，好一番良辰美景的气象，有女客玩笑说，贵府不用摆菜肴了，单是这景色就可以下酒了。
过生日当然是以老寿星为大，水榭中央最好的位置摆放着一张黄花梨镶大理石圆桌，颜老太太坐在东面，左手第一是年纪最大、地位最显赫的大房亲家东平郡王妃；右手第一是有二品诰命夫人在身的五房原配亲家魏老太太；左手第二是六品诰命安人、五房继室亲家杨老太太；右手第二是六品诰命安人、九房亲家沈夫人。
安宁公主和几位候伯一品夫人坐在一桌，杨大太太和魏大舅母也坐在一桌，“同台竞技”。
比起在济南土生土长的杨老太太和杨大太太，在京城摸爬滚打多年、见识过南京魏府繁华的魏老太太和魏大舅母的言行举止更加得体大方些。
特别是魏大舅母，自打荷包鼓起来、长子纬哥儿今年春闱得中第三甲同进士之后，身上那股市侩气息全然不见，俨然一股贵妇气象，在席间谈笑风生，应付自如。
杨大太太交际能力也是一流，不过她那口山东济南味的官话在席间太过突兀——基本大家都说的是金陵官话，只得闭嘴多吃少说，做出一副温柔娴淑的模样来。
但都说相由心生，杨大太太薄唇高颧骨、眼神锋利，和温柔娴淑不沾边，所以她的沉默寡言，在外人看来就显得有些缩手缩脚了。
杨氏招呼着宾客，见母亲和大嫂这幅模样，心下又羞又恨又气，不免出了点小错，大夫人瞧见了，淡淡道：“你若是累了，就下去歇歇。”
这正是露脸的时候，若这个时候下去，不知道的还以为这次寿宴是大房、七房、九房的人出力呢。
杨氏那里肯？直推说不累，喝了半盅茶，静了静心，又招呼客人去了。
荷花池搭了一个戏台，此时大戏还未开锣，颜九爷为讨颜老太太欢心，特地请了个来自蜀地的杂
耍班子在表演吞火、变脸等绝技。
此刻戏台中央站着一个年约三十多岁、颇有些风姿、蓝色帕子包头、身穿蓝色交领窄袖布衫，下着膝裤，做花鼓妇打扮半老徐娘。
两个丑角装模作样的拦住她，问道：“娘子是要往何处去？”
花鼓妇说：“今日是颜府老太太六十大寿，我去献艺讨几个果子，沾一沾老太太的福气。”
一听这话，水榭内贵妇小姐们都应景的笑了。
丑角甲摇头晃脑道：“花鼓做戏太过平常，估计你能府里门都进不去呢。”
花鼓妇道：“这可怎么办呢？”
丑角乙说：“你可有其他的技艺？”
那花鼓妇面有难色，而后一敲腰间的花鼓，道：“我会穿针！”
水榭内又是一阵笑声。
丑角甲头摇的跟破浪鼓似的，“不可不可，这世上女子谁不会穿针。”
花鼓妇笑道：“我手指头笨得跟棒槌似的，不过舌头倒是很灵活，不如来个‘舌内穿针’如何？”
言罢，花鼓妇从荷包里取出一把绣花针来，那丑角甲数了十根递过去，揶揄道：“十根都穿上，这才算真本事。”
花鼓妇接过绣花针，捏住针尖，在拇指和食指间轻轻一捻，绣花针的针鼻排成扇形，花鼓妇伸长舌头，将十根绣花针搁在舌内，还闭上嘴！
呲！
虽说都知道是绝技，水榭内的贵妇小姐们不禁也捏了一把汗，只有颜老太太年轻时在成都见过这种技艺，很淡定的颌首微笑不语。
谁知丑角乙又递过十根绣花针去，笑道：“都说好事成双，小娘子若加上这十根进去，那颜府老太太给的果子就是双倍了！”
水榭内又是一片嬉笑。
