卡拿。而地方土豪劣绅、流民地痞猛见这一行有利可图，都来趟这一场混水，编出许多籍囗鬼话，拦路做起那收取买路钱的生意，对那些过境的商船，也不问大小弱寡，堵在一旁，漫天要价，若不让他们称心遂意，休想脱身。
那些商旅为图路上安稳，一般不敢招惹麻烦，只要地头蛇索取的金银数额不大，一般都不敢违拗这些路霸的尊意，乖乖掏钱上贡，这叫花钱消灾。
尽管走运河一路上需要破费些须银两，更无端招受许多窝囊气，毕竟没有性命之虞。那南来北往的客商还是对这水道趋之若骛。不过近日这段河道也不复安宁了，倭寇看见这条河舟楫往来，热闹无比。也时不时化妆成寻常客商模样，前来捣乱，出其不意，时常得手。
那日，徐昌把货船驶进王江泾水道，看看商船堵得水泄不通。只得把货船靠岸，打桩停泊在一旁。一连待上整整一个月时间，满河船只分毫不动。
徐昌想把货船掉头回走，不料后边还有船只不深浅拼命划过来。徐昌眼见自家的货船困在运河中间，前塞后堵，仿佛困在铁桶里头，辗转不灵，徒呼奈何。
徐昌闲极无聊，上岸沽了一壶浊酒，几包糖果饼子，赶到邻船一个王姓的客商船仓里拉扯家常，讨教这运河船只堵塞的缘故。那王姓客商道：“起初我也不晓得这堵船的缘由，不免向张三李四讨教打听一下是什么原因。大家众口一词，都说是官府作业惹下的祸根。本来大家在运河行船几百年，形成一些规矩。例如南下的靠左，北上的靠右。大道朝天，各走一边。大家若遵守这个规矩，应该没啥乱子。偏那官府说他们的漕粮漕银干系极大，优先通过，其他船只闲人都要回避，只等这些漕粮漕银官船过去之后，才允许其他客船驶过。那些设卡收买路钱的差役又同时折腾，把商船堵在一旁漫天要价，若不满足他们，休想过关。这官府的话就是王法了，谁敢跟他们讲理？那些漕粮漕银船只仗着官府替他们撑腰，横行霸道，要走便走，想停就停。这边叫嚷吆喝，哪边打踢驱赶，威风八面，好象神仙也挡不住他们一样。他们倒是挣足面子，出足风头，却把一条好端端的河道搞得乱七八糟。而那些倭寇也籍此契机，出来添乱，河道便因此乱套了。大家看见官府先破坏规矩，也不讲礼仪谦让了，人人只顾自己方便，个个争先恐后要拔头筹，结果损人不利己，倒把这条河道堵得如铁桶一般，不知何年何月何日才会畅通。”
徐昌听了王姓客商的话，拍案而起，叹息道：“没有规矩不成方圆，大家办事都如做买卖一样严守规矩，守诺重信，童叟无欺，公平交易，该你赚多少就赚多少，不能狮子口大开，蛇心吞象，抱着这样的心态行事做人，秩序肯定不会乱成一团。若你抱着占尽天下便宜的念头行事做人，谁敢跟你打交道？到头来，你不仅赚不到钱，只怕连本钱也会折腾精光。这种事便如今日这河上争路一样，大家都想坏规矩，要多占便宜，结果大家都没占到便宜，反招烦恼，岂不可笑？可恨哪些愚夫俗子们，死不开窍，无端弄出这许多损人不利己的坏事来，他们自作自受也罢，却连累我等陪着受罪。”
王客商道：“徐员外所言不差，若人人都守规矩，天下也就太平了，这世间便没有甚么可争吵了。偏偏有人只想着为自己谋私夺利，不管别人死活。这世上能占尽天下便宜者，莫非官府。可这些做官的人占了大伙儿的便宜，却又不替我等平民百姓谋求福利，实在令人齿冷心寒。象这运河堵船的乱子，本来是那些官差贪图自己方便招惹讨来的，他们是这件事的始作俑者，可恨他们给别人添乱后却撒手佯长而去，他们凭地不担待些事体？”
