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枫桥古镇位于大运河（此段今称上塘河）、古驿道与枫江的交汇处，沿河湾形成两条市街——枫桥大街和寒山寺弄，随河成市，因水成街，依寺成镇，具有独特的水乡风韵。
市镇的形成和兴盛得益于古驿道和大运河。途经枫桥的古道东连阊门，西通望亭、无锡，汉唐以来就是苏州连接内地的交通干道。隋炀帝大业六年（公元60年），江南运河疏浚开通，从杭州扬帆直上，经苏州，渡长江，可直抵中原，形成了以古都洛阳为中心、贯通南北的大运河水系，直接促进了沿河地区经济文化的发展。枫桥地处水陆孔道，成为南来北往的交通枢纽。南宋诗人范成大《枫桥》诗：
朱门白壁枕湾流，桃李无言满屋头。
墙上浮图路旁堠，送人南北管离愁。
行旅休憩，商贾聚集，使这里的市井日益繁殷。宋元之际，释英《重到枫桥》有”晚泊枫桥市，冥搜忆旧游“之句，此时的枫桥已经以市肆闻名遐迩。
明人郑若曾在《枫桥险要说》中记载：“自阊门至枫桥将十里，南北二岸民居栉比，而南岸尤盛。凡四方难得之货，靡所不有过者，烂然夺目。枫桥尤为商舶渊数，上江、江北菽、粟、棉花大贸易咸聚焉。南北往来之客，停挠解维，俱在于此。”他又在《阊西筑城论》中说：”“阊至枫桥数里间；商民居积所萃，视他省一雄郡矣。”唐伯虎也有诗云：“金阊门外枫桥路，万家月色迷烟雾”。当时，金阊枫桥的繁华已不亚于姑苏城内，以致有人提议要在阊胥迤西一带扩建城池。
及至清代，以枫桥为中心，形成了全国最大的米豆集散地，其繁盛甚至超过了当时的“天下四镇”河南朱仙，江西景德，广东佛山，湖北汉口。枫桥一带的名人第宅、园圃亭林比户而起，如殷裴仲的松鹤堂，戈载、戈宙襄的广居，惠磐卿的冷香别馆，段玉裁寄居的一枝园，顾广折的思适斋等，其中袁廷祷的渔隐小圃尤擅楼台泉石之胜。咸丰十年（公元860年），太平天国军队进逼苏城，清军一炬，使十里官塘化为一片焦土。从此，枫桥由金阊沿河的商业中心衰落为郊外乡间小镇。
十九世纪八十年代以来，随着旅游事业的发展，对古镇进行了规划建设和环境整治，镇东入口处建造了古色古香的枫桥史迹史料陈列馆（现称枫桥苑）、寒山别院，以及游船码头和停车场，整洁的石板街道两旁，店铺林立，各色工艺品争艳斗妍，中外游客熙熙攘攘。寒山寺弄口的枫桥书场，高朋满座，一曲曲弹词开篇，伴随着叮叮咯咯的弦索之声，使整个古镇沉浸在浓浓的水乡风情之中。
枫桥，在寒山寺北，距山门不过百步之遥，犹如一弯新月横跨在枫江之上。枫江，又称枫桥塘、枫里星河，南接胥江、越来溪，是苏州古城和太湖的另一条北上水道。南宋范成大《吴郡志》曰“枫桥，在阊门外九里道傍，自古有名，南北客经由，末有不憩此桥而题咏者。”唐代诗人张继的《枫桥夜泊》就是其中脍炙人口的名篇；著名歌星毛宁所唱《涛声依旧》就是由此诗演化而来。张祜的《枫桥》（一作杜牧《怀吴中冯秀才》）也是广为传诵的佳作，诗云：
长洲苑外草萧萧，却忆重游岁月遥。
惟有别时因不忘，暮烟疏雨过枫桥。
