怨俗猿云鹄础�
一时间，几个人又是笑又是闹，直吃到八点半钟，才离了桌子。
幼芝说道：“谁知道吃个涮锅就吃得这么饱了，那蛋糕可怎么办呢？”
明芝说道：“你若还有肚子，便现在吃，若不行，咱们说说话，一会儿吃。”
幼芝摸了摸肚子，说道：“那咱们一会儿吃吧。”说着，三姊妹到了外间，几个丫头起身收拾残局。
苏梅刚站起身，就听见若素说道：“苏梅妹妹，咱们说两句话吧。”
苏梅听见她这么称呼，说道：“不敢当，您要教训就只管开口。”
若素说道：“姑娘为什么要针对我呢？你说说我哪里得罪了姑娘，叫姑娘这么夹枪带棒，明里暗里地瞧我不起呢？”
小卉见这架势，一时吓得不敢吭声，就听见苏梅鼻子里哼了一声：“您不管老幼尊卑都敬得跟自己亲长辈似的，谁不喜欢您？我怎么敢呢？”
若素一改平日微笑的神色，说道：“姑娘也不必和我装傻，姑娘心眼实，不喜欢就是不喜欢，但是今天当着几位小姐姑娘也冷着脸对我，是不是也不大给我脸面呢？”
苏梅最瞧不起她阿谀奉承谄媚讨好的样子，这个时候又听见她顾及了脸面，不由得说道：“原来您要脸面？那好，我当着旁人的面，就敬您三分，够不够？”
若素说道：“姑娘瞧不起我，我也犯不着多劝姑娘，只提醒您一句：在什么位置就得做什么事，说什么话，谁叫咱们都是奴才呢？”说着，便拎着蛋糕的盒子往外走。
苏梅气得脸都发白，说道：“你看看她那样子，既然要脸，何必做些没脸的事情？白叫咱们也跟着丢人！这会儿又去小姐们跟前去，偏显出她的好来，呸！”
小卉忙拉着苏梅说道：“姐姐省些事吧，你们都是巧嘴的人，不怕吵闹，可是小姐们正高兴，你可别坏了兴致！”
苏梅气得直咬着嘴唇，说道：“哼，什么时候撕破脸闹一场，也不必看她这副嘴脸！”
宠子无由孤女忿怨
小卉忙抻着苏梅的衣襟说道：“小心小姐们听见。”
苏梅鼻子里哼了一声，坐在桌边也不说话，小卉无法，只得自己到外间，就听见若素的声音：“小姐们是现在吃还是一会儿再切这蛋糕呢？”
幼芝说道：“我肚子可是满了，就算要吃也得等会儿。”
安芝撇了撇嘴：“我看刚才就你吃的热闹，干脆今晚都不要吃了，免得吃坏肚子，回头医生来看病，都不好意思说病因！”
明芝就笑起来，看着若素说道：“你刚才只顾照看我们，也没吃多少，这有些点心，你先垫一垫，我知道我们不吃，你也决不敢吃的。”
安芝笑道：“你倒是了解她，她确实是比谁都小心呢！”
说这话时，恰是苏梅进来，脸一沉，勉强翘着嘴角凑过来，只在一边站定。
安芝素来听说苏梅心高气傲，见她这个样子，也不点破，只和姐妹们说话，并不理她。几个人玩笑了一阵子，觉得胃里舒服了，才切了蛋糕，每人吃了一块，之后便由明芝带着信生的，安芝带着棠生鹤生的各自走了。
路上，明芝说道：“你又何必跑这一趟呢？我顺路给三哥哥四哥哥送去就好了。”
安芝摇摇头，说道：“我这样一路回去，也是顺路。况且我住在颐年堂，每日除了吃饭，也不能和哥哥们亲近，倒生疏了。如今正好借着这个由头，和哥哥们好好说会儿话呢！”
明芝笑道：“原来如此，倒是这块蛋糕，成了挡箭牌不成？”
安芝一怔，故问道：“哪有什么箭，又哪来的挡箭牌呢！”
