想起范三太太一番话来，想着范三郎那样开通有才之人，有出身世代书香人家，房里也是做一个通房，右一个丫头，观他今天的申请，似乎对琥珀之事并无丝毫抗拒，这位三舅舅在自己心里可是一个正直善良的好人，却也这般，更何况那些一心求富贵之人？
楚楚对自己婚姻的期盼之心又灰一分。
翌日一早，莲院就忙碌起来，学政衙门差役一早来府里等候，全儿几个小厮长随忙着搬运行李上车。
楚楚一面让小茶去厨下催促饭菜，一面吩咐小山等陪同差丁兵役用餐。自己则去莲院帮助范三太太检查范三郎随身携带之物。
伺候范三郎狐裘暖帽蚕丝袄裤，鼠皮大氅，鼠皮护手护耳。
范三太太也赏了琥珀一套粉红小袄儿夹棉裤，一件灰狗皮大袄儿，又一件蚕丝内胆的柳绿色披风。给她梳起了额前散发，头上插了一支碧玉簪子，右便发上压了三朵点翠的珠花。
拉了楚楚，左看右瞄，“漂亮吧？”
楚楚点头。
范三太太道，“漂亮以后琥珀就这样打扮罢。”琥珀答应一声，连连道谢，范三太太又回头问范三郎，道，“我这样打扮琥珀，你喜欢不喜欢？”
范三郎嘿嘿笑着下楼，“太太说好就是好，我懂什么，多事问我。”
范三太太说声好了，楚楚春分两边搀着她下楼，琥珀装扮一身在后面跟着。
一时饭毕，范三太太指了身边两个小丫头，“杏儿，穗儿，你们以后跟着服侍琥珀姐姐，要殷勤谨慎，不可懒怠。”
琥珀伸手一拦，“奴婢什么人，敢用丫头？太太留下自己使唤罢。”
范三太太努嘴让杏儿上车，自己抿嘴笑道，“虽然没有正式封姨娘，待遇却不能废驰。”又回头吩咐全儿，“告诉你娘老子，琥珀眼下是半个主子了，月钱涨到二两。”
全儿一项对琥珀有点意思，此刻也不得不忍气回道，“太太放心，全儿记下了。”
一大家子送出院门，在门口又遇见匆匆赶来的许老爹，以及马老板夫妻，还有早已经等候的县太爷一行人等。
因有风雪扑面，范三郎叮嘱楚楚与妻子不必再送，范三太太已经哭出声来，她一哭，带动的兰君姐弟也哭起来，两姐弟更是拉着范三郎不许他上车。惹得范三郎也是红了眼圈，一手抱了儿子，一手抱了闺女，左右哄着，“不苦啊，爹爹开年了就回来看你们呢，等将来弟弟妹妹出世了，爹爹就接你们去武昌一起住好不好，爹爹走后，你们要乖乖听话，于楚楚姐姐一起照顾母亲，等候爹爹，，乖乖啊。”
小三少一听要照顾弟弟，了的不哭了，拍拍自己小胸脯，“放心吧，爹爹，有我啦。”
范三郎又哄兰君，“你是姐姐，要照顾好弟弟，知道吗？”
兰君见弟弟也不哭，也就不好意思再哭，含泪点头，“爹爹你要早些来接我们，您说话要算话哟。”
范三郎连来年点头，眼里带笑，声音哽咽，“嗯嗯，这是一定的，爹爹男子汉大丈夫，说话当然算话。”
范三郎把儿女送回妻子身边，拍拍妻子肩膀，“辛苦你了。”微笑后退着上车去了。
范三太太一路追了一段，架不过雪太密，范三郎一再催促，“雪太大了，回去罢，别冻坏了，楚楚，带你舅母回去。”
楚楚只好狠心揽住范三太太，感觉她身子一抽一抽的颤抖，眼泪扑簌簌鼓滚落。
范三太太硬是撑着看不见车架了，才转身回房。
楚楚忙冲了热热的淡茶让她连灌几杯，见着她脸发红，手发热了才放过她，嘴里嘟嘟嚷嚷埋怨她，“嗳哟，舅舅刚走，你就不听话，若真有个毛病，谁担得起呀？明天起，不准出门子，我每天过来陪您说话解闷。”