南宋爱国诗人陆游，当年投笔从戎，西赴巴蜀，途径苏州，深感任重道远，写下了思虑深沉的《宿枫桥》，诗云：
七年不到枫桥寺，客枕依然半夜钟。
风月末须轻感慨，巴山此去尚千重。
历代文人雅士的吟咏之作不胜枚举，明人高启在《泊枫桥》中发出这样的感叹：
画桥三百映江城，诗里枫桥独有名。
几度经过忆张继，乌啼月落又钟声。
枫桥，旧又作封桥，同音字的通用。北宋朱长文在《吴郡图经续记》中指出：
普明禅院，在吴县西十里枫桥。枫桥之名远矣，杜牧诗尝及之，张继有《晚泊》一绝。孙承祐尝于此建塔。近长老僧庆来住持，凡四五十年，修饰完备，面山临水，可以游息。旧或误为封桥，今丞相士郇公顷居吴门，亲笔张继一绝于石，而“枫”字遂正。文中提到的“今丞相王郇公”，就是宋仁宗时大学士王硅，曾书写《枫桥夜泊》诗碑，立石寺中。王硅和朱长文都认为桥名当作“枫桥”。但是，明初卢熊在《苏州府志》中则有不同的见解：
枫桥，去阊门七里。《豹隐纪谈》云旧作封桥。王郇公居吴时，书张继诗，刻石作“枫”宇，相承至今。天平寺藏经多唐人书，背有“封桥常住”四字朱印。知府吴潜至寺，赋诗云“借问封桥桥畔人”，笔史言之，潜不肯改，信有据也。翁逢龙亦有诗，且云寺有藏经，题“至和三年曹文迺所写，施封桥寺”。作“枫”者非。熊尝见佛书，曹氏所写，益可信云。其实，在苏州古地名中，歧文异字是常见的现象。据《吴郡图经续记》、《吴郡志》载，“阊门‘又作阊昌门”，“匠门”又作“将门”，“葑门”又“封门”，都是信手拈来的实例。“枫桥”与“封桥’，大概也只是正称和俗称之别。
枫桥是苏州有名的古迹，始建年代不详。当年张继夜泊时所见的唐代古桥早已不存，现在的这座半圆形单孔石桥是清同治六年（公元867年）重建的。桥长三十九点六米，宽五点二七米，跨度十米，东堍与铁铃关相连。游人可乘坐画肪，穿行桥洞，在水上饱览古桥、古关、古镇、古刹的清幽景色，领略《枫桥夜泊》的意境。
铁铃关，又称枫桥敌楼，明嘉靖三十六年（公元557年）巡抚御史尚维持为抵御倭寇而建。据方志记载，嘉靖三十三年（公元554年），倭寇烧阊阎门枫桥一带，“焚掠殆遍”，“积蓄纤悉无遗”。一年后，倭寇又自浒墅关窜犯枫桥。经苏州军民英勇奋战，终于全歼寇贼。明人郑若曾在《枫桥险要说》中记载：“天下财货莫盛于苏州，苏州财货莫盛于阊门。倭寇垂涎，往事可鉴。枫桥北近射读、长荡，南通齾塘、太湖。寇之所热中者，城内十一，而此地十九。”为了加强金阊一带的防卫，枫桥敌楼拔地而起，“方广周十三丈有奇，高三丈六尺有奇，下垒石为基，四面瓷砖，中为三层，上覆以瓦，旁置多孔，发矢石铳炮”。平时可以登高僚望，巡视戒备，战时可以举烟报警，藏军固守，与关前的河道、桥梁构成一道扼守苏州城西的重要军事屏障。
清道光九年（公元829年），关楼重修。次年，巡抚陶渤将其改建为文昌阁，以昌文运。现在铁铃关上的楼阁是987年重建的，但下部基台仍是明清故物。当年与枫桥敌楼同时建造的还有葑门敌楼和木渎敌楼，葑门敌楼早己废毁，木渎楼的残基也于五十年代拆除。因此，铁铃关就成为苏州惟一保存较为完好的抗倭关楼遗迹。
