朱棣疲惫地躺在床上，随征御医正在为他针灸，他忽听门外有人说话，是李谦在挡驾：“杨大人、金大人，皇上真的睡了……”
朱棣扑棱一下坐起来，自己拔掉了几根银针，摆摆手，让太医从后面出去，然后穿好衣服，冲外面说：“小保子，让他们进来。”
杨荣和金幼孜、张辅进来，跪下叩头后起来，杨荣说：“我说皇上不会大白天睡觉嘛。”
朱棣说：“朕正要去找你们，听说金忠部下捉了个鞑靼谍骑，怎么还没解来？”张辅答道，那个谍骑叫里秃，他已审过，据里秃说，阿鲁台不敢与我们交锋，率主力已北渡答达纳木儿河，逃遁了。朱棣断定，他不会逃得很远，命火速拔寨起行，一定要追上。
三个大臣互相看看，杨荣说：“启奏圣上，明天是四月十七，皇上难道忘了是什么日子了吗？”
朱棣愣了一下，笑了，可不是，明天是他的生日，朱棣很是感慨，时光真如白驹过隙呀，转眼间他已经满六十五岁了。
金幼孜说，将领和大臣们商议，要为皇上过一个别开生面的生日，好好操办一下，请皇上届时接受百官朝贺。
朱棣却说：“免了。”如今他亲统几十万大军问罪漠北，他想的是如何尽快追上逃敌全歼之，尽快得胜班师，他问是谁出的好主意，竟跑这荒无人烟的大沙漠里过起生日来了？张辅还想劝：“可是……”
朱棣并不在意这些，他也并不喜欢安逸、无所事事的宫廷生活。朱棣五征漠北，加上这一次，共有四个生日是在军旅中度过的，有一次还是在战场厮杀中，他在位二十二年，算起来有十二个生日是在出巡征途中度过的，朱棣想叫史官查过历朝历代史籍，恐怕还没有一个皇帝是在军旅战阵中度过这么多生日的呢，这也正是朱棣引为自豪的。
三个大臣无奈，正要退出，朱棣也不忍心拂了大家的好意，不是有些受伤和病弱的马匹吗？朱棣让宰了它们，今天晚餐每人多加一碗炖马肉，一碗酒，不要说原因，等打了胜仗再告诉将士们。几个人答应着，这也总比无声无息强啊。
？ 朱棣老了……
这是一条流经沙漠和草场的季节河，没有名字，有雨的季节河水碧青，流水淙淙，枯水的旱季，水全渗漏、蒸发了，便与周围沙漠没有区别，只是河床里多了些鹅卵石而已。眼下正是草原和沙漠多雨季节，无名河里的水很旺，溢出了原来的河床，它向沙漠深处奔跑着，发出欢快的叫声。
朱棣和杨荣站在河边，望着天边紫色的暮霭，朱棣说他昨天晚上做了一个梦，梦见一尊天神，这天神的模样又特别像道衍法师，他破窗而入，站在他的床前，问了朱棣这样一句话：作为天子，庇佑天下生灵免遭涂炭，是最大的德政，杀生与杀恶，谁分得清？他问杨荣，尊神何出此言？这是什么意思呢？
杨荣知道朱棣是怀念死去的道衍法师了，但杨荣明显摸到了皇上的脉搏，他想罢兵回朝，却又想找个堂皇的理由。
这是劝导朱棣的良机，杨荣必须紧紧抓住。他说日有所思，才会夜有所梦。陛下历来好生恶杀，与天神同德。皇上五征漠北，固然为的是除暴安良，但岂不闻“火焚昆岗、玉石俱焚”的道理？百姓毕竟是无辜的。而打仗，平民百姓总是要遭殃的。
朱棣望着西天的薄暮沉思良久说：“你说的话正合朕意，有罪的只是阿鲁台一人，不应当殃及百姓。你可草拟勅诰，责令传旨蒙元各部落，告诉他们，罪止阿鲁台一人，其余人都可不问，让他们不要惊慌，我大军所过之处，绝不允滥杀无辜。”
