朱棣说：“朕怎么会忘？”运河开工后，朱棣就破格起用他为工部主事了，专务整治运河防洪工程，朱棣问他干得如何。
宋礼说：“干得好，他还在会通河南旺闸门处为圣上立了一块大禹碑呢，他说当今皇上就是造福子民的大禹。”朱棣乐得合不拢嘴了，却说：“这个白英，真是多此一举呀。”朱棣接着又指着挂在殿周围的一些书画作品说：“朕留下你们几位，还想让你们看看朕收藏的书画。”
众人便跟着他浏览，好像在捉迷藏，因为朱棣把每一幅画的题款和图章盖住了。夏原吉说：“皇上这是要考考臣子们的鉴赏力呀，所以把作者名字和图章都盖住了。”朱棣笑着默认。
杨士奇指着一张魏碑体长卷字斟句酌地说，这必是沈度兄弟二人的书法，堪称当代书法领袖。朱棣赞许地一笑，揭开盖住的名字，果然不差，是沈度的。又一幅竹石图，夏原吉猜是夏昶的。又说中了，朱棣说：“看来还真难不倒你们啊。”
又到了一幅中堂前，是酣畅淋漓的行书，大字写着：“一人之智，不足以处万机之繁”。也同样没有落款。朱棣问：“这是谁的？”
夏原吉把握十足地说，不看字也知是谁的手笔。朱棣说：“这么神？”夏原吉说：“只有一代明君才有这样的胸怀。这当是陛下之作。”朱棣哈哈大笑起来。他借机对臣子们说：“你们都希望朕是唐太宗、宋太祖，朕又何尝没有他们那样的‘推赤之意’对待臣下？但你们为人臣的，也应该像魏征、李靖这些名臣一样，消除顾虑，直言进谏，忠于职守，帮朕治理天下。这样，朕孜孜以求的永乐盛世才会到来。”
接着他又说，若臣子们尽忠报国，虽仇必赏，倘心怀不轨，虽亲必诛，六亲不认。夏原吉说：“皇上圣明。由于皇上虚心纳谏，关心百姓疾苦，天下安定，正是盛世。”
朱棣却很清醒。他承认，现在还不算是盛世，他不会让臣子们的迷魂汤灌迷糊了。他说自己自登基以来，因智虑有限，也有许多失误和不周之处。这才需要臣子们及时匡救补过，以免挂一漏万、贻误朝政。
众臣子都说：“是。”这时李谦上殿来，小声对朱棣说：“皇上，锦衣卫指挥使纪纲从苏州回来了。”朱棣知是选美女的事有眉目了，脸上露出笑容说：“让他在上书房等朕。”
第九章 对外患用硬的，对内乱用软的
美色当前
苏州美女送进宫了，几道关卡先后由主持后宫的王贵妃、女官尚宫仪和司礼监总管太监验过，过了几道筛子，该圈选掉的也都弄利索了，剩下待选的单等朱棣亲自来选定。
上书房金漆彩绘的回廊里，站着二十几个待选的妙龄女子。每个人脸上都罩着轻纱，眉眼看不太清，更引人入胜。
朱棣在纪纲陪同下缓缓从上书房里走出来。纪纲指点着手里的名册，告诉皇上，这个裘丽芳最出色。纪纲处处讨好裘丽芳，全因为她的干姐姐徐妙锦；纪纲又绝对不敢去问，怕碰了钉子。
朱棣问比从朝鲜贡来的贤妃权氏如何。纪纲知道贤妃正受宠，不敢妄加非议，就说：“各有各的美法，臣不敢妄评。”朱棣说，爱美之心，人都一样，但情人眼里出西施也是有的。
他们已经来到新选宫女们面前，在宫中女官尚宫仪指挥下，参差不齐地喊着“皇上万岁、万万岁”。一双明亮而又充满仇恨的眼睛透过薄纱死盯着朱棣，她正是铁凤。进宫前，经过严格的验身，人人得脱光了衣服，她想带任何利器都逃不过宦官的眼睛，不过她还是想出了办法。朱棣坐在李谦临时搬来的龙椅上，对纪纲说：“按名册过吧。”
