登时对这个东平侯鄙视不已：只知道伸手拿钱，拿走了九成五，竟然连账本这样关乎身家性命的大事都懒得亲自妥善处置，实在是蠢笨懒到了极致，连当个蛀虫都当得这么懒怠，出事儿还不是迟早的事儿！不过转念又想，如果不是改朝换代，只怕这种人只要家族关系在那儿，总是会顺风顺水的。可见大清这些权贵阶层早就该好好清理一下了！
九儿细心地打量了一圈，只见奕欣脸上也是一副鄙夷不屑的神情，陈孚恩脸上更是冷笑不已。载垣和季芝昌两人明显还不知内情，面色如常。
正在这时，赛尚阿来了。他躬身向皇上行礼问安之后，却犹犹豫豫地看着九儿。他在册封大典上远远瞧过九儿，眼前的皇后娘娘妆容与彼时大相径庭，一时不敢相认。
奕欣马上笑呵呵地说道，“这位便是皇后娘娘！”赛尚阿这才赶紧行礼，趁九儿回礼的时候，迅速打量了一下。他心里对这位新任皇后充满了怨怼，就是因为这位皇后，皇上居然不再广纳妃嫔，将他女儿的进宫之路给堵死了。
九儿抬起头来，正捉住赛尚阿眼里一闪即逝的敌意，心中有数，只装作没看见。
陈孚恩这时站出来说话了，“启禀皇上，这账本上明明白白写了，东平侯大肆侵吞善款，真正用于赈灾的善款只有半成，尤其恶劣的是，他还将善款用于贿赂朝廷重臣，其中有两成就送给了端华！“
此话一出，石破天惊，除了奕欣和九儿，所有人都浑身一震。包括跪在地上的东平侯也惊讶得长大了嘴巴，他第一个反应是，为什么只有端华的名字？这才想起来仔细去看那个账本，账本就静静地躺在他面前的地上，他一把抓起来哗啦哗啦连续翻看了好几页，瞠目结舌地慌忙辩解道，“皇上……皇上，这……这个账本是……。”
他正要说“这个账本是假的！”迎面碰上普宁皇帝一双锐利的眼神紧紧盯着自己，登时醒悟过来，另外两个人的名字根本就不能提！登时哑口无言。
“东平侯，你难道想说这个账本不是假的？”陈孚恩不知就里，语气里满含讥讽，说道，“黎明慈善社的账房已经招供了，端华府里专门接洽此事的管家也已经抓获归案，证词已经呈给皇上，人证物证俱全，你还敢狡辩？”
东平侯浑身一个激灵，突然之间有些明白了，居然忘记了害怕，看看皇帝，又看看皇后，再是纨袴膏粱，此刻他的求生本能也被激发出来了，登时省得，能不能保住性命就看他是不是识时务了！
东平侯突然对着奕欣再次重重地叩拜下去，大声说道，“皇上，都是罪臣一时鬼迷心窍，罪臣立即将所有贪墨钱款退还，恳请皇上恕罪！”
此话一出，养心殿中所有人的脸上都露出了不同的回应。皇上暗地里松了一口气；九儿对东平侯此刻的快速反应印象深刻，倒不像刚才那样小瞧他了；陈孚恩兴奋得浑身发颤，凭借这件事可以把端华这座阻挡他仕途的最大障碍搬开；载垣就当是听到了意外惊喜；赛尚阿面沉如水，他与端华至少在目前为止是利益共同体，端华一倒，他的势力就更弱了。
第一卷九儿 第二百十七章愈老弥贪
而季芝昌，暗暗地将养心殿内所有人的神情扫过一眼，眼中浮现复杂的神情，却一闪即逝，片刻又恢复了古今无波的状态。
“臣请皇上下旨，命端华进宫对质！”陈孚恩兴奋得忘了新规矩，半条腿已经跪下去了，又赶紧起来，躬身请旨。