花鼓妇但笑不语，接过十根绣花针，面不改色的放在嘴里，张口闭口之时，但见嘴里寒光四起，二十根绣花针清晰可见！
花鼓妇从荷包里取出一根大红丝线，在手指间理顺了，也放在嘴里，下巴迅速蠕动着，
水榭内外，除了鸟语风声，一片寂静。
当一只蜻蜓落在荷花池红莲之上，花鼓妇张开嘴，双手牵出两个线头，二十根绣花针的针鼻都穿在了大红丝线之上！
哇！
水榭内惊叹一片！颜老太太乐的合不拢嘴，说：“四十多年前我还在成都的时候，也见过这个班子‘舌内穿针’的绝技，只是当时是十根绣花针，如今变成二十根，赏！双倍的赏！”
戏台上花鼓妇和两个丑角一起行礼道谢，丑角退下，上来两个仙童打扮的童男童女，童女捧着剔红寿字纹大匣子，童男则提着一篓青蛙！
童男带着哭腔说：“我也要去颜府贺寿讨果子吃，可是没有贺礼，只捉了一篓子青蛙，这可怎么办呀？”
水榭又是一阵笑声。
花鼓妇蹲下身子，摸了摸童男的小包包头，说：“不妨事的，青蛙也能变寿桃。”
童女乖巧的揭开匣子的盖子，那花鼓妇捉起青蛙，一个个的往剔红寿字纹匣子里放，最后盖上盖子。
童女捧着匣子，奶声奶气的大声说道：“颜府的小姐少爷们都是极孝顺的，必定会感动上天，将青蛙变成了香喷喷的寿桃，有那位将这寿桃献给颜府老太太？”
一听这话，最小的五房勘哥儿和颜府最漂亮的男孩九房康哥儿首先坐不住了，琪莲笑盈盈的看着睡莲道：“弟弟们还小，九姐姐可要一道去？”
杂耍班子是是九叔请来的，自然是提前通了风声，睡莲不去白不去，便牵着勘哥儿的小手，邀请慧莲、青莲、怡莲、品莲、宁壁、王素儿她们。
王素儿觉得自己是外人，就不去出这个风头了；宁壁因其未来的婆婆在场，害羞的紧，推脱不去；品莲想起那花鼓妇捉青蛙的样子就觉得恶心，也说不去；怡莲向来淡定，从不做出风头的事情，横竖有亲弟弟勘哥儿也推脱不去；慧莲忙着陪襄阳侯府四小姐杨紫丹说话，根本不理会睡莲。
倒是青莲见睡莲诚挚邀请，虽然心中依旧狐疑，但也跟着同去。
于是到了最后，是青莲领头、睡莲牵着勘哥儿的手、慧莲牵着嗣哥儿，五人一起走出水榭，早有仆妇接过童女的剔红寿字纹匣子递了过去。
因青莲年纪最大，捧的稳当，就由她接过匣子，后面跟着牵着手的两房姐弟。
青莲端着匣子，觉得入手沉稳，感觉不到青蛙跳动和叫声，于是心下稍定，稳稳当当的捧着匣子走到颜老太太跟前。
勘哥儿和嗣哥儿都是顽皮好奇的年龄，觉得里面跳出青蛙来才好玩呢，两个小男童一起揭开匣子，但见十几只蝴蝶从匣子飞出，在水榭飞舞！九夫人沈氏得意的从匣子里端出一盘蟠桃来，放在圆桌的中间，那里还见什么青蛙？！
戏台上花鼓妇打起了花鼓，边跳边唱，内容就是颜府孝子贤孙感动上天，将青蛙变成仙桃的故事。
水榭内觥筹交错，各府女眷们应景的都夸颜府孙子们孝顺。颜老太太听着各色吉祥话，心下舒畅无比。
寿宴结束后，撤下菜肴，摆上果品茶水，戏台上唱起了最近流行的“水磨腔”昆曲，此刻正上演着一折《断桥》。
从武昌远道而来未来小姑王嫱不耐烦看戏，黏着未来二嫂宁壁，撒娇要去荷花池采莲。
宁壁拗她不过，只得吩咐船娘们将船撑过来，一听可以采莲玩儿，又有一些不愿听戏的女孩子要跟着去，颜府两艘采莲船都坐满了。