明芝虽偶尔听她母亲说安芝近年来小心谨慎只怕是为着顾忌韩氏，但是安芝从来不说，她自然也不敢确定。即便是确定，也不好说出来，便自悔失言，不再多说话，一路陪着安芝过来，到了三院，安芝说道：“明芝姐姐也同我一起进屋坐坐吧！”
明芝连忙摆手：“咱们一说话，回头二哥哥睡下了怎么办？我还是趁早回去吧。”
安芝一听也有理，并不虚留，只在门口目送明芝走开，便进了三院。棠生和鹤生都住在后院，必然要路过前厅，那就必须给三太太请安了。自从那年知道自己身世后，安芝的内心对于三太太总有一种恐惧，可是再多想一想，她恐怕也没有精力为难自己，顶多提防些罢了。若是能和两位哥哥拉好关系，只怕将来路还好走一些。
定下了心思，安芝脸上露出笑意，叫若素叫门。若素在月亮门外说道：“海棠姐姐在吗？六小姐来拜望太太了。”
话音刚落，海棠掀开帘子，快步迎出来说道：“六小姐怎么来了？太太请您快进屋去！”
安芝跟着海棠进了正屋，见韩氏正坐在大椅上，见安芝进来，便招着手说道：“我的儿，这样冷的天，什么大事要你亲自过来一趟？”
安芝状似天真地扑进韩氏怀里说道：“七妹妹不知道从哪寻来一块西洋蛋糕，我讨了来给太太和两位哥哥尝尝。”
韩氏摩挲着安芝的脸，手指上的戒指冰凉地划着安芝的皮肤，安芝一脸微笑地看着韩氏深深的眼睛。过了一阵，韩氏才说道：“素来老太太说你知道疼人，你自小在老太太身边长大，心里惦记着老太太也是应该的，如今连我们也想到了，真是难得你一片心！”
安芝说道：“虽是在老太太身边，但是我也知道太太满心疼我。知道我不消化，这样小的事情还要太太挂心，特特地寻了保济丸出来，我心里不知道多感激太太！”
韩氏朝着若素一抬眼皮，知道是若素在安芝面前说了她的好话，一时也很满意，说道：“可怜你从小没了娘，三爷又是个粗心人，我怎么能不疼你呢！”顿了顿，又说道：“那西洋蛋糕我怕是吃不惯，你去后院和你哥哥们一起吃了吧！”
安芝问道：“哥哥们都在做什么？”
韩氏眼睛里这才有了真正的神采：“他们都在念书，虽说读书是好的，这样用功，只怕伤了身子。”
安芝说道：“哥哥们都有志气，才肯这么下功夫。”
韩氏点点头，笑道：“你这就过去吧！”
安芝离了韩氏，来到后院，果然灯还亮着，两个人影映在窗前。
安芝悄悄进了屋，见棠生鹤生正趴在桌边，棠生正低头看一本书，鹤生则捉着钢笔在纸上画着。安芝走到棠生身后，竟察觉棠生读的是一本小说，不由得笑道：“了不得，可被我抓住了！”
棠生一惊，合上小说回头，见识安芝笑眯眯地站在他身后，忙把食指放在嘴上，做了个噤声的动作，说道：“好妹妹，你可别喊啊！”
安芝撇着嘴，走到鹤生身后，说道：“我还问太太来着，太太说你们都很用功，原来竟是在小说上用功了！”说着，鹤生放下了钢笔，说道：“我就说你小心些，这下被发现了。”
“四哥哥也不说说他！”安芝推一推鹤生，鹤生性格腼腆，说道：“三哥已经把先生吩咐的功课做完了，才看这些罢了。再说哪有弟弟管着兄长的呢？”
安芝奇道：“三哥哥这个这么厉害？四哥哥还没做完，三哥哥已经做好了？”
棠生把小说摊开，说道：“你四哥哥也做完了，不过他是学而不厌，再自己找些东西做罢了。”
安芝又凑近棠生，看见封面上竟写着：胡雪岩传，不由赞叹道：“可是说的一代奇商胡雪岩的故事？”