又吩咐熬了姜汤给一家大小喝下去，楚楚可是知道，今时今日，感冒也能要人命。又让奶娘熬了桔皮醋汤在各屋子熏蒸。
好在一家人无病无灾，重点保护对象范三太太身强体健，吃得睡得乐得，人也越长越水灵。范三太太根据经验告诉楚楚，自己这一胎是女儿无疑，因为女儿打扮娘。
楚楚每天跟着范三太太一起闲聊，或是跟着范三太太练习女红。说话间就到了腊月。
为了教导楚楚家务，范三太太坐镇指挥，一切按照京中宅门规矩，指点楚楚操办春节的一切事宜，包括如何如何祭祖拜神，如何请客送礼，如何待人接物，楚楚一头扎在这些琐事中，跟着范三太太一点一滴学起来。
从初八起，每天都有具体的事项要处理，家务事，生意上的事，事无巨细，都有一定的章程。
楚楚跟据范三太太提示，按部就班一一办来。也由往年见过的，也有往年没有涉猎之处。
今年较之往年，最大不同点是许家要与当地士绅，当地官府礼尚往来。上至府衙，下至里正地保，许家都有一份孝敬。
当然这一部分孝敬，楚楚只负责准备，一切要等许禄回家之后亲自实行。
莲院里热热闹闹，楚楚忙得不亦乐乎。
为了马家腊月的婚事，楚楚大大的准备了一份礼单。虽然楚楚退还了马家的大额银票，可是马家的一份情谊，楚楚不能忘怀。
腊月二十四，原是马子文连翘婚期，好不好王老太太刚进腊月就病了，她乃是上了春秋之人，这一病就卧床乐，大有不起之势，王家请医延药，百般殷勤，无奈药医不死人，老太太究竟没有熬过腊月二十四去，与腊月二十一日子时谢世。
这一下子就麻烦得很，王家总不能停丧不办罢，马子文连翘的婚期只好延期。
楚楚错不过是王家干外孙，披麻戴孝去守灵，只熬了三天三夜。加上马太太连翘哭得不住声，楚楚又要劝说又要跟着落泪，差点就熬不住。幸亏许老爹与张大夫感念马家的恩情，临场守护，熬了姜汤茶水，又用了贯众、紫苏、荆芥、甘草，熬了预防汤药。
一场丧事下来，虽然人人疲惫不堪，却无人病倒，王家干舅爷一家子连同连翘给许老爹张大夫二人下跪三叩首表了孝子谢意。
楚楚虽不是亲的，又是隔辈的，在礼节上不过充数点个卯，只有大宗客人来祭拜之时才偶尔跪一跪，却也是肿了膝盖。马太太连翘母女就更不消说了，一个个行将瘫痪，不得不依靠旁人扶持才能行走，多亏了马家商行掌柜伙计全体歇业帮衬，倒是不缺人手，一切有条不紊进行着。
腊月二十四，黄道吉日，宜婚嫁，宜动土，万事顺畅。往后推移须得百日后才有几日，而那时节，春暖花开，老太太法体无法保存，为了阖府安宁，王家族长决议三日后发殡出丧。
这一来，马子文的婚事也就搁浅了，因为热孝内再无吉日，而王家不可能同日出丧又嫁女，连翘有一年的孝期，婚期顺延至来年，喜日待定。
马太太连日操劳，加之伤心过度，整个人显得萎靡颓唐不堪，因为连翘是侄女儿又是未来儿媳，两人又同有一年的孝期，马老板接她过府与马太太做伴，顺便帮村家务。
楚楚在略有空隙之时也会上门探视安慰一番。同时楚楚比照自家年货给马太太家整个克隆一份。
以便马家新年不致过分忙乱。
子青似乎瞬间长大不少，满脸戚容不说，面见楚楚之时也不再拉拉扯扯，胡缠蛮搅，还知道安慰母亲，答谢楚楚，礼送出门。