徐昌唉声叹气道：“这官府是个麻烦的货色，他们倚凭手中的特权谋私争利，自古及今，占尽天下便宜。民众与官府搏奕，向来都是输家。有时即使被迫改朝换代，而易姓之后，那些做官的家伙同样是一路的货色。究其根本，不是哪个朝代好坏的事，而是人的本性如此，大家都是自私鬼、可怜虫。《三字经》卷首语有云‘人之初，性本善！’依我看，人之初，性本恶。唯有多立规矩方圆，束缚官员的手脚，天下方才太平。”
王客商道：“然则坏规矩的就是立规矩的人？天道如此，我等平民百姓无权无勇，拿他们干瞪眼没辙，只能逆来顺受。”正数落起劲，忽然一阵吵闹声从邻船传来，叫唤得有些异样，那王客商已听出弦外之音，摊手无可奈何地道：“你看，这些可恶的家伙又来生事了。”
徐昌侧耳仔细一听，听见自家货船这边也有些动静，当时不敢耽搁，连忙起来向王客商告辞转回自家货船之中。早见几个当地人打扮模样的恶汉正在他的货船上吆喝，这些人后边还跟着两个拿着铁尺哨棒的差役，来势汹汹，不象什么善良之辈，一看就知道这些家伙不好招惹。
强龙难压地头蛇。徐昌连忙向这些家伙打拱作揖陪笑道：“某便是这条货船的东主，诸位有何见教？”
这帮恶汉内中一人挺身而出，向着徐昌伸出一只大手道：“你来得正好，我正想找你，承惠十两银子。”
徐昌吃了一惊，脸色顿时沉了下来，愕然问道：“你凭什么问我要钱，可有个名堂？”
那恶汉道：“名堂多着哪，这河道前年淤积好多泥沙，若不是我几个兄弟带头教人疏通，你们能过得这儿吗？这件事官府也有公文告示传谕四方，着我们几个在此向过往的商船收回一些雇人的工钱。识趣的赶紧缴纳，否则抓你到牢里坐监。”
徐昌不依不饶，也向那恶汉伸出左手道：“那公文批示呢，拿来让我看看。”
那恶汉捋腕握拳，佯怒吼道：“你走百里长途到府里去看一看就晓得是怎么回事，我没空陪你多讲废话，我回头还要向其他船主催缴这钱哩。你别想装疯卖傻，拖欠延捱。”
那恶汉身后一个官差也急吼吼叫嚷道：“俺便是巡捕营的番役，守护地方，捉刁贼，拿奸细，抵挡倭寇，没几个辛苦钱谁肯干我这一行？你这船泊在这儿得交泊船费，赶紧交钱，万事大吉，要不一把火烧了你这鸟船。”
徐昌勃然大怒，厉声喝道：“你们拦路抢劫，敲诈勒索，眼里可有王法……”
那官差闻言不屑一顾，大言不惭地道：“公干收费，别人哼也没哼一声便交钱了，偏你多嘴，竟敢跟老子讲理，有胆子随我去衙门走一趟，看看谁吃亏？到时可不是十两银子了，见官兴讼，没有一百几十两银子使费，你休想脱身，我劝你莫因小失大，免得噬脐莫及，谁希罕你十两银子哩。”
徐昌还想争辩，倪翁怕那事情闹僵，动起拳脚来就麻烦了。这有身家的人怎能跟无赖光棍争闲气？穿鞋的人当然怕光脚的家伙。于是便把徐昌拉到一边，劝阻道：“老爷含忍罢了，这风水地面，强龙斗不过地头蛇。这一路进京去，如此这般令人生气的混账事只怕不只这一件。”
那些人闻言颇为得色，冷笑道：“正是，正是，还是这位老先生见多识广，懂得世故人情。”
