孟瑶忽地起身，疾步朝外走，却在门口与贺济礼碰个正着。贺济礼后退半步，侧身，指了院子里，怒道：“那是甚么？”
孟瑶朝外一看，只见一顶蓝布小轿，正从夹道里出来，后面还随着两只红漆木箱。轿上坐的是何人，她已然猜到，但因心中有气，故作不知，淡然问道：“平时中午不是在州学吃饭，今日怎地有空回来？”
贺济礼听着是关切之语，脸色稍霁，道：“我听见些流言蜚语，说我们夫妻闹和离，因此特意赶回来，问问你是真是假。”
孟瑶扯了扯嘴角，道：“本来是假的，不过马上便要成真了。”
贺济礼听不明白，也没空去琢磨，他满心都是外面那乘轿子，接着方才的话问道：“抬进我们家来的轿子，是怎么回事？”
孟瑶看向门外，蓝布小轿进了第三进院子，却未作停留，径直朝第四进院子去了，想必是贺老太太事先作了吩咐。
她转身进房，拣了张椅子坐下，端盏啜茶，道：“那是北边的邻居齐家送来的妾，恭喜大少爷白得一佳人。”
啪地一声，贺济礼一掌拍在她身旁的小几上，怒问：“为何不经我同意，就收下齐家送来的人？你难道参不透这其中的利害关系？”
孟瑶自然是知道的，不然也不会拒绝了齐夫人，但贺老太太再次提前纳妾打她的脸，让她有些心灰意冷，于是懒得回答，只轻轻摇了摇头。
贺济礼当她真是不知，气便消了，耐心解释道：“你可晓得齐家为何白送一妾过来？那是想让我帮他家的二儿子篡改成绩。州学成绩事关重大，有好几名学监盯着呢，我收下齐家的妾，便得替他们办事，这若让学监发现，我的前程就全毁了；若赖皮些，不替他们办这事，他们便会反告我一状，称我收受学生贿赂。”
原来只要这妾进了门，贺济礼就没好日子过，孟瑶听明白了，嘴角啜上一丝微笑，淡淡地告诉他道：“妾是娘收下的，我并不知情。”
贺济礼闻言，尴尬非常，原来他方才那通脾气，对错了人。此时他晓得错怪了孟瑶，却又爱惜面子，不肯承认，硬拗着责怪她道：“你这当家主母，怎么管家的，连个看门的小厮都调教不好，竟让那顶轿子直直进了门，也不晓得拦一下。”
孟瑶听了这话，满腹的气恼之上，又平添一份委屈，贺老太太收下妾的事，她也是刚刚才得知，哪里来得及插一双翅膀，飞去拦着？
贺济礼大概也晓得自己责怪她的理由太过牵强，讲完便走了，冲去第四进院子的归田居，准备好好与贺老太太理论理论。
第十四章 质问贺老太
贺济礼到归田居时，贺老太太正与贺济义话家常，聊得热火朝天，瞧见他来，忙招呼他道：“济礼，快来，我今日出门交好运，齐夫人白送我一个妾，与你放在屋里，正好。”
敢情她还以为自己占了便宜？贺济礼顿生无力之感，火气也随之而来，质问道：“娘，天下哪有白得的好处，难道不是因为你答应了齐家甚么？”
贺老太太作猛然记起状，将齐夫人托她办的事讲了一遍，与之前孟瑶所述相差无几。
贺济礼将利害关系讲与她听，称收下齐家的妾，将与他前程有碍，贺老太太却责备他道：“所谓远亲不如近邻，你与齐家比邻而居，须得互帮互助，更何况我听说齐家家大业大，与他们攀上关系，只有好处，没得坏处。”
攀关系？贺济礼一阵头晕目眩：“娘，我如今避他们还来不及，你倒去攀关系？篡改成绩非同小可，一旦被学监发现，我是要丢饭碗的。”
