周三说道：“我知道母亲待她不薄，是她自己没有这个命！”
韩氏听出周三话里的气，忙说道：“这话又是糊涂了，我清楚你的性子，最孝顺的，知道你不过感慨一声；可是旁人并不知道你的性子，叫人听见，不是要疑心你埋怨母亲吗？这样大的雨，母亲连夜过来，一路颠簸，上了年纪的人，这怎么受的住呢！”
周三一听，看着周母面带疲惫之色，顿时也心有不忍，说道：“母亲。”
周母长长叹了口气，说道：“你也看破些吧，俗话说，死生有命，富贵在天，别说你们，就连咱们这样的亲骨肉，也有生死离散的一天，不过是早晚罢了。”
周三听他母亲这样说，忙说道：“母亲不要生气，都是勋平一时着急糊涂，勋平错了。”
周母摇摇头，说道：“你守着她吧。”说着，由韩氏搀着往外走，对着婆子问道：“小姐呢？”
婆子是府里派来伺候接生的，在府里也不是多吃香的下人，忙巴结道：“就在里间屋里，有奶妈，有看护，正小心伺候着呢！”
周母便示意婆子领路，进了里屋，只见一个包裹得严严实实的婴孩儿躺在床上，奶妈轻轻拍着。见周母进来，忙要站起来，周母伸出手，示意她别动，走近看着孩子，小声说道：“她倒还安静。”
看护说道：“没足月生下的，身子弱，还要好好调养。”
周母说道：“你们好好看护着，缺什么，只管到府里拿去，什么人参鹿茸，虽不多，也够她用的。”
奶妈笑道：“哪里就用得着这些东西，她才多大呢！”
周母又说道：“你们好好照顾，保这个孩子平安，自然有你们无尽的好处。”
一听这话，看护和奶妈都欢欣鼓舞，但是想到人家家里怕不久就要有丧事，也不敢太露出高兴的神情。
老太太一一吩咐了，也不在那里多待，仍旧坐了马车回周府。韩氏见平姨娘多半是不行了，请了老太太的意思，开始安排平姨娘的后事。不过两三日的功夫，那边传话，说平氏殁了，老太太只吩咐厚葬，但不能太声张，又叫人把平氏所生的女儿接来。
这天到了黄昏时分，奶妈抱着孩子进到府里，才进屋，便由青姨抱着递到老太太怀里。老太太见怀里粉嫩嫩，皱巴巴的一团，心里自然是百感交集，叹一口气道：“可怜这孩子，才生下来就没了娘。”
韩氏擦擦眼泪，说道：“老太太这话怎么说呢，我不就是孩子的娘亲吗。”
老太太笑道：“你能有这份心，那自然是最好不过了。论理，她虽不是你生的，也该叫你一声母亲，可是我实在心疼她，不如就把她放在我这里，由我日日看着她，一来解一解烦闷；二来，你才流了个孩子，眼见着这个孩子，你情何以堪呢？我虽糊涂，也不敢践踏了你的心。”
韩氏说道：“老太太是怕我不能真心待她不成？媳妇儿真心跟您说，若她的母亲还健在，她怎么样自然我心里是不惦记的。如今她没了亲娘，怪可怜见的，我就不忍心不管她了。”
周母说道：“你倒是实诚，我猜你心里也是这么想的。说到底，她这个下场，总与我有些许关系，对着这个孩子，我总不能安心。”
韩氏忙笑说道：“可不敢这么想，是她自己福薄，我们厚葬她，也不算亏待她了。她本是娼门出身，能有今日的结果，也不算委屈了。”
姚氏在一旁一挑眉，也没说什么，只是听着。
周母原本耷着眼皮，听韩氏这么说，抬了抬眼皮，继而说道：“素日我看你伶俐，果然是个看得开的人。”
韩氏笑着站起身，走近前来，说道：“老太太也该想想，给这孩子取个名字，还是正理儿。”
周母把孩子递给青姨，说道：“我虽疼她，也不能越俎代庖，你和老三才是她父母，起名儿也该你们来。”
韩氏说道：“这名字要跟着孩子一生的，老太太福气大，这孩子也能借点光。况且，三爷成日里伤心，也顾不上这个孩子。”
周母一皱眉，说道：“你是个聪明人，也该多劝他看开点。”
韩氏忙说道：“我何尝没劝过呢，一则，三爷是个重情的人，二则，就算是看得开，也得伤心落泪几天，也不枉他们相处了一场。要不然，今儿才没，明儿就喜笑颜开，是个什么样子呢？”
周母眉头才舒展了些，不由笑道：“嗯，你说的才在理。既然她父亲这样，少不得我多照应这孩子些。这是家里的六小姐，不足月生下来，又没了亲娘，这么坎坷，但求她以后安宁顺利，再不要这样了。就叫安芝吧！”
韩氏点点头，笑说道：“知道了，以后咱们的六小姐，就叫安芝。”
周母唤一声白芷，说道：“家里主子奴才，都要吩咐到，就说是我的话，这六小姐母亲的事情，他们心里都清楚，说的那些话，我虽没有亲耳听到，心里也是明白的。以后平姨娘的身世，再不许谁提起，但凡有一个说漏嘴的，我要他的命！”
