周三说道：“我今天就北上，那些货物就留给几位掌柜，都是可以信任的人。我只身去北京，有火车就坐火车，没有火车就雇车赶路，有个十来天的功夫，总能到了。”
姜老太太点点头，说道：“既然你说掌柜的可以信任，那自然没有问题。我叫老大去给火车站挂一通电话，要是有北上的火车，叫他们给你腾一个包厢出来。”
周三鞠了一躬，说道：“搅了老太太的生辰，实在是我的罪过。”
姜老太太忙说道：“又说这些打我的老脸！都是亲戚，你母亲还是我的姊妹，跟我还客气什么！”
大家都知道此事的要紧，姜老大帮周三订了火车包厢，又有人帮着收拾了东西，周三带着平氏、一个丫头和一个伙计就上路了。余下几个伙计和掌柜，也忙着去仓库提货，走水路北上，这些事情自然不敢麻烦姜家的人。
因为上海起义的消息已经登报传开，市内自然是人心惶惶，于是姜老太太的六十大寿，基本可以说是草草收尾。
且说周三心急如焚，一路火车马车交替，不过十来天就到了北京。到北京的时候，却发现虽然进城盘查得严些，城里秩序却也算井然，没有想象中的慌乱，周三这颗心才稍稍放了下来。平氏这一路，也是很忧心的。她是被姜三奶奶说得怕了，深恐不能进门，或者进门受到欺辱，因此在路上愁眉不展。
周三见她这副样子，也能猜到一二，两个人坐在马车里，勋平拉着平氏的手说道：“我看这城里的气氛，家里应该是没事儿的。”
平氏点点头，勉强扯了个笑容。
周三说道：“你也别这副样子，我知道你是怕亲族不能容你，这大可不必。你的事情，就是跟着的伙计也不知道，我顶多担一个私自纳妾的罪名而已。母亲也不会动怒，只是要先委屈你几日了。”
平氏但求能进门，自然不计较这许多，便说道：“谈什么委屈不委屈呢，要你为我周旋，是我连累了你了。”
周三见她温柔委婉，实在是越看越喜欢，虽然舍不得，也只得先把她安置在一座二进的院子，自己去看望母亲。
周老太太早接到了电报，算着儿子不过这几日就要回来，便日日盼着。今日听见门房来报，说三爷回来了，真是喜出望外，由丫头白芷搀着出来。大爷二爷此时不在家，只有四爷陪着出来，还没走到门口，就看见周三脚不沾地地跑来，离近了便“扑通”一声跪在母亲面前，说道：“儿子不孝，不能常伴母亲。”
周母平日最是疼爱勋平，连忙扶他起来，说道：“好男儿志在四方，你显身扬名就是至孝，何必常伴我这老婆子呢！”说着，又细细打量勋平，说道：“瘦了，也黑了。”
白芷笑道：“老太太，外面天冷，别再把您和三爷冻着！”
周母忙说道：“真是老糊涂了，快随我进来。”
一行人回到了周母住的颐年堂，老太太拉着周三坐下，又有丫头奉上滚热的姜茶。周三谢过，捧着茶盅喝了两口，说道：“我在上海听说了事情，不能知道家里的情况，就先赶着回来了，办的货由冯掌柜看着送来。
周母低声说道：“可怜你这一片孝心了。其实大可不必，我想，洪宪皇帝登基，自然要加强提防，不会这么轻易打起来的。”
周三说道：“我也知道，但毕竟还是不放心。”
周母笑说道：“如今你看见我，可放心了？你既然回来了，中午咱们就能吃顿团圆饭了，你快去见你太太吧，你们定然也有一番话说。”说着只冲着周三笑。
周三辞别了母亲，就往自己院子里去。周三的太太韩氏已经听到消息，自然是十分高兴。在客厅把周三迎进里屋，周三说道：“我听说今日你和二嫂一起理家，辛苦你了。”
韩氏一边亲自伺候周三换了衣服，一边笑说道：“我原是周家的媳妇，这是应当应分的，何来辛苦一说呢。我既没眼界，又没才干，事事都要请教二嫂，凡事不敢擅专，说是理家，实际上是做学徒呢！前两个月，干脆连这个学徒也不叫我做了。”
说着，又从丫头手里接过一盅热茶，亲自递给周三。
周三笑道：“我说你理家几个月，心力耗费，怎么你反倒胖了呢？原来是没有用心，偷偷歇着了。”
韩氏低头笑了笑，就听见丫头说道：“三爷是真没看出来吗？三太太可是有喜了啊！”
周三自然十分惊喜，再细看看，韩氏腹部果然有些隆起。只是冬天里穿的厚重，不仔细看不能发觉。
韩氏笑道：“你走了没一个月，就诊出来了。因你在路上，不好通知，就等你回来再说，也是一样的。”
周三笑了笑，他与韩氏成婚也有五年了，育有两个儿子，这次他又有了平氏，因此也没有因为这个消息欢喜得昏了头脑。韩氏见他的反应，咬了咬下唇，笑道：“这是专门冲了一盅参茶，快趁热喝了吧。”