贺老太太很犹豫，一来她是真认为改改成绩不是甚么大事，觉着贺济礼乃是小题大做；二来，她已在齐夫人面前拍了胸脯作了保证，此时反悔，岂不是丢了大颜面？
贺济礼见贺老太太不反驳，也不吭声，急得跳脚。
贺济义见哥哥着急，帮着劝了贺老太太两句：“娘，州学又不是我哥哥开的，成绩岂能说改就改？他没那个能耐，你逼他作甚么？”
贺济义讲的道理，浅显易懂许多，贺老太太立时就明白过来，拍着腿向贺济礼笑道：“你这孩子，自小就爱面子，办不到就直说，也不是甚么大事，非要编造些理由来糊弄人。”
眼看着贺老太太想通了，贺济礼却很不是滋味，他真真切切的理由，怎么就成了糊弄人？贺济义随随便便一劝，就胜过他口舌无数？分明是贺老太太偏心罢了。
但不管怎样，贺济义乃一片好心，是在帮他，因此贺济礼再生闷气，还是投去感激一瞥。
他担心迟则生变，催促贺老太太将卖身契拿出来。贺老太太一面翻寻，一面惋惜：“你瞧瞧那个妾，乃是故人，送还回去，真是可惜了。”
贺济礼这才留意到屋内还有一人，丰腴身材，圆盘脸，眉眼熟悉，原来是先前卖过一道的王姨娘。他一想到这是齐家送来的人，有碍他的前途，马上厌恶地挪开眼去，不想再看，加紧催促贺老太太找卖身契。
贺老太太翻过怀里翻袖里，翻过小几翻椅子，越翻越急，额头冒汗，口中喃喃自语：“明明就放在这里，怎么不见了……”
贺济义就挨在她旁边，听见这话，忙安慰她道：“娘，莫着急，慢慢找。”
贺济礼还道贺老太太故意隐藏，心一急，扑通跪下了，道：“娘，这个妾若留在我们家，儿子横竖都是个死，不如你现在就将我一顿打了，免得将来入牢狱去受苦。”
贺老太太听他讲得这般严重，才真信了他先前的话，吓得哭起来：“是真找不到了，我明明放在这里……”
贺济义见到贺老太太的眼泪，马上责怪贺济礼逼母太甚，贺济礼心生愧疚，忙安慰了贺老太太几句，好言问道：“娘，你仔细想想，到底放在哪里了？”
贺老太太睁着朦胧泪眼，指了指小几上的金橘盆：“这里……”又指了指自己刚坐过的椅子：“那里……”
贺济礼与贺济义都被她弄糊涂了，齐声问道：“到底哪里？”
贺老太太被问急了，一屁股坐到地上，大哭起来，呜呜咽咽没了全话。
贺济礼兄弟面面相觑，连忙将她扶起来坐着，叫小丫头来替她擦脸，又发动全院上下找寻卖身契，寻到者重赏。
归田居为了一张卖身契，乱作一团，不多细表。且说第三进院子里的孟瑶，在贺济礼离去不久，便又迎来了温夫人，温夫人是打探到了造谣者，特特赶来相告的，不曾想却听到了更让她气愤的消息——贺老太太再次给贺济礼纳妾了，且未事先知会孟瑶。
她大骂贺老太太比那造谣的贾神医更可恶，攥紧孟瑶的手，强命她回娘家，闹和离。
孟瑶缓缓摇头，语气坚定，道：“娘，我不稀罕做贺家的媳妇，但却不愿垂头丧气地和离，就算要走，也要昂首挺胸。”
温夫人望着她，思忖一时，悟了过来，松开她的手，连赞三个好字，笑道：“这才是我的好闺女，有志气！就算要走，也得先收拾了那个妾，再给贺老太婆些颜色瞧瞧，不然他们还真当我们孟家的女儿是泥捏的。”
孟瑶理头发，整衣裙，道：“娘，你且略坐坐，我去去就来。”
温夫人帮她正了正头上的金钗，点头道：“到底是你贺家的事，我跟着去不像样子，就在这里为你坐镇，你若受了委屈，赶紧使人来告诉我。”又叮嘱几个陪嫁眼睛要亮，脑子要灵，嘴巴要利，莫要让人占了便宜去。
