王氏忙擦了眼泪转过头，笑说道：“自然都是好的，管保叫你喜欢。”说完，就觉得明芝拉着自己的手，便又转过身来，听见明芝说道：“我什么都不要，父亲早点回来就好，我盖上被子睡一天就好了，母亲别着急。”
明芝是对着王氏的，王氏的眼泪她看的清清楚楚，所以才这样说，好叫母亲宽心。王氏只觉得非常欣慰，说道：“你这么小年纪，怎么这么懂事呢！”
后面信生听到母亲夸赞明芝，有些不服气地哼了一声。
看完了明芝，王氏走出院子，问奶妈说道：“可请了大夫？”
奶妈忙说道：“请了，已经开了药了，大夫说不妨事，睡一觉就好。”
王氏绷着脸说道：“你也是个老人了，怎么照应小姐的？二爷已经病了，你还要给我添乱！”
奶妈见王氏一脸怒气，也有些害怕，陪着笑说道：“这小孩子，生个病也是寻常事。我们就算时时陪着，有天大的本事，也保不住孩子不闹个病啊！”
王氏见她还狡辩，一时气结，但是想到觉平病得厉害，她也不愿意这个时候为个奴才闹事，便咬着牙说道：“你的本事，我今儿可就知道了！”说罢，便往自己院子去了。一路上只觉得愤恨交加，身上气得打颤。这个时候的人，最爱胡思乱想，王氏就觉得这个奶妈敢跟自己这样说话，只怕是认准了觉平一病怕起不来，到时候自己孤儿寡母，无权无势，可不是任人欺凌？
如今觉平还活着，底下人就敢明目张胆地不服管教，将来真的没了，可还了得？想到这里，王氏紧握着双手，默默咬着下唇。
午饭时分，老太太见明芝也不在，便问道：“明姐儿呢？”
青姨说道：“五小姐病了，不能来。”
老太太正为着儿子的事情忧心，今天见孙女也病了，越发没有心思，叹了口气，便看着一桌子的菜不动筷子。
众人互相看看，都要劝，就听老太太又说道：“把这两样菜给二太太送过去，再叫厨房炖碗补汤。”又拉着青姨说道：“你亲自去，劝解她一番。她最近愁得都瘦了两圈了。”
青姨说道：“不如我去把她换过来吧！”
老太太想了想，说道：“二太太是个实心人，只怕不肯离开。这样吧，你好好劝劝，若是能劝动她出来歇一歇也好。”
青姨答应着，把菜装进食盒，跟着便出去了。
老太太看着青姨出去，还不不动筷子，愣了一阵，说道：“白苓，叫厨房给明姐儿送碗燕窝去。”
说罢，老太太才勉强拿起筷子，说道：“大家都吃饭吧。”
众人也是味同嚼蜡，若要说些笑话宽慰老太太，自然又不合适，便都低着头吃饭。
又过了几日，二爷的病还不见好，张太医已经确诊说是邪寒入体，他也实在没有法子。老太太也知道，古今有多少人死在这个病上，说平常，其实最不好治。老太太已然心寒，叫大爷冕平，三爷勋平悄悄准备后事，以防不备。
于是，在中国人共同庆祝的正月里，周家痛失了二爷觉平。老太太活了快六十年，生离死别的事情看得也开了，况且早做好了这样的准备，虽是伤心难过，也还保持着冷静。然而二太太实在是不能接受这个事实，每日里只茶饭不思，眼睛哭得红肿。大太太，可怜她没了丈夫，时常陪着她说话，三太太韩氏因为负责这次丧事，顾不上和王氏说话，只是派了得力的丫头，日日嘘寒问暖，样样准备得周全。
周府此时已经是一片缟素，信生和明芝在觉平临断气的时候，守在他的身旁。信生自然是明白的，知道自己的父亲死了，明芝却不明白，为什么父亲就在那里躺着，有人探过鼻息之后，大家就都哭了起来呢？她还想叫醒父亲，却又怕打扰了父亲睡觉。
她看着父亲入殓，只觉得这么小的一张床，怎么睡得舒服呢？但是她还没来得及想这到底是为什么，就被奶妈领着回了院子。因为老太太说，明姐儿太小了，就叫信生在那里守两天吧。二爷去的太早，别说他的孩子还没成年，就是他兄弟的孩子，也没有一个成年的。因此灵前只有同族的几个晚辈守着，虽然看着人多，王氏还是觉得无限凄凉。
出殡的前一天晚上，二太太叫来信生和明芝，叫他们跪在二爷灵柩前。自己看着这满目的凄凉，不由得心酸满怀。她看着信生说道：“信生，你都长大了，知道你父亲的事了吧？”
信生红着眼睛，点了点头。
王氏更加的难受，说道：“明芝，你知道吗？”
明芝一脸茫然地看着王氏，她虽然小，还没经历过生死离别，可是听大人们的只言片语，也大概知道了死亡意味着什么。她犹豫了一下，点点头。
王氏说道：“你不知道，你父亲死了，死了就是没有他这个人了。以后你也见不到他了，这次你知道了吗？”