白芷不敢怠慢，答应了就往外走。
晚饭过后，四太太姚氏在房里想起白天的事，不由得又是一阵冷笑。周四听着奇怪，说道：“好好儿的，都笑了几阵了，什么高兴事儿呢！”
姚氏说道：“你这个人，怎么好赖也不分？我哪是高兴呢？我是看你那三嫂嫂，真是冷心冷意，连人命也不放在眼里的。连母亲都心里不安，偏她就说得出那些话来。什么叫‘以她的出身，这样的结果也不算委屈了’，亏她说得出口！”
周四笑说道：“我的三嫂，难道跟你没有关系吗？再说，她冷心冷意，与你也不相干啊！”
姚氏说道：“怎么又与我不相干了呢！我身边有这么一号人物，我怎么能安心呢！当初是三嫂叫我跟平姨娘一起去逛灯会的，我跟她又不熟，要不是三嫂开口，我凭什么叫她呢？我愿以为三嫂是多么贤惠的人，怕平姨娘憋出病来，现在想想，哪里就这么巧，出一次门就遇上以前的熟人了呢？”
周四只顾拿着一本英文词典查阅，头也不抬地笑道：“亲戚之间过日子，不过睁着眼睛装糊涂罢了，你又何必点破呢？”
姚氏戳着周四的肚皮说道：“我偏不喜欢你们这样，什么都憋在心里，憋出一肚子花花肠子来！你以为我事事说出来就是糊涂人了吗？我心里也防着你们家的人呢！”
周四摆摆手，说道：“你又一竿子打死一船人了，难道母亲你也要防吗？大嫂也要防吗？几位兄长更不与你相干，也要防？再说，你还是我们家人了，也要防你自己吗？”
姚氏本来想说家里的人个个都信不过，但是一想，周四还是要护着自己家里人的，便没有说出来，笑道：“你又牵三扯四地浑说！”说着，看看周四手里的书：“怎么，这么用功，难道要当外交总长不成？”
周四说道：“用功不好吗？正是现在好好学着，多结识些洋人，以后就算离了衙门，也有一条路走。”
姚氏一惊，问道：“好好的，怎么就会离了衙门？”
周四合上书，说道：“现如今洋人的交道不好打，政府不敢得罪洋人，国民又很看不惯政府的态度，总有一天要闹出事来。将来我离了衙门，就和洋人做生意，外有大哥打点，内有二哥三哥帮衬，自然不至于艰难。”
姚氏低头想了想，说道：“这不就成了买办了么？算了，你既然下定了决心，我也不好说什么。可是衙门里的差事毕竟是父亲给你寻的，不管你是被人家裁了，还是自己无缘无故请辞，父亲面上都没有光彩。”
周四笑说道：“这个我知道，一定全了父亲的体面。”
姚氏拿起一根香蕉，剥了皮递给周四，自己也有些若有所思。
以牙还牙二嫂称贤
周家家风开明，由老太太做主，她的孙辈，无论儿女，是一起排行的。安芝上面还有大姐兮芝，二哥信生，三哥鹤生，四哥棠生，五姐明芝。虽然兄弟姐妹众多，但都是在各房养着，唯有安芝是老太太寸步不离守着的。一晃半年过去，四太太姚氏在正月里生下七小姐幼芝。这是姚氏的头生女儿，自然倍加珍爱，虽有奶妈，但哺育之事，一律的亲力亲为。众人都惊讶，平日里最是娇惯的姚氏，认真起来竟这样有耐心。
转眼到了初夏，就快到幼芝一百天，姚氏很愿意大办一场，但是这样的事情，还是要请示老太太。这时正逢着世界大战，又是黎大总统解散国会，又是张勋复辟，国政荒诞，老百姓的日子也不安稳。周母少不得要拉拢姚家照顾周四，见姚氏开口，便一口答应，不但在家里摆下了酒席，之后还举家去往东岳宫祈福，一来求神佛保佑，二来全家上下一起出来逛逛，顺便给安芝幼芝换寄名符。
那道观里的众人知道周家很有些家底，因此都不敢怠慢，早早就冲洗了房间候着。周母领着几个媳妇拜了神，便由一位年高的甄道长送了安芝幼芝寄名锁和寄名符，甄道长刚把寄名锁挂在安芝脖子上，胡子便被安芝拽住。众人忙上前阻拦，安芝却兀自玩得高兴。反观大房兮芝怯懦，二房的明芝安静，四房的幼芝倦怠的样子，安芝实在是淘气太过。
韩氏笑着接过安芝，笑道：“这孩子，最是不安生。”
甄道长说道：“虽是淘气，可是看这脸色，身子恐怕不大好，要多条理才是。”
周母忙说道：“可不是嘛，这孩子未足月就生下来了，先天不足，后天还要多养这些，偏生又是个淘气闲不住的性子。”
甄道长说道：“不妨事，我平日里对养生也有些心得，记了些东西，回头抄录一遍送到府上去。只要平时注意调养，不过几年，和平常孩子还是无异的。”
周母一听，忙说道：“那就劳道长费心了。”