楚楚觉得子青大有不同，却又说不清楚，习惯性看看手腕，金龙悄然绝迹。楚楚无意识摇一摇，小青却如约而至，哈欠连天，满脸的不耐，传音入密，“吵什么？”
楚楚好奇道，却记得外面有人，只敢耳语，“你怎么每次都说不足似的？干什么缺德事儿呢？”
小青冷面道，“废话，我要冬眠闭关修行，你老是打断我，还来怪人，岂有此理。”
“闭关？什么闭关？”
“你难道不知，凡我簇类，每年九月初九闭关，来年三月初三出关蜕皮，功力增长一倍？”
“谁不知道？不过，你已经是人了，还要进洞闭关？”
“修成人更危险，失却了毒牙，遇到猛兽难以脱逃。”
楚楚一惊，差点冲口而出，忙忙用了心语，“你，你干脆住家里得了，反正我这里空房子多得是。”
小青，“我住你家祠堂里。”
楚楚又一愣，“你不怕我家长亲之灵？”
“我怕他们？他们原本欠我的。”
“那个，子青。。。。。。”
“你少提他，他死活跟我没关系。”
楚楚默然挥手，“你去罢，打扰。”
小青倏然而去，声音远传来，送入楚楚耳内，“我已经输了内功给他，帮他打通所迷心窍，他现在固然不聪明，可是却又千钧神力，你还想怎样？不要人心不足。”
楚楚闻言，心头大喜，弯腰拱手，“谢谢小青啊，新年愉快，诸事顺利，子孙满堂。”
“俗不可耐！”
楚楚心中暗美不已，忽听有人问道，“小姐，您说什么呀？”
楚楚蓦然回魂，结结巴巴，难以说园，“啊，小山啊，我正在练习除夕之夜的祝酒词呢！届时，我要大摆筵席，你与你母亲都来啊！”
小山惊喜交加，“真的？”
楚楚一跺脚，“难道我是言而无信之人？”
“当然不是，谢谢小姐。”
第75章
腊月二十八许禄主仆到家，总算没误春节。并稍回范三郎给范三太太的信札以及给双儿的压岁荷包。
许禄跟许老爹谈次，又征求楚楚的意见，于二十九日下午下乡去探望他母亲。三十日上午，黄氏随许禄回到夫子街居所。
三十上午，许老爹领头，带着黄氏，楚楚许禄去许家祠堂上香，摆放三牲，瓜果菜蔬美酒，祭拜祖先，亮祠堂里所有灯笼，恭请许家老祖宗回家过年。
三十中午，许老爹在夫子街整席酒宴，宴请许家阖府人等吃团圆饭，忠伯奶娘以及许府之前的老人都在邀请之列。
许老爹与许禄轮番前来恭请，范三太太执意不肯前去做客，楚楚只好代为圆场，言范三太太身子不适。
好在三太太自己带有厨子，们母子的饮食直是单另开火，也没什么不方便之处。
楚楚也借范三太太身体不适的借口，匆匆饭毕而归。
除夕之夜，楚楚在莲院大排筵席，如同往年般，许家下人仆从均有座位，因为范三太太今年在场，楚楚稍稍做调整，正厅摆两桌，楚楚协同范三太太家三口席，许老爹妻妾三人带许禄桌，中间用屏风隔开。
丫头仆从的酒席摆在两厢，待酒菜上齐，主仆同时开席。
范三太太颇有异议，觉得楚楚弄的尊卑无序。楚楚靠近三太太，悄悄笑道，“今年有舅母在场，还摆屏风隔开，在往年，们混坐，大碗喝酒，大口吃肉呢！”
范三那太太闻言眼睛瞪得老大，似乎不能置信。伸手抹上楚楚额头，“个丫头喝醉酒！”
席间，许禄进到屏风里给范三太太与楚楚敬酒，楚楚与兰君两人也出外间给许老爹敬酒。
范三太太讲究食不言，对于楚楚种喜欢闹，喜欢热闹的丫头被拘着就觉得年过得有些不带劲儿。