谁知皇上静静地扫视了众人一圈，平静地说道，“端华乃国之重臣，念在他长年勤恳辅佐的份儿上，如今又身染重疾，就让他自己上个告老折子，回家安心养病吧！”
陈孚恩大吃一惊，怎么皇上造了这么大的势，结果雷声恁大，雨点却如此之小？突然醒悟，可能被皇上利用了！便阴沉了脸，退到一边再不说话。
其他几位大臣也都心中吃惊，却都察觉出了这桩事情的蹊跷，谁也不敢贸然发表意见。
奕欣见众人无异议，转眼看向地上的东平侯，厉声说道，“如坤，品行不端，贪墨腐败，贿赂国之重臣，即刻褫夺封号，免除一切职务，降为白身！所有贪墨款项悉数补足！”
如坤顿时像泄了气的皮球似的瘫软在地，大难不死，好歹留了一条命，可是转念又马上开始为失去的爵位痛心不已！嚎哭着被太监拖了出去。
没过多久，慈宁宫里的太后娘娘已经得到了消息。
“东平侯被褫夺爵位，免除职务，降为白身？”皇太后难以置信地听着暖秋的转述。
暖秋惊慌地点点头，补充道，“还要把贪墨的银子全部赔出来！”
“这个逆子！”皇太后一把扫掉茶桌上的茶具，一套汝窑白瓷的贵重茶壶茶碗登时裂成碎片！“新登基就拿自己额娘开刀！他倒是立的什么威？立给他自己的额娘看吗？”
“这还不是皇后出的馊主意？皇上也真是的，怎么什么都听皇后的？东平侯府跟太后您的关系皇后又不是不知道！”暖秋在一边跟着埋怨，她的话自然是火上浇油，把皇太后的火气点得更旺了。
“你打听清楚了？东平侯只交代了贿赂端华的事情？”皇太后气得拳头都捏紧了。保养得白皙柔嫩的手背登时爆出根根青筋。
“传话的人听得真真儿的，说是搜出来的账本儿，陈孚恩审案的供词，还有东平侯当堂认罪，都是说的端华，没有提到别人！”暖秋是皇太后那半成好处的经手人，自然知道皇太后担心的是什么事儿。
“哼！你当皇后没有查出来吗？不过是顾及着皇家的脸面，才没把我牵连进去！”皇太后心思一转，便想明白了。账本和供词都有了，怎么会单单漏过了自己？她倒是没有想到过还有咸丰皇帝的两成。
“现在可怎么办？这东平侯也是不争气。前几天让他动手，他就磨磨蹭蹭的，这下好了。人都进宫了，再想让他动手也晚了！”暖秋提起这事儿就生气，好容易策划好了，却因为先皇驾崩，眼睁睁地失去了动手的机会。她如今对皇太后的愤恨感同身受。对皇后娘娘仇恨不已！
“这个该死的东平侯！我给他们做了一辈子的靠山，居然给端华的孝敬是两成，给我才不过区区半成！当我是叫花子吗？”皇太后终于憋不住，把心底里最深的埋怨发泄了出来。一听到暖秋说出来的时候，她就有被东平侯耍弄的感觉，突然好像变得孤零零的。没有了道光帝的靠山，她已经孤军奋战许久了！如此想来，其实。这次黎明慈善社的善款事件，反而是奕欣和皇后给自己收拾了首尾，好歹保全了自己的体面。
“唉！这次的事情她已经给我留了退路了！”皇太后突然郁闷地冒出这么一句，把暖秋吓了一跳，登时提心吊胆起来。不知道皇太后什么意思。
皇太后那里脸上阴晴不定，暖秋心里恰如十五只吊桶——七上八下。她跟随皇太后几十年了。就如主子心里的蛔虫。皇太后的脾性远远不是道光帝时期的性情了，那时候上有太后和皇后，周遭还有其他妃嫔暗箭不断，她一直隐忍不发，中规中矩，好容易才熬到皇太后的位置上。现如今就越发暴露出了本性，凡是得罪她的人，都恨不得乱棍打死。对于引发母子间矛盾的皇后娘娘，更是恨不得寝其皮啖其肉。怎么突然之间竟然说起皇后的好处来了？