杨荣便答应一声。他走后，朱棣坐到了草地上，面对着跳动着浪花的小河出神。李谦走来，说：“皇上，总旗官王瑜专程从北京赶来，说有十万火急的事奏报皇上。”朱棣问他是哪个王瑜。
李谦说：“他舅舅就是兴州屯军高以正啊。”朱棣这才点了点头。让他过来陛见。
王瑜急趋几步，来到朱棣面前跪下：“皇上万岁，万万岁，微臣王瑜见驾。”
朱棣说：“你要上个什么折子呀？这么急如星火地追到北地来？”
王瑜奏道：“回皇上，此事过于机密，非同小可，故不敢写在纸上，才来面奏。”朱棣说：“那你起来，跟朕说吧。”王瑜又把不信任的目光投向李谦，李谦知趣地走到远处。
王瑜奏报的内容吓了朱棣一跳。王瑜的舅舅高以正勾结常山护卫指挥孟贤、钦天监王射成，散布“天象易主”流言，制造了伪诏，单等皇上……说到禁忌处，他急忙打住，吓得不敢往下说了。
朱棣说：“怎么不说了？”王瑜说：“臣实在不敢说出口。”
朱棣说：“你不敢说，朕替你说，他们单等朕一死，就拿出伪诏、假遗嘱来欺骗天下臣民，推翻太子而自立，对不对？”
王瑜说：“皇上圣明，正是这样。更有甚者，他们唯恐皇上龙体康健，得知皇上常常服药，又想在皇上药里下毒……”朱棣说：“好，你能出首你舅父，是大义灭亲。朕当记在心上，你先下去歇息。”
王瑜叩头谢恩走后，朱棣立刻对李谦下令：“马上叫杨荣到行在来，朕要单独召见他。”
？ 死敌都说他有作为
茫茫沙漠里，地是黄的，天是黄的，连风也是黄的。
方行子、孟泉林和桂儿三骑马越过沙岗，从地平线处走来，在微弱的阳光衬托下，像三个剪影。风吹沙滚，天地间一片浑黄，充斥着鸣沙声。方行子和桂儿都是男装，每个人都显得十分干渴疲惫，嘴唇都干得裂开了口子。
透过朦胧混沌的光线，孟泉林发现了天际有一片蓝汪汪的东西在闪烁，像是海市蜃楼。桂儿也看见了，她高兴得叫了起来：“水！”于是三匹马箭一样冲过去。
有水，就滋养了一块不大的沙漠绿洲，绿洲中央是碧水青青的小湖。水在沙漠里就是生命，因为这点水，这里一片生机盎然，水草丛生，各种水鸟、野禽在这里起落、繁衍，尤其以生存力顽强的野鸭子居多，它们成群飞起来时，居然盖住了湖面。
方行子他们在有水草的绿洲停下来，在沙山脚下，这个水面不大的湖泊就像一块镜子镶嵌在金色沙漠当中。方行子驻马，她担忧地说：“就怕又是个咸水湖。”但她又否定了自己，野禽不也喝不了咸水吗？
桂儿说：“上天保佑，咱带的水可一滴也没有了。”
孟泉林先跳下马，奔到水边，掬了一捧水尝尝，高兴地说：“来吧，可以喝个够了，是甜水。”三个人蹲在湖畔痛快地掬水喝了一气，马儿不等主人去牵，早咴咴地叫着奔到浅水里喝起水来。
方行子从驮子里取出干粮，分给他二人，坐下来吃。桂儿则解下几个大皮囊，逐个重新灌满了水。
方行子望着延伸到天边的茫茫沙海说：“也不知这里离朱棣大军还有多远。”孟泉林没出声，他站起身，绕着小湖走了一会，低头拾着什么。等他把拾来的东西扔到方行子面前时，方行子才看清，原来是一堆干马粪。桂儿不明白，孟师傅拣马粪干什么呀？臭烘烘的。
孟泉林只是笑笑。方行子拾起一团马粪，用手掰开看看，说：“这马粪还没干透，说明是新粪，大军过去没多久。”