徐昌只得忍气吞声，低头缴纳了这块银子。那几个家伙拿了银子，也不多谢一声，竟是雄赳赳，气昂昂，精神抖擞也扬长去了。
当晚，徐昌坐在船仓里盘算账目，忽听得前头噼噼啪啪传来一阵类似鞭炮炸响的燃烧声。出仓看时，只见前边一两里的河道里火光照亮半个天空，人们吆喝奔走，声震天地。
徐昌晓得那货船是木头制作的，虽然泡在水里，但货船吃水线以上的风帆、篷盖、窗棂、日用家什及货物都是易燃品，一着火就借风发威，火势蔓延烧开，即便请来龙王从天上降一场泼水大雨也未必能浇灭那种冲天大火，到头来只能救人而不能救船。徐昌不敢托大，连忙把儿子从床上拉起，扯着便往岸上跑去。一边跑，一边扯开嗓子大叫大喊，呼唤众人起来救火。
徐凤仪睡梦方酣，被他父亲突然弄醒，也不晓得是什么缘故，浑浑噩噩随他父亲跑到高埠处站定，睁眼定神打量眼前景观，只见半江一条火龙正在上下扑腾，波心上下通红，这奇异景观是他平生见所未见，闻所未闻，不觉看呆了。
徐昌截住一个从前头跑过来的商人询问那失火的原因，那商人叫苦道：“不知从哪儿窜出一股倭寇，穷汹极恶，劫财后杀人，同时还放火烧船，这把火就是哪批畜生点燃的。客官没事就别在这里耽搁了，赶紧逃命去吧。这鬼地方，待久了就难说，说不定会出事呀。”徐昌闻言愣住当场，跑吧，货船搁在这儿撑不动；不跑，又怕有灾祸从天而降。进退两难，叫人无所适从。
倪翁当时也站在徐昌身边，听了商人这话有些不以为然，安抚徐昌道：“老爷且莫惊慌，倭寇既放火烧船，搅个混局趁火打劫，他们肯定是人少不敢久留。当务之急，只须防住这火势蔓延过来，其他事见一步行一步，便宜处置。”
徐昌沉吟片刻，认为倪翁说得有理，于是放下一条肚肠。望着远处的火光既生气又无奈地叹息道：“你看这官府到底干什么吃的，向我等商贩要钱要物的时候，何等威风呀！如今倭寇来了，他们却学乌龟忘八模样，把头一缩，不知躲藏到哪里去了，真叫人干瞪眼没脾气，拿他们没办法呀。”
第四章噬血苍海
次日清晨，倭寇退去。徐昌随众商客到火发地点观察探究，眼前惨状令他暗抽一口冷气。这场大火烧毁了几十条货船，那些货船残骸横七竖八倾倒在河道中间。
这些货船的主人，有些被倭寇杀掉，有些被火烧水淹死掉了，侥幸逃出生天的人不过三五个而已，俱立在水边嚎啕大哭。河道两岸观者如潮，不少商贩都担心这个残局无人收拾，大家俱脸呈忧色，垂头丧气，无所适从。
这伙看官中有人感谓道：“屋漏又遭连夜雨，行船又遇顶头风。这河道本来多事，堵塞数月，久不通畅。如今又添这桩事故，难道叫我等在此生根落户不成？不如掉头还家算了，你看这个残局如何收拾呢？着实让人头痛，要么大家凑分子钱雇人清理；要么由官府出头牵线，让这地方人出钱出力清理，总不成等那天雨洪水来冲刷吧？唉，即使有人好心出来处置这件事，手抓肩扛，没有一两个月光景，是没法把这堆劳什子从河道里清理干净的。看来又要在这鬼地方盘桓半年光景了，真要命呀。”
徐昌听了那人的话，感同身受，也十分认同这位看官的说法，急得如热锅上的蚂蚁一般，惶惶不可终日。