棠生说道：“哪里还有第二个胡雪岩呢？”
安芝说道：“人家确实很厉害，莫不是三哥哥也要做个大商人吗？”
棠生眼睛晶亮：“做人就该做一番大事业，我将来就要办实业，做大生意！”
安芝看自己的哥哥们，信生性格最闷，他们也不常说话，棠生最有主见，成绩据说也极好。鹤生最友爱，性格也老实，要说韩氏确实是家里腰板最硬的太太，有两个出色的儿子，谁还能跟她比呢？
安芝的脸色暗淡下来，鹤生看见，拉了拉她的手，竟有些凉，不由皱眉道：“这么晚又这么冷，你亲自过来一趟是为着什么呢？”
安芝回过神来，笑说道：“七妹妹寻来一块西洋蛋糕，我给你们带了些！”说着，就叫外间屋候着的若素进来，打开盒子，拿出蛋糕。
棠生说道：“这个蛋糕，上个月同学过生日，也吃过的。好看是好看，就是太甜腻了些。”
鹤生忙说道：“咱们的妹妹特意送来，难道你还嫌腻不成？”
棠生听见，看了看安芝，忙拿起一块咬了一口：“那自然是不敢了！”
安芝笑了笑，若素已经端着一壶茶进来，倒了两杯说道：“少爷们吃完喝口茶，解油腻。”
棠生笑道：“妹妹最照顾我们，连使女都很好！”
若素低着头，垂着眼皮，只微笑了一下，便退了出去。
棠生耸耸肩说道：“不过也太腼腆了些。”
安芝说道：“她就是这样的性子。你们吃完我就要走了。”
棠生说道：“为什么这么急？我们很久没有聚在一起过了。”
“太太说你们正用功，我在这里待久了怕是不好。”安芝站起身：“反正以后有的是机会。”
棠生想想起了什么，忙说道：“等一下。”说着，走到书柜前，找了一阵，拿出两本书来递给安芝：“老太太虽说会让你们上学，到底也没个准，这是一本小学的算术，一本中学的地理。你自己回去看看，国文是没有问题的，只是这些，先要有些基础。又不懂的，只管来找我。”
安芝接过书：“那岂不是要耽误哥哥‘用功’了？”安芝特意把“用功”二字重读，棠生笑着说道：“你就会打趣我，教你的功夫总是有的，只管来就是。”
鹤生说道：“怕三哥没空的话，来问我也是一样的。小学的东西我总能教的。”
安芝郑重地谢过，便离了后院，回颐年堂去了。
再说明芝回到二院，正看见二太太在信生屋里，桌上摆着两件衣服，信生身上是一件白纺绸的西装。信生个子不低，身形有些微胖，脸皮又白净，越发衬得一副贵公子的样子。只是他的眼睛没有棠生那样有神，也不像鹤生那样谦和，总给人一副怔忪冷漠的样子。这些年母亲眼里只有他，他的心里怕也只有他自己，这样下去总不大好。
想着，明芝笑着进屋，说道：“母亲也在？”
二太太正高兴，说道：“你瞧瞧这身西装，量身定做的就是不一样！”
明芝也笑着敷衍，却看见信生手腕上的一只表，银光闪闪，看着就知道价格不菲。想到自己已经很久不曾添置过什么首饰了，明芝不由得咬了咬下唇。
“哥哥这是要去做什么，收拾的这样精神。”
信生说道：“后天有个诗会，也邀我去了。”
二太太说道：“都是极不错的公子们，有汪局长家的公子，唐老板家的少爷，还有许厅长的侄子，这次的东道是北京警备司令的公子，这不是难得一见的盛会么！他们和你哥哥是同学，又见咱们家早年也是书香门第，如今虽经商为主，底子总有，才肯请他去呢！”