睡莲和青莲跟着上船招呼客人，品莲最近亲事不顺，心绪烦闷，也登上了采莲船散散心。
说是去采莲，其实当船驶进莲花深处，没了长辈的约束，这些女孩子乐得自在，采荷叶、荷花、菱角、莲蓬，甚至连浮萍都是有的。
姚知芳性子最为欢脱，她折了许多，一股脑的塞给坐在身边睡莲，自己又要去折。
睡莲从里面挑出一枝青莲花来，笑嘻嘻的递给青莲，说：“这个和四姐姐就配上了。”
青莲捧着青莲花，笑道：“多谢妹妹。”
品莲很不高兴：平日里，青莲都是像只哈巴狗一样围着自己转，自打她婚事定下后，却和睡莲她们走的近了。哼，得意什么，不过是我挑剩下不要的亲事！
于是品莲摇着纨扇，轻飘飘说了一句：“四妹妹还是这样，就喜欢别人挑剩下的。”
采莲船上烽火又起，魏家豪宅花落谁家
青莲这桩婚事的来由；瞒得住下人；颜府的主子小姐们可都是知道的；一听品莲这“挑剩下”的话，睡莲和宁壁都皱了皱眉——品莲未免太刻薄了些；今天是老太太的寿辰；当着那么多宾客；何必弄得你和对方都下不了台，这种事情；连个性最为冲动的慧莲都不会做！
和这位姐姐相处了十几年，表面上来看是青莲围着最受宠的怡莲转；其实却不然，颜府的几位小姐；也只有青莲原意捧着品莲，目的是期望颜五爷的目光能停留在自己身上多一些，让自己在颜府的日子能好过一点，如此而已。。
而当莫氏一房分出去单过，品莲的亲事几经波折，青莲对她就慢慢淡下来，除了颜五爷每次都怒气冲冲从东轩阁出来的原因，还有她也不想造成外界认为自己对品莲情绪有影响的印象，免得引来不必要的麻烦。
而品莲心里虽然从未瞧得起青莲，但是她早就习惯了青莲的陪伴，也只有这个妹妹愿意和她说话解闷，所以对于青莲的疏远，心里未免有了怨气，加上自己亲事一直悬而未定，比她还小一岁的青莲却已然算是定亲了，品莲徒生危机感，又酸又气又鄙视，于是口不择言说了这句伤人的话。
青莲城府够深，往往能用“不经意”的几句话控制品莲的情绪，所以品莲此言一出，青莲并没有往心里去，反而觉得好笑，什么时候高傲如许、目无下尘的三姐姐也开始学会吃自己的醋来。
青莲面不改色，借着采莲船的晃动扶了扶品莲，亲亲热热道：“三姐姐坐稳了，小心池水溅了衣服。”
又把玩着手里的青莲花，爱不释手道：“这株莲花开的极好，诸位觉得呢？”
这株莲花是姚府大小姐姚知芳亲手采的、颜府五房嫡长女转手赠送的，岂有不好之处？在场的诸位小姐都是有眼色的，均说好看。
品莲默然不语，宁壁摆出大姐的威风来，逼品莲表态，她问：“三妹妹觉得呢？”
如此软硬兼施下，品莲不得不低头道：“很好看。”
“嗯——？“宁壁似笑非笑的继续盯着品莲，似乎对她这个答案不太满意。
品莲咬牙又加了一句道：“与四妹妹甚是相配。”
“我也这么觉得呢。”宁壁满意的点点头，转头去招呼未来小姑王嫱去了。
岂料这边风波刚平，那边又起了战火！
“盐四代”襄阳侯府嫡出四小姐杨紫丹和蒙古人后裔永顺伯府六小姐薛惠再次交火，两人的一只素手都掐着一支并蒂莲不放。
这两个小姐分别坐在两艘采莲船上，薛惠与宁壁睡莲一船，慧莲和杨紫丹同坐一条船，这两位小姐同时看中了这支少见的并蒂莲，薛惠要船娘快点把船撑过去，杨紫丹也毫不示弱，也命船娘撑船。