甄道长说道：“这位小姐小小年纪就不怯场，内里底子就足；不哭不闹，是看透了世事。”
周母说道：“这自然是好的，不过我也不敢奢求，只要平安就好。”说罢，周母又往四处看看，说道：“我小时候乃是上一任的林道长做我的寄名师傅，当时的场景还历历在目，如今已经轮到我的孙女们了。”
甄道长说道：“这也是老太太有福气。”
周母笑道：“你看我这个小孙女，吃饭睡觉都不用大人操心，最可气的是我们家这位六小姐，实在娇贵，三天两头闹病。”
甄道长看看奶妈怀里的安芝，笑说道：“我看府上的小姐，面相都是极好的，将来也一定有一番事业。”
周母摆手笑道：“几个女孩子，但求她们将来平安富贵就好，哪里有什么事业，难道还能出将入相不成？”
姚氏忙说道：“老太太，您也忒小看咱们家的女孩儿了，如今男女平等，您怎么知道她们不能做一番事业呢？”
韩氏笑道：“你们看咱们的四太太，可真是护短，老太太才说这么一句话，就不依了！”
老太太笑说道：“天下间的父母，哪有不护短的呢？是我老糊涂了，便是旧时，巾帼英雄，倾国才女也不知有多少呢，怎么到了男女平等的时候，女人倒不能成就大事业了呢？”
二太太王氏笑道：“正是呢！若真能借道长吉言，不也是好事吗？三太太难道就不想着安芝出人头地，你好享女儿福嘛！”
韩氏眉毛一抖，笑道：“可怜我成了老古董了，不及各位开明！我也学句文明话，我知道错了，回头面壁思过，改过自新！”
众人都笑起来，大太太笑道：“快别打嘴，这算是什么文明话！”说罢，又提了一个话茬，把这段话题越了过去，众人自然也不再提及。等玩了一阵，说笑过了，到了下午时分，一家女眷便分坐着几辆马车回府。吃罢了晚饭，姚氏来到二房住的地方，找二太太说话。
王氏此时正和二爷觉平说话，王氏说道：“今儿道长还说，咱们家几个女孩儿，都是很有福相的人。”
觉平不以为然，说道：“他自然是要说些好话了，难道老太太捐了那么些钱，还要听他咒家里人不成？”
王氏哼了一声，说道：“你这个人，嘴里不说一句好话的！咱们家可还有个女儿呢，你就说这话！”
觉平笑道：“我自然不是咒自己女儿，只是就事论事而已。我们若好好培养，不用借他的口，女儿也是有出息的；若是不好好教养，他就是说破了天，明芝也难成才。”
王氏一听，眨着眼睛问道：“依你说，咱们明芝该怎么培养呢？”
觉平一时觉得好笑：“咱们明芝上有你这样的母亲教导，下有一众兄弟姐妹帮衬，自然样样都是好的。”
王氏点点头，说道：“这么看来，一大家子一处过日子，还有一样好处。”王氏本还想说：这也只是外人看着这么想，不敢轻易欺负家里人，可是实际上，哪里有那么和睦？可是这话，她又不能当着自己丈夫来说，只得禁了口。这边才禁口，就听见外面使女说道：“二太太，四太太来了。”说着，外面就传来姚氏的声音：“二嫂，方便我进来吗？”
王氏忙起身相迎，笑说道：“这是什么话，你要来，还要迎接呢，哪里谈什么方便不方便？你也忒客气了！”
姚氏跟着王氏进了屋，说道：“不是我客气，到底是二哥二嫂住的地方，我自然要礼貌些，不过我很不光彩，刚才听到了一个壁角。”
王氏招呼姚氏坐下，说道：“什么壁角？我们说话，也没有什么好瞒人的，只管听去！”
姚氏说道：“我只听见什么样样都是好的，一大家子人过日子的好处。幸而不是什么私房话，要不然，我可怎么好意思呢！”
觉平说道：“我们不过说些教养孩子的话，你们聊吧。”说着就抬脚走了出去。
姚氏拉着王氏说道：“你看，我把二哥逼走了。”
王氏笑道：“我们说话，自然没他什么事情，且不用理他。”
姚氏笑了笑，说道：“我这次来，是要谢谢二嫂嫂的。”
王氏一挑眉，说道：“什么事值当你亲自来谢我呢？”
姚氏说道：“今儿白天，要不是二嫂嫂解围，我也要吃三嫂的暗亏了。”
王氏摇摇头，说道：“那倒不至于，她说由着她说，老太太也不会信了她的话，就以为你存心顶撞她，再说老太太不是也替你说话了吗？况且她或许也没别的意思，只是玩笑话罢了。”
姚氏说道：“二嫂真是个良善的人，这事儿我也不提了，只是二嫂这次帮我，我自然要记在心上的。”
王氏说道：“你若存心谢我，将来幼芝做出一番事业，也许我沾沾光吧！”
姚氏忙说道：“这话说的，你是她的伯母，将来自然是要孝敬的！什么一