑的人？”
青田什么也没答，因为她根本描述不出这诡异的感觉，活像是，自己亲耳听闻自己的死讯。她回想起那一夜，乔运则为她亲手所裁的嫁衣、向她亲口所许的婚约，所以她不明白，还是不明白，丝毫也不能明白，她的头脑已陷入绝对的混乱。也许是一霎，也许是千年，反正当感官恢复时，她发觉自己已滑落进那把圈椅中，双眼发直，看一个男人拖着条瘸腿在她的房间里踱来踱去。
第18章 占春魁（17）
“我小时候，可以跑得飞快，快到满宫的太监宫女都捉我不住。”这就是齐奢信口的开场，其后，是一张信手的泼墨画，枝叶旁逸地勾勒出半生的洋洋洒洒，“八岁，册立太子大典，皇极殿中的一根横梁落下来砸断了我的腿，以天象不合与身有残疾为由，父皇第一回剥夺了我的皇储之位，而那根横梁是他预先叫人锯断的。九岁，我母后薨逝。十岁，从未单独召对过我的父皇把我叫到跟前，拍着我的肩，教导我作为一个皇子的责任，然后将我当做和谈的人质送去了蒙古鞑靼。结果我只在草原的帐篷里睡了七天，就听到父皇亲率三十万大军突袭边境的消息。鞑靼大汗没杀我，他明白，我不过是这场游戏里的一枚——‘弃子’。这一切，只为我母后是中宫皇后，也是外戚王家的女儿；身为她的独子，我是唯一合法的皇储，也是父皇最不希望看到的继承者。十七岁，我自己从草原一路逃回到北京。这一次，我外祖父出面，以首辅之名发动了满朝的亲贵大臣扶助于我，要求父皇早立国本。旷日持久的争论后，父皇终于让步，他许诺：我与皇长子谁先诞下世子，谁就将成为太子。我的王妃与皇长子的侧妃几乎在同一天生产，都是儿子，我的王妃早了两个时辰。就在我即将第二次被册为储君前，孩子却迸发痘症，未满月而夭折。王妃悲痛不胜，投环自缢。她至死也猜不到，那不是人人认定的天灾，那是人祸。孩子发病前曾穿过一件百衲衣，那件衣服是我父皇所授意，却由我皇兄的侧妃——也就是当今西太后——出面送来府中。我与皇兄是敌手，西太后与我的王妃却是亲姐妹，王妃没有提防。孩子死后，我的外祖父也放弃了我，转而挑选出一位嫡孙女塞给皇兄，作为新晋太子妃——下一位王皇后。两年后父皇驾崩，太子正大位，而我大哥登基后的第一件事，就是下旨将我这个无妻无子的跛兄弟幽禁终身。直到又过了四年，他服食仙丹过量暴死在宠妃宫中，新皇登基大赦天下，我才被释放。正逢鞑靼进犯边境，我立下军令状，率三军拼死取胜，从而夺取兵权，进而践祚居摄。”
讲述中，齐奢的语调始终保持着单调的平静，继而他站定，盯住了瘫坐在椅内的青田，“我这是在安慰你，‘祸兮，福之所倚。’我之前不过是个被圈禁的废王，今日却手操国柄，并不是由于我贵为天子叔父的身份，而是由于我懂得怎样在沙场上击败战无不胜的鞑靼骑兵、在朝堂上运用波谲云诡的权谋之术。而我之所以能够击败鞑靼，是由于我在鞑靼当了足足七年的人质；我会玩弄权术，也只不过是由于我打出生起就见遍了世上最丑陋的权术。相信我，我和你一样，被最亲的人背叛过——不止一次，我几乎谁也不相信。第一天晚上你跪在我府门口的时候，我就一直在琢磨，这姑娘到底是个太聪明的玩意儿，还是个太傻的人？我想我有答案了。这就是为什么，我会把这些最黑暗的事儿都一股脑地告诉给你听，因为你，已成为我齐奢一生中最为光明磊落的一个决定。”他把脸定在青田的正前方，屈着半截身子好似一匹白马，“段青田，我要你。”
闻言，青田愣了半晌，随之“噗”一声笑了，唾沫腥子简直直喷去齐奢脸上。她把自己笑得前仰后合，仙台髻上一副沉沉的和合如意金簪摇摇欲落，“三爷，莫说您是至尊无上的摄政王，就算只是贩夫走卒，只要拿得出真金白银，青田这身子就是您的，何用摆出这么大阵仗来？”