孟瑶带着一众从人到了归田居，站在厅门口一看，几张椅子四脚朝天，小几推到了一旁，金橘搁到了地上，而上上下下的人全勾着腰，垂着头，不知在翻寻甚么，整个乱得不成样子。
贺老太太率先看到了孟瑶，她仍以为孟瑶还病着，赶忙自小几下钻出来，顶着一片金橘叶子，冲她喊道：“媳妇，你身子不爽利，还过来作甚么，我这里不消你侍候，你赶紧回去躺着罢。”
关切之心倒是好的，只是添堵在前，再怎么情真意切也无益，孟瑶面无表情，冷冷道：“我与济礼成亲还未满半年，娘便数度纳妾，将我的颜面、孟家的颜面踩在脚下，任人耻笑，这叫我如何躺得安稳？”
贺老太太一怔，辩解道：“我以为那是白得的便宜……”
孟瑶打断她的话：“老太太，这世上不是每一种便宜，都能白占。”
贺老太太才因为这个，挨了贺济礼的训，此时又听孟瑶提起，委屈不已：“我乃好心……”
“老太太，好心亦能办坏事。何况你这哪是甚么好心，纯粹是在打孟家的脸，若不是我娘死命拦着，我家伯父兄弟，只怕早打上门来了。”孟瑶讲完，不再理会贺老太太，而是朝墙角的王姨娘抬了抬下巴，喝道：“人都上哪去了，还不把她叉出去。”
第十五章 甩不开的妾
当家主母的话，谁人敢不听，一众丫鬟媳妇子蜂拥而上，架起王姨娘就走。
孟瑶方才的话，甚得贺济礼的心，但他想起失踪的卖身契，又不禁面色一黯，走过去拦道：“她的卖身契不见了，暂时还赶不得，不然若被有心人接去，告我一状，或死在了外头，那我可真是跳进黄河也洗不清了。”
“卖身契丢了？”相比贺济礼等人的慌乱，孟瑶显得十分镇定，她环顾厅内，见揪住王姨娘的人中，有报过信的小言在内，便招手叫她过来，果断吩咐道：“到门上传话，让他们拿大少爷的帖子，上官府问一问，看王姨娘的卖身契，是红契，还是白契。”
当朝不论甚么契约，都分为红白两种，到官府备过案、盖过印信的，是红契；反之为白契。若红契丢失，问题不大，花上些银子到官府补办一张便是；而白契丢失，则会让买卖关系当即失效。
贺济礼听了孟瑶的话，眉头舒展，暗生佩服，以他目前的状况，不论红契白契，都于他有利。红契丢失，补办一张，再连人退还齐家；白契丢失，更为简便，直接将人赶出去就得。
贺老太太听得“官府”二字，着实唬了一跳，在她心里，只有发生了天大的事，才需要上官府。此时孟瑶派了人去，是否意味着丢失卖身契，正是一件天大的事？贺老太太想着想着，冷汗浸湿了后背，她心知自己闯了祸，又没能耐替儿子解决，只好颤着声音开口道：“你们忙……我先回乡下去了……家里还有几头猪……”
篓子是她捅的，却欲将烂摊子丢下，让别人伤脑筋，天下哪有这样便宜的事。孟瑶满心不悦，当即截断贺老太太的话，道：“老太太，你可是家里的主心骨，怎么能走？全家大小都等着你拿主意呢。”说着，侧头吩咐知梅：“赶紧叫她们把第二进院子收拾出来，请老太太住进去。”
知梅甚是机灵，马上接口：“回少夫人，那进院子本来就是给老太太准备的，时时有人打扫，即刻便能入住。”
孟瑶满意点头，指了两个陪嫁婆子，让她们把贺老太太搀去第二进院子歇息，等去官府的人回话。
贺老太太张了无数道口，却一句话也没能插上，被两个膀大腰圆的婆子半扶半架，朝第二进院子去了。