孟泉林说：“对，一定在这里补充过水。”
桂儿佩服他们的聪明说：“只要有影就追得上。不过我不明白，千里迢迢地在没人烟的大沙漠里受罪，只是为了替朱高煦送什么玉玺，值得吗？”方行子说：“这是面见朱棣的唯一办法了。上次她说送玉玺给朱棣，骗了他，他把这玉玺可当成了大事呀。当官把印丢了，这官就别想当了，当皇上也一样。”
桂儿说：“他会一眼认出你们的，也许不等咱们动手，早被御前侍卫们砍成肉泥了。”
方行子早想好了，她和孟泉林都不好出面，到时候全靠桂儿了，朱棣对桂儿本来没什么更深印象，再更了男装，更认不出她来。方行子和孟师傅就不出面了，她问桂儿敢不敢。
桂儿说，为了给景小姐报仇，死了也不怕。
方行子倒在湖边，仰望着天上的流云，想一想，自己今年已经三十七岁了，耗去二十二年的精力，只为追杀一个朱棣，这到底是值不值得？孟泉林不会后悔，他认为无所谓值得，也无所谓不值得。他为全家人报仇，蓄志已久，仇报了才能心安。一生一世只办这一件事，也是震烁今古的大事。
方行子并不偏执，平心而论，她承认朱棣是个很有作为又很有人情味的皇帝，建文帝削藩把自己削翻了，而朱棣削藩风平浪静。他五出漠北加固了边防，几下西洋与各国通好，修《永乐大典》，与民生息，纵不能说永乐朝是太平盛世，也算是国泰民安吧……如果抛开私仇，应当承认，他比建文帝有气魄，是个有作为、有建树的帝王。
孟泉林笑了，方行子怎么一下子又悲天悯人起来了？既然朱棣这么好，还刺杀他干什么？那我们可以打道回府了。
桂儿也不赞成方行子，她说：“可不能心软啊！我们几个至今仍是被追捕缉拿的朝廷要犯啊，这么多年过去了，朱棣也没忘了杀我们。”
这倒是真的，迁都北京时，举国同庆，朱棣曾大赦天下，从刑部大牢到各府县监狱都腾空了，但特赦谕旨里，又单单把方行子和孟泉林二人从大赦名册里勾掉，方行子还该对他发善心吗？
方行子说她方才的一番话，是以未来史家眼光评论的，不掺杂私仇。他一口气杀了方家亲友八百多口人，这血海深仇不报，她活在人世间都是耻辱。公与私是两回事。
桂儿这才松了口气：“我以为你要打退堂鼓了呢。”
Ⅰ
？ 不求长生不老
过了六十五岁寿辰，朱棣的健康每况愈下了。一多半时间卧在行军帐床上。这天，御医刚服侍他吃完药，见杨荣进来，朱棣挥手让御医走开。杨荣行过大礼，例行公事地问：“皇上服了药，龙体见强吗？”
朱棣抬抬手说他好多了，只是劳累，并无大病，不要听太医们夸大其词，在太医们眼里，人人都像病入膏肓了。说罢勉强笑了笑。
杨荣说：“虽如此，皇上身体时常违和，且年事已高，不可不注意保养。”近年来，早有人劝朱棣践行养生之道，他只是舍不得有限的时间而已，并非不想长寿。
杨荣正为此事来陛见，昨天有人向他荐了一个方士，据说他有延年益寿之方剂，他劝皇上不妨召来试试。
朱棣摇手，不想试。朱棣历来不信长生不老之术。他看得很透，世上从没有长生不死之人，秦始皇、汉武帝英明一世，却难免糊涂一时，晚年怕死，求什么长生药，吃仙丹，还不是害了自己，贻笑后人？朱棣认为，人能清心寡欲，使气和体平，疾病自少，要养正气，正气完，邪气也就无法入侵了。五年前，福建一个姓徐的方士，自称他有灵济宫的仙方，吹嘘他的仙方如何灵验，那次朱棣倒是服了他的药丸，结果害得他服下去出现痰塞，差点送了命，从那以后，谁一提方士、仙药和长生不老，朱棣就嗤之以鼻，再也不上当了。杨荣一听他的鸿篇大论，也就不敢再说下去了。