铁铃关与枫桥相连，桥蕴姑苏水乡之秀，楼显古道关隘之雄，刚柔兼济，堪称江南绝景。清人吴照《寒山寺题壁》诗云：
漠漠云低水国天，吴江风景剧可怜。
铁铃关外烟如画，人立枫桥数客船。
江村桥在寒山寺前，与枫桥南北相对，同卧枫江。河对岸就是昔日有名的西塘，旧有法华庵、听钟桥、渔隐小圃等胜迹，曾是文人诗酒留连的地方。
现存花岗石单孔石桥系清康熙四十五年（公元706年）重建，同治六年（公元867年）重修。桥长三十八点七米，宽三米，跨度七点四米。置身桥上，寒山寺的殿堂楼阁、泉石花木历历在目；漫步对岸，透过桥洞可见寺院照墙，古桥宝刹，构成一幅绝妙的图画。
然而，就在《枫桥夜泊》这诗成几十年之后的公元9年今春月夜，“此去经年”，同样是一个幽雅迷人的“良辰美景”，这里却成了一个杀人现场，大煞风景。这可是一代大唐诗人张继万万没有料想到的，如若他泉下有知，当可为死去的冤魂再度悲吟一首。但是，他又如何能够亲耳目睹这悲惨凄厉的杀人场面和现场惨状呢？
枫桥之上、桥湾之畔，月光之下，但见几道亮光闪过，血腥横飞，人头飞落，无形无影，无声无息，诸多“天下第一”纷纷在“夜半钟声”之中一一倒地。他们已再也无从搭上自己的“客船”，便远远超度于银河之外！他们正是“天下第一带”韦成魔、“天下第一弹”李克富、“天下第一脚”于留风、“天下第一夹”李咸海、“天下第一指”海深法师、“天下第一头”黄天荡、“天下第一擒”秦德力整整七人！可叹可惋！在这幽美的春光月夜，诸多“天下第一”竟命丧枫桥与河湾，怎么不令人悲痛惋惜，怎么不令人感到大煞风景，又怎么不令人满腔怒火呢？
同样是在月光之下的“夜半钟声”的莹绕之中，只见又是几道亮光闪过，顿时人头横飞，血腥四溢，几乎是无形无影，无声无息，一群半梦半醒的“天下第一”又不知不觉地毙命于“闪电不及”的刀光之下！他们正是“天下第一杖”凌空长老，“天下第一爪”孙正青，“天下第一箭”赵子云，“天下第一勺”稽福来，“天下第一剪”王天剑，“天下第一轮”司马克，“天下第一绳”东郭明，又整整是七位。真是“人有旦夕祸福，天有不测之风云”，风光一时的“天下第一”竟在一夜之间惨死过半。早知如此，何必当初？他们拼死决斗挣得而来的名誉称号竟招来了杀身之祸，真是得不偿失、后悔莫及！莫如归去、激流勇退可保全身。所谓“明哲保身尊富贵，英雄退步寄神仙”，在这世乱纷纷的年代，这句至理名言尤为适用。“呜呼！五代之乱极矣，传所谓‘天地闭，贤人隐’之时欤！”这意思是说，“五代纷乱至极，天地无道，贤士归隐，这是当时的风气。”由此可以看出，当时邪气挡道，正人义士均受邪恶排挤、陷害。无论是官场、商界，还是江湖、武林，一时正不压邪，邪恶猖獗。倾然间所冒出的“天下第一”，“邪恶的力量”又岂能容忍他们高高在上而气压群魔呢？不知不觉之中，这正、邪之间的矛盾已达到白刃相见、短兵相接的地步，这也许是个必然。然而，事到如今，这种状况难道就这么任由发展、无从扭转了么？别无办法，这就要看今后正、邪之间拼死较量的结局和命运了。
异日，三月八日，惨案轰动整个苏州城，号称“天一惨案”。消息飞快，不胫而走。