过了几日，那些靠着徐昌货船后边的船只渐渐退去，另寻出路去了。徐昌见这身后的水道已经疏通，有隙缝可钻，权衡再三，遂放弃打从这运河进京的设想，铁定心把货船驶向钱塘江口，冒险取道海路进京。
倪翁得知徐昌决定要走海路进京的消息，吃惊不少，阻劝道：“老爷，你可想清楚，这事不能凭意气行事。小心行得万年船，从这运河上京，不过费些时日而已，但从海路进京，可不是儿戏。哪途中遇上飓风恶浪、险滩暗礁，还是小意思。我担心遇上倭寇，这些嗜财如命、嗜杀成性没心肝的恶棍，遇上这些强盗可不是闹着玩的，他们是既要钱又要命的恶魔呀。”
徐昌象只易燃的鞭炮，一点就着，急吼吼叫道：“我都在这里快耗上半年光阴了，还要等到什么时候？我主意已定，你不必多说了。”
倪翁抱拳道：“老爷，你莫怨我倪某多嘴，你这一批货物关系徐家近百人口的温饱大事，不能这样干冒大险。况这几年咱们的生意大不如前，欠同道的陈年旧账累积起来也有几万两银子，若有差池，如何承担得起？如今这一批货物几乎是我们的命根子，不容有失，若丢失这块银子，将来不免乏本添生，无力回天了。倪某在此恳请老爷，谨慎行事，莫因一时性发想差了。”
徐昌此时如给鬼迷心窍，脾气甚是暴躁，根本不可理喻，闻言气呼呼道：“打从运河进京，照样官匪如麻，寸步难行。都是一般情况，往哪儿走都一个样。既然如此，还不如放开手脚走海路试试，咱们若比别人早一点进京，咱们的货物就有可能比别的商家早些在京城中抛售，可赚一二倍价钱。若非如此，跟着人家屁股后面走，那你这些东西就算运到京师也没有多大的用处，那时货多，价贱如泥，结果是白忙一场。”
倪翁眼见徐昌固执己见，晓得徐昌心意已决，只得识趣地闭上嘴巴。
徐昌催促众伙记使劲把货船撑出哪运河水道，穿过钱塘江口，驶到外海汪洋。货船鼓满风帆，若箭离弦，直奔北方。
海上行舟，乘风破浪，快如腾云驾雾。闲来无事，徐昌走到船头临风远眺，但见天蓝海阔，四下浮光跃金。船周锦鳞成群，远处飞鸟翔集。徐昌感受到大海境界开阔，自觉心旷神怡，喜极而欲放歌。回想当日运河水道拥挤窘境，恍如隔世，早知道大海行船如此痛快淋漓，当初何必死心眼儿去闯运河这潭死水浊流呢？真是吃尽苦头没名堂。
这条徽州货船行驶到长江出海口附近，才晓得波涛凶恶，大海无情。
哪长江浩浩江水与东海汪洋交汇处，浪潮汹涌，暗礁险滩所在都有，令人防不胜防。不少地方水势回旋环绕，呈现出一个个吞噬一切大旋涡，使行驶在其中的货船险象环生，随时都有翻船覆舟的可能。
徐昌这条货船在这起伏不定的风口浪头中间，受尽了颠簸的苦楚，象浮萍飘絮，逐波飘流。货船在肆意戏虐人海浪的愚弄下，变得越来越难以驭驾。徐昌也赶到船中桅杆下面与众伙记一齐拉缆扯帆，同哪浪潮较量搏斗，忙得不可开交，浑身上下湿透，象只落汤鸡一样狼狈。
徐昌正和众伙记拉扯风帆，忙得不可开交。站在船头领航的一个伙记突然发现前方海域有些异常，呼唤徐昌上前去观察打量。徐昌随几个伙记跑到船头凝眸细看，只见海平线上有几个黑点正向他们这边移动。远看模糊，近看分明，原来是几条倭寇多桅海船，如雁形阵排开，鼓足风帆，象离弦之箭般向他们的货船包抄过来。
徐昌等人顿时吓得没了主意，六神无主，不知如何是好。身处大海汪洋之中，跑