所有丫头都被楚楚请上酒席，只有春分执意不愿意入席就餐，始终在范三太太身边照顾着，直等到范三太太母子吃好，才端碗饭，站着吃。
范三太太饭毕回房，春分声招呼，所有返家三房丫头奶子，匆匆放碗，服侍主子回院去。
黄氏估计是得许禄警告，酒席之间默默喝酒，默默吃饭，表现十分正常。
范三太太是客居，不愿意与楚楚等在大厅守岁，楚楚便将守夜的瓜果心式二份，分摆在莲院于正厅之上，许禄则跟毛豆般爷们在起划拳猜拳，喝酒玩笑，笑声差要掀翻屋顶。楚楚则带着小茶冬儿秋儿几个丫头两处来回的奔跑，那儿热闹往哪儿凑。
范三太太带着双二静静烤火话，熬年夜，兰君表演弹奏古筝，松儿表演背古诗的节目，丫头被范三太太将讲笑话，可是，兰君与弟弟都提不劲儿来，很显然，他们更羡慕楚楚可以满处游逛，更向往那个传来笑声的地方。
楚楚想劝范三太太番，□在舌尖滚几滚没出来。范家自由范家的规矩，不必自己个冒牌的草根小姐。
发放压岁钱是，范三太太与楚楚之间再次宣示草根与玉叶的不同，范三太太色的锦缎荷包金锞子银锞子。
楚楚则是让人用红丝线编制两大簸箩龙钱串子，个簸箩里尽是由六十六个闪亮铜钱穿成的钱串子，个簸箩里尽是百个铜钱穿成的钱串子，寓意六六大顺，十全十美。
许老爹也准备压岁钱，色红纸包的碎银子，每个三钱。
范三太太比楚楚大方多。可是人们更喜欢那拖着长长红流苏的龙钱串子。当然，铜钱只是彩头，家中所有仆从，楚楚另有实惠，除每人双倍的月钱，每家办份简单的年货，十二斤年猪肉，鸡只，鸭只，三十斤米面，坛儿红，斤茶叶，斤红糖，斤杂糖。
家中有六十岁遇上老人，人身新棉袄，不拘人数，见人份。
既是楚楚收买人心的做法，也是楚楚的片善意，至少让自己身边之人尽量过得好些。
楚楚在初拜见许老爹之后，直接去马家给马太太拜年行礼，在马家象征性吃两个元宝，马太太夫妻，子青子文，楚楚总共得四份压岁钱。
整个正月间，许禄异常忙碌，拜访同学同年，家里时不时置办宴席，招待些宜城的精英儿郎。
客居在马家的王解元也到许家拜访，不过他不是拜访许禄，而是来拜访师母范三太太。
正月十五过后，许禄把自己母亲送回乡下，十六日他自己也动身去武昌。
正月十五，王解元来与范三太太作别，言他十六日早雇牲口上京赶考。范三太太热心的与他写信札，让他进京之后若遇困难，可以凭信上范府求救。
在范三太太安排下，楚楚与他狭路相逢，不得已客套几句。出于好意，也是无话找话，楚楚提议让他与许禄同车搭伴，路相互照应，路上有可相互攀谈不寂寞，他自己又可以节省半车马费用，双两便，谁料却被他断然拒绝。
“无功不受禄，君子不食嗟来食。老牛破车，生员还雇得起。”言罢起身，匆匆作别而去。
楚楚是莫名其妙，不知自己那句犯到王解元。
王解元出门，范三太太笑看楚楚，“觉得如何？”
“年岁不大，食古不化，自尊过分，等于自卑。”
范三太太呵呵直乐，“古板也有好处，至少不会沾花惹草。”
楚楚笑，“倒不尽然，官做得久，自有那送货上门者或是主动爬床者。”
范三太太愣，“那倒是！”
楚楚怕他多思多想，马上搂住只胳膊扶住，跟他歪掰，“所以，下没有不偷腥的猫，三舅母您疼，不要那么快把推进火坑去，让多自由快活几。”
三太太叹气道，“