薛惠这条船速度快些，可是奈不住人家杨紫丹年纪大些，胳膊比较长。
所以这两位冤家对头几乎是同时伸手掐住并蒂莲！
杨紫丹自打上次在姚府被安顺伯千金薛敏和永顺伯千金薛贤薛惠一起暗讽之后，心里怨气冲天，今天又狭路相逢，而且只有年龄最小的薛惠在场，她岂能放过这个得天独厚的“报仇”机会？
于是杨紫丹冷冷一笑，道：“这枝并蒂莲是我先瞧见的，还请你放手。”
薛惠是个鬼机灵，自知力争不过，只能智取，于是立刻绽放出一个甜美的笑容，道：“紫丹姐姐在玩笑我呢？明明是我先要船娘把船撑到这里来的。”
杨紫丹道：“我可没有和你开玩笑，即使你的船先到了这里，也不定是想采这朵并蒂莲。”
杨紫丹的下巴朝着并蒂莲旁边的那朵白莲花抬了抬，目光露出警告之意，道：“你是想要采这朵白莲花对吧？”
薛惠从小就和亲姐姐薛贤练嘴皮子惯了，立刻反驳道：“你又不是我，如何知道我要的是白莲花？”
薛惠从船舱里挑出一枝白莲花来，笑道：“这种我已经得了，就缺并蒂莲呢。”
杨紫丹吃瘪，当着这么多小姐的面又不好发作，只得强撑着不肯撒手。
于是乎，场面呈现僵持状态。
若在平时，慧莲肯定会替好友杨紫丹出头，可是她今日是东道，太过偏颇会招人非议。
宁壁心下暗急，帮那一边都不合适，可也不能任由这么僵持下去……。
这个时候，必须由一个人缘不错的外人出面调停才是，睡莲朝姚知芳眨了眨眼睛，姚知芳会意，正欲开口解围，不料半路杀出个程咬金，一个穿着海棠红单衫的女孩也伏下身去，左手端起并蒂莲上端，右手持采莲的剪刀，嚓的一声剪断花茎，将那并蒂莲揣在自己怀中！
杨紫丹和薛惠均张大嘴，愣愣看着空空如也的花茎，久久都没有收回手。
杨紫丹暗想：好一个河蚌相争渔翁得利！
薛惠则想：螳螂捕蝉黄雀在后，黄雀后面还跟着一只老鹰……。
宁壁着急了，因为这个“程咬金”不是别人，正是自己的未来小姑王嫱！
王嫱笑嘻嘻的对着杨紫丹和薛惠欠了欠身，解释道：“得罪两位姐姐了，我远远瞅着这朵含苞待放的并蒂莲，无论是颜色还是形状就好像是颜老寿星盘子里的大蟠桃似的，所以就剪下来，待会以诸位姐姐的名义献给老寿星，以表感谢。”
此话一出，杨紫丹和薛惠都悻悻然收回了手，王嫱的理由实在太无私太伟大太冠冕堂皇了，谁反对谁就是小气鬼，而且还不敬长辈！
不如坦然大度做君子状吧，杨紫丹无所谓的摆了摆手，说：“拿去吧。”
薛惠眼珠儿一转，抱着王嫱的胳膊撒娇道：“哎呀，妹妹和我想的一样哦！”
“这是个好主意，不若多采几个并蒂莲，一起献给祖母。”睡莲当机立断，马上吩咐两个采莲船上撑船的船娘，说：“我们还是分头找吧，你这条船去东边，我们这条船去西边找。”
于是两条船就这么分开了，总算隔断了杨紫丹和薛惠这对冤家对头。
在寻找并蒂莲的过程中，睡莲眼角的余光扫了扫大姐宁壁和贵客王嫱，暗暗替宁壁捏了一把汗：大姐这位未来小姑可不是表面上的天真无邪！若宁壁得了王嫱的欢喜和帮助，她未来在婆家会过的很舒服，可是若王嫱不喜欢宁壁，那么王嫱就真是个难缠的小姑了！
颜老太太的寿宴上，