朱棣从床上坐直身子，说杨荣来得正好。他用非同小可的语气命他马上昼夜兼程回北京，去办一件大事，不要声张，不要动用军队，也不用锦衣卫，只用东厂的人，朱棣已备好密诏。杨荣心里暗吃一惊，他问：“是，圣上。不知是什么机密的事要臣回去处置？”
朱棣叹了口气说：“还能有什么事？王位之争。高煦这几年总算安分下来了，没想到老三高燧又开始觊觎大位，他竟敢制伪诏，又想下毒害朕。”
杨荣说：“皇上，此事宜审慎。即使有，也一定是属官所为，必非赵王本心，皇上训诲的皇子都是尊奉仁义孝悌的……”
Ⅱ
朱棣苦笑：“你不必这样安慰朕。古往今来，君不君、臣不臣，父不父、子不子的太多了，好像皇位、权力是有魔法的，一旦附身，什么灭绝天伦、人伦的事都干得出来，这样的先例比比皆是。先生会比朕不明白吗？”杨荣不敢多说什么，仍说恐是传闻。
朱棣便又出示了赵王给朱高煦的密函，约他一同起事，成功后以长江为界，平分天下。这显然是朱高煦出首揭发的了，所以朱棣说，到了紧要关头，还是老二可靠。
朱棣命杨荣回京后，向东厂出示他的手谕，立即将朱高燧府围住，将府中属官一网打尽，特别要将助纣为虐的首恶高以正、孟贤、王射成立即捕杀，不必经过都察院和刑部审问。
杨荣说：“遵旨。那，赵王怎么办？”
朱棣说：“先夺其护卫，软禁起来，等朕回銮时再做处置。”
杨荣说：“臣遵旨。”
？？ 到此为止吧
当朱棣带着病弱之躯率军来到答兰纳木儿河谷时，但见这条季节河静静地躺在天穹下，风吹草低，荒原茫茫，一望无际。
朱棣坐在豪华而笨重的大辂中，向大漠深处瞩望着，想着杨荣回京去逮捕赵王的事，忽然一阵灰心丧气，觉得索然无味，强烈的孤独感朝他袭来，比沙漠上出没无常的沙暴还可怕。他贵为天子，到头来连亲儿子都不与他一条心，焉能不心灰意冷？
将军陈懋过来奏道：“陛下，末将已派人四出察看，阿鲁台军杳无踪迹，连马蹄印，车辙印也没发现，可能他们已离开此地很多天了，也许阿鲁台根本没到过这里。”
朱棣说：“试想，官渡之战，曹操之所以能大败袁绍，为什么？是曹操先烧毁了袁绍的粮草辎重，咱们轻骑突进太远了，一定要保护好粮草，特别是在大沙漠里。”陈懋答：“是，皇上。”
英国公张辅奏道：“据成山侯王通在河侧山谷间仔细侦察，方圆三百里的荒原里，没有阿鲁台敌兵一点痕迹。请陛下给臣一月粮草，臣愿率本部人马深入追击，一定捉拿阿鲁台归案。”他的意思是让朱棣原地休息。朱棣沉吟着说：“我们出师塞外已久，人困马乏，塞外寒冷季节又来得早，一旦有风雪之变，归途尚远，不可不虑。”
Ⅲ
张辅并没领会朱棣的意思，他说道：“但现在才是六月天啊，北地再冷，总不会六月下雪封冻吧？”
金幼孜显然已领会了朱棣的内心所想，就揣摩着朱棣的心思提出建议，他以为，五征漠�
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