对她这副谬然之态，齐奢单是把嘴角一歪，直起了腰杆道：“说不想你这身子，是假话，可拿钱买，里头装着的那颗心你就不肯给我了。买椟还珠的傻事儿，我不做。”他蹭了两步停在门前，俯视着青田，把手压上她一边的肩，“你那乔公子是我拿御笔选中的，所以别太难过，区区一个状元，没了就没了，我赔你一个——点状元的人。”他并不再多看青田一眼，仅微含笑意地朝前直望了一刻，手在她肩头拍拍，拉开门，离去。
第19章 占春魁（18）
椅上，青田大口地吐着气，握住坐椅的扶手向前半倾下身体。摄政王的话已随他的人同一刻消失，不断出现着的，唯有灼烧着脑髓、大片大片的往事：乔运则十三岁、十四岁、十五岁……千秋万岁的眼耳口鼻，他谦洁的布衣同台阁体，硬邦邦的标尺同狂热的花样，滚烫的情书同冰凉的眼泪，一座汪洋那么多的眼泪。他们束手无策地抱头痛哭着，因为第二天，她的豆蔻年华将被一位富可敌国的男子梳栊。妈妈强行把她拖走，她绝望地在柴房内绕着圈，后来恶狠狠地拿一根肮脏的柴枝自己污辱了自己。最纯洁之物，心爱的他得不到，那就谁也别想得到。无数次因他而得的殴打，那一次是最狠的，若非妈妈打到了手臂脱臼，她一定会死。她用扭伤的腰肢蹁跹起舞，弹琵琶弹到五根指甲剥落四根，一锭墨只练一个大字……她刻苦地学习每一项技能，尤其是如何痴声痴气地抱着人，用从里到外的柔软骗取到硬的金与银，为他去买一个把手中的剪刀换做笔的机会。男人们伏在她身上，一个又一个，她大张着眼躺在最深的烂泥底，含笑仰望着一株花，抽芽吐穗，在红绡帐顶上慢慢地开。
泪滴落下，长久的努力后，青田终于哭了出来。她弄懂了整件事，却又什么都不懂。唯一可确定的，就是乔运则的谋杀并未因她的迟到而失败。房间内四面是棋子，在这一片自古令人热衷的、永恒的关于厮杀的游戏间，青田缓慢地滑下，出现了跟死者惜珠相同的症状：双手扣住自个的咽喉，剧烈、致命地干呕起来。
穿堂风把那由齐奢所推开的门扉轻微地摇晃着，仿似一张迫切的书页，跃跃欲试地，要翻去到新一章。
注释：
历史上的“小班”约出现在清末，最初以“本帮”、“旗帮”等北地胭脂为盛，后“苏帮”、“扬帮”等“外江帮”居上，“倌人”一词是苏浙一带对高级妓女的称呼。
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《玉堂春》最初为话本传奇，又被改编为小说、昆曲剧目，在清代时出现花部乱弹，后演变为京剧剧目。讲述了名妓苏三（玉堂春）与公子王景隆的爱情故事，表现了风尘女子对爱情的忠贞。
对称使用于发髻两侧的发簪称为‘掩鬓’。
（金）刘迎《乌夜啼》：“离恨远萦杨柳，梦魂长绕梨花。青衫记得章台月，归路玉鞭斜。翠镜啼痕印袖，红墙醉墨笼纱。相逢不尽平生事，春思入琵琶。”词中记叙了作者对一位青楼女子的思念，并最终与之相聚团圆的喜悦。
《诗经·郑风·女曰鸡鸣》：“……宜言饮酒，与子偕老。琴瑟在御，莫不静好。……”形容夫妻之间和谐美满。
科考会试的考场，北京贡院建于明永乐年间，中轴线上有三进大门，第三进被称为‘龙门’，取‘鲤鱼跃龙门’之意。清代时，贡院所在的老人胡同也改名为“鲤鱼胡同”。
地方官员或下级司官对上官的公开行贿，夏日以降温消暑为名，称“冰敬”，冬日以购炭取暖为名，称“炭敬”，是明清时期官场不成文的规矩。
（五代）李煜《子夜歌》：“人生愁恨何能免，销魂独我情何限！故国梦重归，觉来双泪垂。高楼谁与上？长记秋晴望。往事已成空，还如一梦中。”
诗出（清）陈森《品花宝鉴》第一回：史南湘制谱选名花，梅子玉闻香惊绝艳。
同上，略有改动。
“校书”是以校勘书籍为业的官职，因唐代名妓薛涛曾被剑南西川节度使韦皋授以“校书”一职（上报朝廷后未获允准），“女校书”在后世就成为对歌女妓妇的雅称。
诗出（清）兰皋主人《绮楼重梦》第八回：学中属对舜华为魁，园里吟诗优昙独异。
同上。
同上。
同上。
诗出（