周三这才想起手里的茶，便喝了一口，说道：“我有件事情，想……想问问你。”
韩氏坐在一边，笑问道：“什么事情？”
周三说道：“我在广州办货，遇见一个女子，是很好的。家里很穷，我帮她安置了父母，买下了她。原来只想着是帮人的事情，如今却不知道该怎么处置为好。”
韩氏笑了笑，说道：“你是说那位广州买来的姨太太？”
周三一愣，还要辩解，就听见韩氏笑道：“姜家的人都晓得了，这里的事情，我也知道了，你是想叫我跟老太太说，好成其好事？”
周三见韩氏笑得一脸和煦，不知为何有些歉意，说道：“我原是不该……”
韩氏说道：“这也没有什么该不该的，即是看上了，要收了做姨太太，我也没什么好干涉的。可是有一点，老太太那里早知道这事了，前儿还说起，娶妻是家里的事，纳妾是爷自己的事儿，可见是不大高兴的。”
周三说道：“老太太也知道这事儿了？那么，把人接到家里，你看有几分的可能呢？”
韩氏笑道：“老太太虽不高兴，也不是不能容人，若是置了外室，老太太才是要恼了的，这样说起来，要把人接来，也不是难事。”
周三皱眉道：“那要怎么做呢？”
韩氏说道：“少不得我来出面，领着她去见老太太，只说是我看上了她，做主要给你做姨娘的。”
周三一听，说道：“我的贤夫人，叫我怎么谢你呢！”
韩氏说道：“你又说这些，这还不是我应当应分的吗？我是你太太，自然要为你分忧的，这个姨太太要是个清清白白的正经人，我还乐得有个臂膀呢。”
周三把韩氏拦在怀里，说道：“人是很好的，你见了你也喜欢呢！”
韩氏挣脱出来，说道：“趁着厅里还没开饭，你去把人从角门接来，由个丫头老妈子领着带来我这里，等吃完了饭，趁着女眷们说话的时候，我带她去见老太太，你就出去躲着些，横竖跟你脱了干系。”
周三一听，连连点头，说道：“难为你这样贤惠，我这就去接她。”说着，忙披上貂皮的大氅，就往外走。
见周三走了出去，韩氏歪着脑袋，拿手抚着额头，叹了口气。
平姨娘祈福脱嫌疑
那平氏听说正房太太要见自己，又见周三言语里很是自信，知道进府有望，忙收拾齐整了，跟着周三从旁门进了周府，门口早有一个丫头候着，冲平氏鞠了一躬，便带着平氏进了三爷的院子。路过有看见的下人，也只当是韩氏请来说话的夫人小姐，都不以为意。
平氏一路小心翼翼，顺着抄手游廊一路走，途中路过一个小花园，又路过一个西式洋楼。最后走进一个院子，想来就是韩氏的住所，一进月亮门，面前是一架大理石屏风，绕过屏风，门口有个婆子掀起门帘，丫头扶着平氏进屋，厅上倒暖和，只是没有人影。
那丫头说道：“姑娘先坐着吧。”
平氏听她叫自己姑娘，多少有些不安心，又不敢真的坐了，推辞了一番，只站着等候。一会儿，有个丫头过来，说：“太太在耳房屋里呢，我来引姑娘过去。”
平氏少不得又跟着丫头出来，到了东面耳房，一进外屋，正摆着一张方桌，两张太师椅。一个二十七八岁的少妇身穿一件深红羽褂，端坐在太师椅上。
平氏见状，想来这就是正房太太了，便要下跪行礼，韩氏忙叫身边的丫头把平氏搀起来，让着坐下，说道：“如今老太太都说家里不兴跪拜了，我哪里受得起呢！”说着，只打量着平氏。年轻是很年轻的，鹅蛋脸，透着柔顺，那眼皮只耷着，也不是轻狂的样子，心里就放了一半的心，说道：“三爷办事不牢靠，委屈妹妹了。”
平氏有些慌张，说道：“太太言重了。”
韩氏笑了笑，说道：“我终究是过意不去的，一会儿吃罢了饭，我就带你去回明了老太太，早日把你接进府里，可是，有几样事情，我要问明白。”
平氏连忙说道：“太太尽管问。”
韩氏说道：“妹妹的父母是做什么的，怎么遇见了三爷，又是怎么跟了三爷的，你细细跟我说，我好跟老太太交代。”
平氏忙把身世经过与韩氏说了，韩氏也觉得没什么错处可挑，就点点头，正要说什么，就听见外面传话说要开中饭，便叫平氏在屋里歇着，给她备了些糕点，便往大饭厅去了。
周家有个规矩，一日三餐，除了襁褓中的婴孩，有差事在外的男人，全家上下必须在一处吃。这是周老太爷分家后，带着一众儿女立下的规矩。这原也是周老太太的主意，老太爷虽然殁了，这个规矩还在。这日勋平回家，虽然大老爷外放做官，多少也算是团圆了，因此老太太格外高兴，一餐吃罢，便和几个儿媳妇一起说话闲坐。