“太后，您的意思是……”暖秋怯怯地问道，她实在摸不准太后的想法了。
“哼！本宫突然发现，这皇后也并不是一无是处！既然她还知道给本宫留些余地，说明至少看在皇上的面子上，她对本宫还是忌惮几分的。懂得忌惮就好，那么本宫就少不得要利用她的忌惮，趁势再多捞些好处了！她不是要母仪天下吗？本宫不是不懂进退的人，便也还她几分颜面吧！”话语之中要念着皇后的好处，语气语调却依然阴冷无比。
暖秋越发听得雨里雾里，太后却一直沉默着，晚膳只传了一碗小米粥，确实山西的贡品沁州黄，反而吃出味道来了，吃得津津有味，又添了半碗。
“今儿这小米粥熬得不错！宫里好久没有进这样的好米了！”太后吃得满意，毛巾擦了手，念念不忘地赞叹了两句。前段时间到处闹匪患，不少宫廷供奉的特产都停了，北边捻军近两年式微，才刚恢复了几处。
暖秋不由得想起文庆的话，宫里的用度其实从早两年开始，就一直是皇后娘娘在供给了，不由得想起一件事，便说道，“太后娘娘，前段时间皇后娘娘宫里的林嬷嬷和杏红在游说宫里人参加什么社保，现在除了慈宁宫的下人，其他太监宫女嬷嬷们全部都参加了。已经有风声传出来了，过些时间，只怕真的要裁撤宫人数量了。咱们宫里的人都……。有些慌了。”
皇太后刚刚好转的心情登时又急转直下，怒道，“皇后不是身家堪比国库吗？怎么这么点子宫人就都供养不起了！裁撤宫人！说得容易！皇家的体面难道不要了吗？果然是商贾本性，上不得台面！这才进宫几天，就开始急着要削减用度，还让不让人过几天舒坦日子了！”
这话说得简直蛮不讲理之极，暖秋再想顺着太后的话说，也张不开口了。从来吃人嘴软拿人手短，太后这会儿也是气糊涂了，吃着人的用着人的，陷害着那人的，如今嘴里还骂着那人给的不够多！
皇太后却丝毫没有察觉，反而瞪着暖秋道，“坤宁宫的人谁要敢私自参加那个劳什子社保，就直接打死！我是堂堂皇太后，倒要看看她能把我怎样！”
“是！奴婢知道了！这就交代下去！”暖秋赶紧低头答应着，眼里流露出一抹失望的神色。她私下里也打听过了，其实那社保对她们这些奴婢身份的人，真的是好事儿！她也跟文庆打听过，宫人离开紫禁城的时候，能拿到一笔安家费。国库的钱如今都紧着军备，那些白花花的银钱，可都是皇后娘娘自掏腰包拿出来的！
这时，门外夏炳德的声音响了起来，“启禀太后娘娘，宫外有人捎信进来！”
太后一怔，“这么晚了，谁还捎信儿进来？难道是有什么急事儿不成？快拿进来吧！”
夏炳德端着个托盘，上面一封信函，居然用红蜡封笺。皇太后瞄了一眼那信封上的字迹，便知道是东平侯福晋写的，冷笑一声，对暖秋说道，“你念吧！”
“是！”暖秋仔细地拆了蜡封，抽出一张薄薄的信纸展开，里面满满一页，写道，“皇太后娘娘在上，侄女夫君遭逢大难，降为白身，恳请皇太后娘娘念在侄女夫妻系出一门，素日勤恳操持的薄面上，大发慈悲，求皇上网开一面。如果不是只这补足亏空一项就把东平侯府给挖空了，也万万不敢劳动皇太后娘娘尊驾！侄女泣血拜上！”