纪纲一摆手，尚宫仪过来，接过名册开始念：“刘春蝉！”
一个女子走出来，揭去面纱，朱棣皱了眉头，五官尚可，腰有点粗。司礼太监马上喊：“送到贤妃宫里去服侍权娘娘。”
又叫了一个“郭德容”，又一个女子风摆杨柳般地出列，苗条过分了，像一条大鱼刺，脖子上的几条筋看上去支撑不住脑袋。这个简直让朱棣发火了，他转向纪纲说：“这样的也能选到宫里来？”
司礼太监忙唱喏：“送到混堂司去刷洗马桶！”这女子顿时嘤嘤地哭了起来。朱棣不耐烦了，他问：“你说的那个国色天香的美女呢？叫什么？”纪纲走过去，指着名册对尚宫仪耳语了几句。
尚宫仪便喊道：“裘丽芳见驾！”
铁凤出列前有一个小动作，她提了一下鞋。这动作没有逃过太监们的眼睛。原来她从鞋底子里抽出一根五寸长的粗针，是女人纳鞋底用的。她握在了手上，这是她唯一能携带的兵器了。
发现疑点的太监马上将怀疑告诉了纪纲。就在铁凤离朱棣不到十步远的对候，纪纲突然叫了一声：“裘丽芳停步，要搜查。”
铁凤一惊，忙机警地松开手，那根长针悄然落地，她顺势踩到了脚下。她被四五个宫女上上下下仔细搜查了一遍，什么也没发现。铁凤再起步时脚一抿，长针已嵌进了青砖缝隙中看不见了，她既庆幸没有露马脚，又惋惜失去了刺杀朱棣的良机。
铁凤站到了朱棣面前，面纱揭去，朱棣不禁赞美出声：“果然风韵天成。”但他再仔细一看，旋即惊得后退几步，不禁叫出声来：“刺客，是刺客！”太监和宫女们都莫名其妙，带刀侍卫们已围了过来，十几把刀剑同时对准了铁凤，待选宫女们吓得乱叫。
纪纲更是大惊失色：“皇上，怎么了？”铁凤显得那么镇定自若，她说：“一个弱女子，皇上都这么怕吗？”朱棣晃了晃头，又认真地看了她几眼，说：“你哪是什么裘丽芳，你分明是铁铉之女铁凤！”
事到如今，铁凤只好抵赖到底了，幸亏她聪颖异常，在苏州的日子里，竟学会说一些苏州话，她用吴侬软语说：“回皇上，小女子我自幼长在苏州，确实是裘丽芳，实在不知皇上说的铁凤是何人？”
朱棣说：“你还敢抵赖！朕并未老眼昏花。你真有胆量啊，敢混到宫女中间进宫来刺杀朕，你这不是昏了头了吗？”
本来已经松懈了的侍卫们一闻此言，又都把刀剑对准了铁凤。
吓得面如土色的纪纲忙跪下说：“臣有罪，臣有失察之罪。”
朱棣说：“对呀，当年这贼女子从教坊里跳水自杀，看来也不是真的了？是你与那个老鸨子狼狈为奸吧？”
这一来，坏事反倒成了好事，皇上既然怀疑到纪纲头上，他就只有死保铁凤才能自保了，现在他们是拴在一条绳上的蚂蚱。
纪纲编故事的水平不低。他说自己初见裘丽芳时，也疑惑过她是铁凤，几次试探，风马牛不相及。后来他私下里追根问底，才听裘家夫妇说，当年，他们是从人贩子手里买来此女的，那时她才一岁。所以纪纲想，会不会是这样，当年铁铉夫人生了一对双胞胎，或是送人一个，或是被人拐卖了一个？
天下哪有这么巧的事，朱棣仍不信，斥责他巧言令色。
纪纲说：“皇上，那铁凤从秦淮河里打捞上来，装棺材前臣是去看过的，现在还埋在乱葬岗子里，死人岂能复活？”朱棣出奇的冷静，让尚宫仪先把她押下去看起来。回头他要派人到苏州去查验，如果此女果然是买来的养女，那大家都有好日子过。这才喝令纪纲起来。