江南武林，名城杭州。吴越王钱镠即日升殿，召集文武大臣，共商国事。对于苏州发生的“天一惨案”，钱镠特命御林军指挥使兼湖州刺史钱镖前往苏州督办，严令苏州刺史司马福择日破案，及早捉拿凶手归案正法。司马福对于自己所辖之区发生这等惨案，自然是怒火中烧，当然自己也是难辞其咎。他本意地想为吴越国招幕武林勇士以图为国效力，但事与愿违，好事没有做成，反惹一身骚，坏事却接连不断，这怎么不令他窝火呢？如今钦差大臣钱镖亲自来督案，他司马福弄不好是要丢掉头上这乌纱帽的。好在司马福尚有众多武林英雄陪伴左右，为他献计献策，使这桩“天一惨案”终于有了眉目和线索——凶手就是虞山隐者“闪电不及”方可贵。为此，司马福调动官府力量，以及在诸多“天下第一”，但也只剩下了3位，和“徐州云龙湖游击大队”的协助之下，开始围剿虞山山林，准备一举擒获杀人凶手方可贵。
虞山脚下，漫山遍野的官兵已在搜索前进。苏州刺史司马福亲自带队搜山，在他的坐骑左右，除了几位贴身侍卫之外，紧随其左右及身后的便是游击大队及剩余的十三条“天下第一”。真可谓是浩浩荡荡，箭在弦上，似乎有一场大战即将爆发！
“叶总指挥！”只见司马福坐在马鞍之上边行边问道：“你对此次的搜捕行动抱有多大把握？”
闻听刺史大人垂问，叶无双立即回应道：“把握倒是不大。但我敢保证凶手一定还在山上。因为据我潜伏山间的游击队员来报，头戴斗笠的蓝衣刀客已经潜入山林。随后我们就快马加鞭赶至此地，已把整个虞山围个里三层、外三层，相信凶手插翅难飞！”
“咳！为了这么一个凶手，竟让我劳军伤财，大肆搜捕！即使抓到他，就不定我又是损兵折将，得不偿失。万一吴越王怪罪下来，怕我是该解甲归田了。”
“大人何必忧虑！”叶无双当即劝道：“天之道，损有余而补不足；是故虚胜实，不足胜有余。这是自然之理，任何人都改变不了。如今江湖险恶，世道混乱，难免有居心叵测之人会趁火打劫、混水摸鱼，以达到他们不可告人的目的。就说这凶手在一夜之间竟整整杀了二十一位‘天下第一’，他为了什么，鬼知道？这种事既已发生，能怨着谁？难道能怨着大人你吗？大人何罪之有？这种事不可预见性太大，谁也没有把握和能力杜绝此类事件，这只能就事论事，寻找事因，抓捕凶手。吴越王怎么会怪罪大人你呢？”
“话虽这么说，可在我辖区发生这等事，我作为当地父母官，多少都有点责任。希望我还有机会将功补过！”
“启禀司马大人！山中各个墓祠寺院以及秦坡飞涧，凡是能容身之所，我大队官兵业已搜遍，尚未发现凶犯踪迹。”
“继续严密搜查，不可有丝毫漏洞。”
“是！”这名校官继续领命而去。
此时，司马福坐在马鞍之上抬头仰望着虞山山林，不禁感触道：“我们的包围圈已是越来越小，可想搜到这么一个‘闪电不及’的凶手，还是难如大海捞针哪！”
“司马大人莫要忘了，我们现在已是大军压境、高手如云，一旦他出现，一定能将他擒拿归案。”叶无双说到这，便向身后的游击队员挥手命令道：“各位英雄，你们一同向山顶进发，不可单独行动。”
“是！”一大帮游击队员纷纷领命纵马飞驰前行，很快便来到了半山腰