孟瑶料理完，转身回房，至始至终都没有看贺济礼一眼。
温夫人正在三进院厅里侯着，见孟瑶回返，脸上却没有笑容，心内一紧，问道：“怎么，老太婆不肯？”
孟瑶摇头，道：“那妾是个祸害，贺济礼比我更想赶她走，只是老太太弄丢了卖身契，现今还卖不得。”
卖身契是小事，无论丢与不丢，只要银主想卖，王姨娘都能脱手。能尽快处理掉她，自然是好事，只是如此一来，未免让贺老太太觉得太过轻松，不能给她个教训。温夫人皱眉道：“卖掉这个妾，仅仅解了一时危机，难保那糊涂老太婆日后还要朝家里领人。”
孟瑶却笑了，笑容里一半欢喜，一半忧虑，欢喜的是，此事不可能如此简单；忧虑的是，贺济礼倒霉，她也讨不到好去：“齐夫人何许人也，行事定然缜密，娘且瞧着，官府那边，肯定没有好消息。”
正说着，门上来报，去官府的人回来了。孟瑶头也不抬，道：“老太太在第二进院子呢。”
传信的是先前领这门差事的小言，她听孟瑶提贺老太太，先是一愣，随即明白过来，应了个是字，将门上的人带去了第二进院子。
他们走后，孟瑶故意多坐了会儿才起身，留温夫人稍坐，也朝第二进院子而去。第二进院子才是后宅主院，不论面积还是家什，都比其他院子大一圈，厅上格局简朴，同归田居无二，但那些椅子凳子，却统统大一号，不知是为了填满空间，还是彰显院主的地位。
贺家几人都在厅上，估计听过了门上所述，个个眉头紧锁，贺老太太更是蜷作一团，缩进了大椅子里。
小言见孟瑶进来，主动上前禀报，称齐夫人甚是狡猾，不但签了红契，还另附一份赠予文书，那文书上限定，若卖身契遗失或损毁，必须由赠予人出示赠予文书副本，受赠人才能补办卖身契或取消卖身契备案。
赠予文书副本，在齐夫人手上，她精心设了局，就是等着瞧成果，自然不会将其拿出来。也就是说，只要贺老太太找不着卖身契，贺济礼就得认王姨娘为妾，卖不得，送不得，即便死了，也是贺家的人，还是算收过齐家的贿赂。
孟瑶朝贺济礼看去，他大概也是想到了这点，眉头紧锁，面色铁青。贺老太太被贺济礼沉郁的脸色吓到了，跳下椅子，拉住孟瑶连声问道：“媳妇，怎办，怎办？”
孟瑶挣脱开来，退后一步，口气冰冷：“老太太抬人进门时，可没知会我一声，我哪里晓得该怎么办。”说完，拍了拍袖子，带领从人离去。
她回到房中时，已是饭点，立时传下话去，各房摆饭，更在二进院厅中摆下酒席，请温夫人入座。
温夫人见她行事有条不紊，料想无事，遂到桌边坐了上席，与她共饮一杯，又吃了些菜，才询问事情如何。
孟瑶将二进院厅内的情景讲与她听，又道：“我只看了，听了，甚么意见都没发表。”
温夫人大赞：“正该如此，贺老太婆搬起石头砸自己的脚，且让他们自己慌乱去。”说完，举杯与孟瑶相碰，以示庆贺，又道：“你别理会这事儿，只管看戏，等贺老太太这回吃了大亏，看她以后还敢不敢挤兑孟家；你自己也放机灵点，若贺济礼没能力解决，惹来祸事，就赶紧和离，免得受到牵连。”
温夫人的话，孟瑶听进了一半，其实她自己另有主意，不仅要让贺老太太晓得厉害，还要换得贺济礼的一个承诺。
第十六章 柳暗花明
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