明芝自幼看的诗书不少，自认没什么才气，文人的傲骨倒有几分，说道：“他一介武夫家的公子，我看也未必做得什么诗。不过是借着自己有权有势，花些钱做些表面文章罢了！再说，哥哥和那样的人们，怕是不好处得来。”
二太太当时脸色有些不大高兴，说道：“这是什么话？这些往来应酬有什么难的？当年你父亲在时，什么人物没有交往过，谁不夸他出事有分寸，进退得宜？如今换做你哥哥，难道就做不成么？”
明芝一时噎住，信生这样的性格，与父亲比那是差了多少，在家里，旁人看着他没有父亲，母亲又极疼他，故而礼让。出去了，谁还顾念这些？那些人们，哪个不是家里捧着长大的，哥哥哪里应付的来？不过去那里做冷板凳，自讨没趣罢了。
可是这话说出来，母亲又不愿意听，为难了一阵，明芝说道：“也罢，哥哥若觉得想去，那就去吧。”
信生只拿他的眼睛看着明芝，说道：“你整日里在家里坐井观天，外面的事情你知道什么？”
这话里带着轻蔑，叫明芝气得难堪，冷笑道：“我年纪轻，又没有见过世面，是我多虑了。”说着，把食盒放下，便出去了。
夜里，明芝本想着母亲总要来安慰安慰，等来等去也不见二太太到来。她躺在床上，越发觉得自父亲去后，母亲只盼着哥哥顶门立户，却忘了还有这个女儿。若是父亲还活着，怎么忍心见自己受这样的冷落？那时也像幼芝一般无忧无虑，又是何等快活？想着想着，不由得眼泪直往枕头上流，偶尔抽噎一声，外面小卉却听得清清楚楚，想着他们富贵人家，也有这样那样的烦恼，红尘俗世里的男女，哪个又真的能快活呢？
想着，小卉也忍不住默默叹了口气。
羡和睦徒伤一片心
第二天一早，因为周家三餐都要聚在一起的规矩，明芝虽哭了半宿，还是要早起去大堂用早饭。安芝见她眼圈红红的，眼泡略有些肿，不由得轻声问道：“五姐这是怎么了？眼睛跟个胡桃似的。”
明芝忙拿手冰了冰眼睛，说道：“昨儿贪玩看戏词，瞧见赵五娘艰难度日，委实不忍，伤心难过罢了。”
安芝自然听出她的搪塞之意，也不好再问，便说道：“回去叫小卉拿煮鸡蛋敷一敷，据说能好些。我看你也是没睡好，赶紧睡个回笼觉才好！”
明芝点点头，吃了小半个银丝卷，啜了两口粥，便靠在椅背上微微闭着眼睛养神。安芝幼芝为着照顾她，也匆匆吃了几口便结束，各自散了。明芝回去又直睡到将近正午，直喊脑仁疼。二太太偶然路过，不由嗔怪道：“小小年纪，又不用你秉烛夜读，倒养成个睡懒觉的习性，将来别家哪能容你？”
明芝听见，索性揭开被子，再不肯睡。二太太叹一口气，坐过来说道：“我也是为着你好，你在家享受惯了，将来总是别人家的人，人家也不把你当亲女儿宠惯，这样是要吃亏的！”说着，又拉着明芝说道：“我看你脑仁疼也是睡得多了，快些起来找妹妹们说话去。明天孟老太太寿辰，你还要去拜寿呢！”
明芝气消了些，她本来就不擅撒娇，又体谅她母亲的苦衷，便说道：“我知道这样不好，也实在是太困了。”说着，便要穿衣服，又问道：“明儿去孟家，还不知道穿什么呢！”
二太太说道：“说得好像你没衣服似的，那边衣柜里什么没有，挑一件热闹些的去拜寿不就得了。”
明芝盘好扣子，说道：“我总共也没几件艳丽的衣服，今年又蹿高了些，去年做的已经小了，现在又还不到做新衣