明芝一听，只觉得心里像有两只鼓槌一样敲打着，打得她心口闷闷的。她郑重其事地点了点头。
王氏抬起头，看着觉平的排位说道：“以后世上只有咱们三个是骨肉至亲，我们是没了依靠的人，就只能靠自己！”说着，她走到信生跟前，说道：“我们二房，就只有你一个男人，我就是拼死，也要教你成材！”
信生高声说道：“母亲，我将来做大官，做大生意，我养着你！”
王氏顿时百感交集，眼泪滚落下来，说道：“好孩子，我这辈子，就只剩下你一个指望了！”
明芝看着抱头痛哭的两个人，突然觉得好像看到了一层屏障，挡在她和他们之间。哥哥是母亲的指望，而且是唯一的，那么自己是什么呢？是累赘？还是负担？难道，母亲不能依靠自己吗？
明芝懵懂地看着二太太和信生，突然间觉得有些东西，怎么想也想不明白。
享福人终难知国耻
周家二爷的葬礼之后，王氏披上了雪白的丧服，她要为觉平居丧，以后的日子她不能穿鲜艳的衣服了，因为她是个寡妇。王氏今年只有二十九岁，但是因为她也算是世家豪门的儿媳妇，改嫁之说就显得滑稽不得体了，况且她还有一双儿女。从今以后，便要尝尽耿耿孤灯，夜半无人的凄凉了。
按照丧葬的规矩，信生和明芝也要服孝三年，这三年里他们也要穿素净的衣服，二房漂亮的装饰物也都被收了起来，整个院子充满了凄凉的气氛。
老太太白发人送黑发人，况且这个还是她最器重的儿子，本来打算依靠他在商界闯一番名堂，然而竟这样一病死了。让老太太这个花甲之年的老人不得不产生人世无常的悲凉之感，自二爷去后，老太太每日花在念经拜佛上的时间是越来越多了。
青姨心里也是很悲苦的，她虽然自己没有生孩子，在老太太这几个子女的成长过程中，她是绝不可忽视的，甚至比他们各自的奶妈还要重要。青姨此时就像死了亲生儿子一样，却还要强打精神，每日里安慰老太太，抚慰王氏，指点韩氏姚氏理家之道。
觉平百日之时，也算是一个大的祭奠日，该服孝的都穿着孝服，结束后，便穿上了平常的衣服。在颐年堂的大厅里，老太太由白芷搀着，颤巍巍进来坐下，其他人也都纷纷坐下。
老太太长叹了一声，还未开口，眼圈便红了，说道：“今儿是老二百日，这么些日子，伤心的伤心，难过的难过，也不是法子。死者已矣，生者犹存，我们这些活着的还要挣扎着过日子，你们愁眉不展，叫我这个六十岁死了儿子的老婆子怎么办呢！”说着，眼泪扑簌簌掉下来。几个儿媳妇都上前劝解，老太太摆摆手，说道：“我也不是个想不开的，你们要想得开才好！”说着，拉着王氏过来，说道：“我的儿啊，可苦了你了！”
王氏一听，只顾低头抹泪，又听老太太说道：“以后，你抚养信哥儿，明姐儿，但凡有什么事情，只管开口，兄弟妯娌谁敢怠慢，只跟我说！”
众人纷纷点头称是，说道：“老太太就算不说，我们也要帮衬的，要不然真负了这一家人的情分了。”
王氏脸色一变，听这意思，将来管事的必然不是自己，若要是自己，哪里来“但凡什么事情，只管开口”的说法？必然是见觉平死了，二房没了指望，所以以后要打压自己，提拔别的媳妇。大太太是个闷葫芦，四太太浮躁，想必就是三太太韩氏了。王氏攥紧了手，关节处显得越发苍白。
王氏勉强说道：“谢谢老太太关心。”
老太太拉着王氏坐在她身边，吩咐开饭。王氏坐在老太太身边，只觉得味同嚼蜡，难以下咽。看着旁边桌子上的信生和明芝，想到自己以前打压韩氏，就怕韩氏不能善待自己。可怜可怜，去年今日，她还是意气风发，如今却真的是物是人非事事休了！便纵有逞强好胜的心，也没有天地施展了。
傍晚时分，姚氏来找王氏说话，还没进门，便说道：“二嫂，我可方便进来？”
王氏一听，忙说道：“快进来吧。”见姚氏走进来，幽幽的说道：“以前二爷在，不方便，如今还有什么不方便呢？”
姚氏说道：“我是为着尊重二嫂，自然要客气些。”
王氏说道：“难为你这么周全。”
姚氏见王氏一脸憔悴，心里很是不忍，说道：“二嫂，你也放宽心吧，逝者已矣，现今最重要的还是抚养两个孩子。”
王氏说道：“我何尝不知道这个道理？以后只万事不问，好好带孩子罢了。”
姚氏凝眉想了一会儿，说道：“二嫂这样说，又是看不开了！您还年轻，又生了长男，纵然现在二哥不在了，二嫂还是我们媳妇里举足轻重的人物。家里媳妇丫鬟们，谁敢不听二嫂的调遣？如今万事不问，哪里带得好孩子呢！”