新进门的四太太，性格很是泼辣爽利，引着周老太太大笑了好几回，正说得热闹，就听见有人说三太太到。
老太太只垂着眼皮，说道：“老三媳妇儿是个贤惠的人，如今老三又要多一房姨太太了。”这话刚说出来，底下三房儿媳妇，各存着心事。大太太是读《列女传》长大的，对这样的行为很是赞许；二太太心里知道三太太未必这样豁达，现在做好人，只怕将来要窝里斗；四太太刚进门，见兄长就领回来一个姨太太，心里难免也提防起来。
几人各怀心事，就看见三太太领着人进来，平氏穿一件桃红锻袄，下穿深灰色罩裙。一张略有些消瘦的鹅蛋脸，很是一副安分守己的样子。韩氏笑说道：“老太太，我带人来给您请安了。”
周老太太一看，笑得很是慈祥，说道：“长得真是俊俏。”
平氏向周老太太鞠了一躬，叫了声“老太太好”。又由韩氏领着，一一介绍：“这是大太太，这是二太太，这是四太太。”平氏也一一鞠躬。众人见她恭敬有礼，对她也越发和气。
老太太说道：“你过来，我问你几句话。”
平氏听了，坐到周母身边，就听周母问道：“你今年几岁了？家住何处？父母是做什么的？”
平氏说道：“妾身今年二十岁，我们本来是广州乡下人家，后来我爹没了，我妈带着我进城里，给一家大户人家帮佣。”
说到这里，四太太嘴角撇了撇。
周母问道：“既然是帮佣，为什么又跟老三来了？”
平氏说道：“妾身帮佣的那户人家，实在是太厉害了些，打骂竟是家常便饭，我实在受不住，逃了出来。幸亏遇见三爷，救了我，也把我买来，又安置了我妈，我说，我虽然没什么见识，也知道知恩图报的道理，这性命都是三爷的了，以后就跟随三爷，就是来生，也愿意效犬马之劳。”
平氏说着，眼圈变红了。她又长得病弱，引得众人都怜惜起来，周母说道：“难为你是个有心的，三太太很愿意叫你服侍老三，你愿意吗？”
平氏红了脸，微微点了点头。
周母点点头，说道：“既如此，你就和三太太一处住着吧。我看你是个知道规矩的，就是你不懂的，也有三太太提点。你们太太事多人忙，你以后也要做她的臂膀，也就不枉她一番苦心了。”
平氏连连点头，周母又说道：“白蔹，你送她回去，老三媳妇儿留下陪我说说话。”
这时，周母身后一个丫头出来，扶着平氏就要出去。平氏见周母这态度，显然不怎么当回事情，心里既失望，却又松了一口气。便又鞠了一躬，由白蔹领着走了出去。
韩氏说道：“谢谢老太太。我身子笨，不好伺候三爷，也没才干，当不得家，幸亏老太太成全，让我有这么个帮手。”
周母说道：“纳妾原本就是你做主的事情，你房里多一个使唤的人，与我也不相干，难得你还想着我。”
韩氏忙说道：“这样的事情，说大不大，说小也不小，到底还要知会上人的。”
周母对这个话题倒没有太大的兴趣，这事也就这么简单地过去了。晚上老太爷屋里的老姨娘秀青伺候老太太梳洗，问道：“今儿那姨娘的事情，老太太倒过问得少，竟是这么放心三太太吗？”
青老姨娘原是周母的丫头，提携着做了姨娘，一直以来忠心耿耿，两个人的关系自是超出一般主仆。周母自然什么都肯告诉她，便说道：“这事儿办的就有些不妥，那个平氏的家底，谁也不知道，听她信口说而已，万一不是什么好人家，却怎么是好？然而九如既然开了这口，我还能说什么呢？先回来的伙计也说不清她是什么来历，只好等押货的掌柜伙计们回来，我再细细地问罢了。如果真像她说的，那还好；若不是……”周母叹了口气，歪在榻上，抱着暖手炉，说道：“我再冷眼看着老三媳妇儿怎么收拾。”
青老姨娘笑道：“原来是这么回事，这也有些险了，万一这新姨娘的身份不清白，这不难为了三太太了吗？”说着，看见周母摆手叫自己坐，便也坐到一边。
周母说道：“这也是老三媳妇儿一手做出来的，横竖看她自己处置。我瞧了这两年，老二媳妇儿，老三媳妇儿，都是理家的好手，老大媳妇儿被规矩缚得太紧了，不懂得变通；老四媳妇儿虽只嫁进来半年，也看得出不是个有城府的。将来这当家的人，就看这两个了，老三媳妇儿管不住丈夫，要是还管不住个姨娘，以后怎么理家呢？”
青老姨娘说道：“老三也是，我们家也从来没有过不知底细的姨娘，倒叫他破了个例。”
周母说着说着乏了，只眯着眼睛，说道：“外表是看不出什么来的，总之妻妾一个院住着，难免有是非，且看老三媳妇儿的度量气概了。”
自从有了周母的首肯，平