“哼！她亏倒还有脸来求我！”皇太后怒不可遏，只他们夫妻俩给端华进贡两成，只给她半成的事情，已经让东平侯夫妇从她的“自己人”名单里彻底被清楚了。
暖秋看得心里一凉，东平侯福晋就像皇太后的忠实走狗一般，什么脏事儿没干过，到头来却落得这个下场？想了想，试探道，“太后娘娘，如果放任他们不管，万一东平侯和福晋露出口风来可怎么办？”
“他们敢？”皇太后一脸厉色瞪着暖秋，“这件事情明白着是皇上和皇后在给我兜着，他们要是露了口风，那就是找死！已经给他们留下一条性命了，还不知足吗？”
暖秋吓得不敢再说话，与夏炳德的眼神一碰，各自心有戚戚。
皇太后摆摆手，示意累了，要歇了。
趁着皇太后歇下的功夫，暖秋悄悄退了出来，走到后院的一处小院落里。小院子的门虚掩着，里面没有点亮任何灯光，暖秋一走进去，便看到院子中间的一株老梅树下，站立着一个人影，正是夏炳德。
暖秋默默地走到夏炳德身边，黑暗中只看见暖秋两只眼睛里露出的光亮，闪烁着无尽的忧虑。
第一卷九儿 第二百十八章老宫人闲话
良久，夏炳德叹道，“大清的气数要尽了！咱家历经四朝，眼看着皇家的体面一朝不如一朝！现今的皇后娘娘简直就是个妖孽，你看她撺掇着皇上颁布的那些条例，这哪里是想承继延绵皇家祖制的样子？分明就是想赶紧把皇室体面清除瓦解个一干二净！”
暖秋忧心忡忡地问道，“干爹，你说我们该怎么办？”
“哼！皇太后明白得很，她也硬撑不下去了，以后不过是端着个太后的架子胡乱折腾一气而已，实际上不过指望着既能摆摆太后的架子，又能从皇后那里多捞些好处！心气儿全无了！咱们是得好好为自己打算打算咯！”
夏炳德无奈的话语淹没在黑暗之中，两人无语静默着，只觉前途迷茫黯淡。
“要不……我偷偷地去找坤宁宫的林嬷嬷，把咱们的社保给登记上？”暖秋不确定地问道。在宫里漫长的岁月，正是因为夏炳德的照拂，她才能活下来，最终成为皇太后的心腹，夏炳德就是她的主心骨。
“唉！这也是个法子！咱们虽有些积蓄，但是眼下这世道……。万一天下大乱，有华夏集团的荫蔽，能保全性命就是万幸了！”夏炳德沉吟片刻，终于开口了。
“那万一……要是太后娘娘知道了？”暖秋一想起太后阴毒的目光就害怕。
“哼哼……你以为坤宁宫的人都这么听话吗？说不定早就私下里悄悄去登记上了。”夏炳德恨恨地说道。
暖秋想想，觉得坤宁宫的下人胆子还没这么大，毕竟万一被发现了，等不及出宫的时候，先就被太后娘娘赐板子给弄死了！不过，预先给自己留条后路也好，顺便跟坤宁宫的人缓和一下关系。既然连皇太后都有这样的想法了。她这个做下人的还硬杠着就太过了。这样想着，暖秋便没有吭声，片刻，像来时那样无声无息地又走了。
秋天的落叶无边无际地飘落，黄灿灿的，红艳艳的。御花园的落叶都被九儿下懿旨保留五天才准扫除，一时秋的意味浓厚，惹得不少前朝妃嫔都纷纷出宫去御花园踏秋。
自从咸丰帝的清贵人来投诉之后，前朝妃嫔的待遇一朝改善，不仅吃穿有了保证。关键是气氛为之一振，前朝妃嫔的心境也宽慰许多。
这天，在御花园往前朝妃嫔所住宫室的穿廊角落之间。围着一堆偷空跑出来唠嗑的嬷嬷，她们之间悄悄流传开了一