王氏越发的沉闷，说道：“今天老太太的话你也听见了，有什么事情只管说，这意思，还不明白吗？”
姚氏忙说道：“我自然听出来了，以后老太太怕是不会把理家的大权交与二嫂了。可是我说一句话，二嫂别笑我单纯，便是没了权，谁还能欺压到咱们头上来呢？咱们每个月有定例，丫鬟的月钱也是官中出，少爷小姐们吃穿用度，也不用咱们操心，除非谁有胆子要克扣，否则咱们的日子不还是很好吗？”
王氏见她这样说，忍不住苦笑一声，说道：“你看事情还是浅了些，我们孤儿寡母，上面的不敢亏待，下面的，难道还真心敬我们吗？”
姚氏正色说道：“他说自让他说，哪个丧了良心的，人家度日艰难，他还要踩上两脚，要真有这样的人，您自然可以告诉老太太，青姨，难道还让这种人猖狂了不成？又或者，想个法子，寻他一个短处，从此赶出去，倒清净！”
王氏说道：“你倒是个直性子。”
姚氏知道王氏自然是有打算的，不会任人欺凌。便又说了好些宽慰的话才离开。
姚氏这边还替别人鸣不平，那边她自己娘家就出了件大事。说实话，这也是国家的大事。世界大战这两年，老四趁着这个机遇，赚了不少钱，也替周家的生意搭了几条外国人的线，可谓是家里又一元新的干将。如今世界大战打完，巴黎和会上中国外交出了些问题，引发国民不满，北京的大学生们纷纷游行示威，大搞学生运动，还闹到了交通总长家里，打人烧屋子，闹得天翻地覆。
这天午饭后，几个媳妇围着老太太说话，老太太说道：“我听着这几天动静不小，到底出了什么事情？”
姚氏心里有气，说道：“可不是大事情嘛！前天学生们闹运动，把个交通总长打了，还烧了人家屋子，如今外交部的人都不敢出门，这学生真真可恶！提倡新学，就提出这么些杀人放火的东西来！”
老太太一凝眉说道：“什么事，都闹到总长家里去了呢？”
姚氏叹了口气，说道：“世界大战打完了，人家不把咱们当回事，非要把德国在山东的特权给日本，学生们知道了，就闹起来了呗！你闹又有什么用？人穷志短，谁叫咱们国家贫弱，只有被欺负的份！他们但凡想得深些，就该好好学习，寻求强国之路，不是在自己家里闹！”
大太太说道：“可不是嘛！学生们懂得什么？年纪小，阅历浅，一煽动就忘了轻重！这几天大老爷也只为学生们烦着呢！”
老太太垂着眼皮，等她们说完，才说道：“物不平则鸣，他们也是恨政府不能替国民出头，但是打人放火，到底是过分了。”
姚氏说道：“他们也不体谅人，难道外交部的那些人，都是愿意别人欺压我们的吗？他们夹在当中，才委屈！做什么，别做外交官，真真是这个道理！幸而我们家那位退步抽身早，想想真是庆幸！”
老太太点点头，说道：“老四是退步抽身了，亲家公那边可还好？”
姚氏说道：“我父亲还好，这么一闹，他的心也淡了，说着要退居到天津，不问世事，做个寓公呢！”
老太太笑问道：“你父亲可舍得这高官厚禄？”
姚氏笑道：“年纪大了，什么都看开了，哪有舍不得呢？每日里光盼着呢！”
老太太点点头，说道：“亲家公真是看透了世事了。”
众人纷纷点头，又说了一会儿话，见老太太乏了，便都散了。老太太斜躺在榻上，青姨拿来一条绒毯子，给她披上，这时，老太太睁开了眼睛。
青姨忙说道：“我吵醒您了？”
老太太紧了紧毯子，说道：“没有，我还没睡着，你坐下吧。”
青姨答应着，在旁边的脚凳上坐下。
老太太说道：“最近国事家事，有些累了。”
青姨忙起身，说道：“老太太……”
老太太拉住青姨，示意她别说话，又说道：“安姐儿呢，睡了么？”
青姨笑道：“安姐儿吃了饭正是闹得欢呢！”
老太太脸上才有了笑意，说道：“把她抱过来吧！”
青姨答应着出去，不一会儿就抱着安芝进来。安芝剪着齐耳的短头发，越发衬得眼睛乌黑，小脸雪白。上身是鹅黄窄袄，下面是绛紫的裤子，胖嘟嘟，软绵绵地一团，就进了老太太怀里，一边还脆生生喊着“奶奶”。
老太太一见安芝，愁绪就没了，抱着安芝笑道：“还是安姐儿和我投缘，我问你，你不睡午觉做什么！”
安芝嘻嘻笑道：“我来看看奶奶呀！”
老太太啧啧说道：“哟，你看看这个小人精，不说自己不听话，吵着不睡，偏说是为着我！你怎么这么会说话？”
小孩子高兴起来都是莫名其妙没有道理的，安芝心情大好，嘻嘻笑着，头只往老太太怀里钻。老太太又逗了安芝一阵，青姨怕老太太忘了歇息，劝着把安芝抱