纪纲说了“谢皇上”，爬起来时，有意无意地向铁凤投去一瞥，铁凤明白，这是攻守同盟的一瞥。
纪纲又找了一条为自己开脱的理由说：“启奏圣上，臣若明知此女是铁铉之女，又把她送进宫来，臣不是活腻了，找死吗？”这话显然起了作用，朱棣脸色缓和多了：“这么说，真是无巧不成书了？”
？ 上有政策，下有对策
浙江道监察御史洪勘有些局促地坐在鼓楼大街酒馆雅间里，喝着茶。他是官场新贵，两榜出身的书呆子，是苦读书爬上来的，没有什么根基，昨天皇上交办了一个差事，让他跑一趟苏州，查一个入选宫女的身世。还没等启程，忽闻纪纲请他吃饭，不免受宠若惊，谁能找到纪纲这样的靠山，那在官场上非平步青云不可。可心里也未免打鼓，纪纲这样高看他一眼，能没有缘故吗？
洪勘提前半个时辰就赶到酒楼了，这才表示恭敬。一阵咚咚的脚步声传来，洪勘站了起来，门开了，先是进来七八个锦衣卫的官吏，个个带刀，杀气腾腾。洪勘向门外一望，门外也站着四个，楼梯口和饭馆大门外也有。
又过片刻，才见纪纲大摇大摆地进来了。他打量洪勘一眼，轻蔑地问：“你就是浙江道监察御史洪勘？”
洪勘说：“回指挥大人，下官是洪勘，奉大人之命来此专等。”
纪纲露出了难得的笑容：“好啊，这么年轻就当上监察御史了。御史衔有纠察百官、辨明冤枉之责，为天子耳目风纪之官啊，风光，风光。坐，坐吧。”
纪纲先坐下，洪勘也略显局促地坐下。他说，若讲天子耳目风纪，再没有比得过你们锦衣卫衙门的了。纪纲说：“彼此彼此。”随后对站在身后的锦衣卫官吏说：“你们下去，这么多人站在这，我们会吃不好饭的。”那些人一走，他又吩咐战战兢兢等在门口后两个跑堂的，“等什么？挑你们酒楼里最拿手的看家菜只管上。”
跑堂的下去了，洪勘说：“不知纪大人找下官有何见教？”
纪纲说：“都说都察院里的左右都御史、副都御史、佥都御史、十三道监察御史个个都是铁骨铮铮，不通人情的，我觉得不至于吧？”
洪勘不知他这话是讥讽还是恭维，就说：“都是为皇上办事，尤其是御史台的差事，事关风纪，岂容马虎？但也不至于是不通人情的呀。纪大人有什么吩咐尽管说。”
“这就好。”纪纲笑道，“你这肩担大任的监察御史才是七品官吧？想不想当佥都御史或者再敢想一点，鲤鱼跳龙门，来个左、右副都御史，那就是正三品了。”多大的诱惑呀，那不是平步青云了吗？洪勘说他做梦也不敢想啊。这是实话。
纪纲说：“我给你机会，让你一步登天，当左副都御史。你一定知道，左副都御史苏世泉老父亲殁了，刚刚告了丁忧，官位出了缺，等着人补上去呢。”这洪勘怎么能不知道。他显然动了心，但觉得这官位离他太远了，简直是天狗吃月亮，况且有多少人盯着这个缺，都削尖了脑袋钻营巴结呢，会轮到他洪勘吗？所以洪勘老实地说：“天上得掉下多大的雨点才能落到我头上啊？”
跑堂的上来酒菜，给他们满上酒后退出。纪纲端起酒杯与他一碰，一饮而尽，洪勘只抿了一小口，纪纲问他是否认识工部左侍郎林昌。
岂止是认识？林昌还是洪勘的同年呢，从前常向他借钱，现在林昌发迹了，见都不容易见到了。原来林昌由主事来个鲤鱼跳龙门，一下子当了侍郎，叫多少同僚羡慕得要死，也嫉妒得要死。
纪纲兜了底，原来他当工部主事，才正六品，是纪纲一句话，当上了工部左侍郎，正三品。纪纲问洪勘，你不认为我是吹嘘吧？
洪勘说：“说真心话，朝里人都明白，巴结上……啊，看我这嘴！是结交上陈左都御史，或者是你，那就官运亨通了。”
纪纲得意地哈哈大笑：“没有那么神，但吹点风，皇上还是给面子的。我这人办事不喜欢拐弯抹角，我直说了，你若听我的，保你苏州回来，升左副都御史；你不照我说的办，你不等回到京城来向皇上复命，你早命丧黄泉了，你信不信？”
洪勘吓得一抖，立刻软了：“下官愿为大人驱遣。”
纪纲说：“皇上不是派你到苏州去查实裘丽芳的出身吗？”
洪勘这才想到，对呀，这次苏州选美，就是纪纲办的差呀，这么说，要查的事与他有关？洪勘说：“这事只是皇上秘密交办下官的，大人也知道了？”纪纲得意地笑道：“你忘了我掌管的锦衣卫是干什么的，我的爪牙像蜘蛛网一样遍布天下每一个角落。”
洪勘知道，若是得罪了纪纲，必死于非命。如果在纪纲与皇上之间权衡取舍，宁可对不住皇上，也不能开罪纪纲。他冒汗了，一再申明，但凭纪大人吩咐。
纪纲告诉他，这事很容易办。皇上只是想知道选进宫里的裘丽芳是不是人贩子卖过来的，你就说是就完了。苏州那边，上上下下都会有人帮他，他已打点好了。
他怕吓着洪勘，又解释这并不是欺君，天下没有比他更忠君的了。洪勘说：“下官不该问，那又何必做假呢，这里面……”纪纲装作讳莫如深的样子说，皇上是让裘丽芳迷上了，又看着她长得像一个罪臣之女，不放心而已，我们当臣子的，还不该替皇上解疑心分忧吗？
洪勘松了一口气说：“这我就放心了，大人怎么说我就怎么办。”
纪纲又给他斟上了酒，说：“干，左副都御史大人！”
洪勘半边身子都酥麻了，心激动得狂跳，纪纲指鹿都能为马，何况这点小事！但他嘴上说：“大人真能打趣下官。”纪纲说：“你从苏州回来，我就保荐你。也让你知道，天下事没有办不到的。”
？ 朱棣的明朝天下，要边境安宁
这是位于混堂司破库房的四壁空空的一间屋子，这就是传说中的冷宫吗？只有一张床，铁凤被锁在里面。
几个宫女、太监来了，端来很多好菜，餐具也是皇家御用的。铁凤的眼里是不解的眼神，人像囚犯，饭食却是上等，这有点不合逻辑。
一个宫女劝她别上火，多吃点，就冲皇上给她吃这上好的菜肴，就知道她很快能平步青云，这不过是个小小的坎坷，到时候别忘了可怜可怜她们。铁凤说了句“谢谢你们”，坐下来吃饭。
宫女太监走后，突然外面有人喊：“铁凤！”
铁凤真差点下意识地答应，也好险没抬头。她很冷静，提醒自己，你不是铁凤，这一定是对你试探，暗中观察你的反应。
她只顾吃饭，仿佛没听见，一动不动，只管夹菜吃饭。停了一会，门外又有人喊：“快开门，徐妙锦来看铁凤了。”
铁凤依然充耳不闻，在低头吃饭，仿佛那喊的内容完全与她毫无关系。门外静寂下来，这喊声再也没有出现过。
主宰这一切的必定是朱棣。铁凤并不太害怕，当着皇上面，纪纲公然撒谎，当然不纯粹是为她开脱，他是为�
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