名帖比较了许久才还回来，如今怎么竟又要跟咱们议亲？合着你是想给令郎娶平妻？”
李夫人听闻这话，脸上挂不住了。什么人家要娶平妻？是子嗣不顺家宅不宁才娶平妻。余氏不显山不露水地，竟然不声不响地把她儿子给骂了进去，这才恍觉原来余氏在这里等着她，连忙撇过头向靳夫人目光求救。靳夫人却慢条斯理地垂头喝起茶来！
李夫人无法，到了眼下这步，也只得硬着头皮解释：“齐夫人误会了，怎么敢轻慢琬姑娘让她为平妻？乃是因为那谢葳私行不检闺誉全无，我也是被蒙骗了，所以才看走了眼。因知琬姑娘知书达理，端庄贤淑，深恐就此错过，是以才起了结亲的心思。”
“李夫人这话可真让人没法活了。”
余氏冷笑道，“原来李夫人精心挑选出来的儿媳妇私行不检，我还以为是个冰清玉洁的好姑娘呢！我们家琬儿虽然比不上人家有个做天子近臣的父亲，可从小到大的行为举止上是没半点话说的，令郎既许过个私行不检的女子，我又怎么能让琬儿再嫁给令郎？
“夫人虽然瞧不上我们琬儿，我们自个儿却不能没骨气。琬儿就是挑不到个尊重她的婆家，这辈子也有哥哥嫂嫂养着，谢家的家财也许比不上贵府，可是要白养十个她这样的姑奶奶也半点不成问题。
“我们大爷早就说了，琬儿若是能挑到称心如意的夫婿出嫁，那府里七八十间铺子至少一半是她的，就是没挑着，那这一半的家产也留给她自个儿赚钱买花戴。李夫人的好意我们领了，可惜我们没这个福气，琬儿不缺吃不缺喝，也犯不上去作践自个儿赔上自个儿的名声，这件事就这么作罢吧！”
李夫人脸上忽青忽白，真正知道什么叫做无地自容了。
来之前她本以为余氏不过是个小小的主事夫人，再生气在比她品级高的命妇面前，气势也高不到哪里去，因而并没防备这层。如今见了才发现竟完全不是这么回事！这余氏根本就是等着她伸脸过来打她的脸的！
她心里又气又恨，却又无可奈何。人家就是几十间铺子赔嫁，他李家虽然祖产丰厚，却也拿不出这么大的手笔给姑娘做嫁妆。她知道人家这是挤兑她呢！再看靳夫人安然自若只声不吭，也终于明白靳夫人带她过来究竟是什么目的了。眼下如坐针毡，只恨不得有个地缝钻进去。
这里齐如绣拉着谢琬进了里屋，又蹑手蹑脚跑出来在后门偷听。到听得李夫人腆着脸说来求亲时，暗地里也气得直哼哼，回到房里便就拉着谢琬在妆台前坐下，不由分说把她可劲儿地打扮起来。
谢琬不明白她要做什么，“没事为什么突然给我梳这么大的妆？”
齐如绣板着腰摁着她坐下：“少废话！今儿你得听我的！”一面给她上胭脂腮红，一面又让人给她找了套烟罗纱的衣裙出来换上。再给她头上插了几枝钗饰，铜镜里便多了个明艳逼人的女子。
“走！”
谢琬被齐如绣搞晕了，还来不及看镜子，齐如绣便已推着她出了门：“我们去前院里赏桂！”
谢琬被她一路拖着到了前厅，才恍然明白她这是要干嘛，等到要回去已经来不及了，她们俩已经站在正厅门口，而屋里三位夫人六只眼睛全落在她身上！
李夫人正在无措之时，陡然间听见有女子的轻语声一路传来，顺眼看过去，就见廊下站着两位个头差不多的少女，一名作家常装扮，而另一名则……明艳逼人！
她也不知道怎么去形容她的五官姿容，只觉得那眉眼儿格外的灵秀，肌肤格外的凝滑，鼻唇格外的精巧，虽然只是随意地站在廊下，可她优雅的站姿却又透露出她的良好教养。
这也许不是不是世间最妩媚迷人的女子，可是她的娴静温雅同样让她不得不为之感到赞叹，她也许并不出身高贵，可她眉眼之中的端凝大气，却也使得人无法心生轻觑藐视之心。
这样的女子，哪怕就是随意地坐在某一处，也很容易成为视线的焦点。
她究竟是谁？
199离间
李夫人看怔了，靳夫人虽然不是头次见，但是也在心里暗赞起来。
余氏看见李夫人傻了吧叽的模样，心下舒坦极了，她使了个眼色给齐如绣，说道：“有客人在，怎么也不进来见个礼？”
齐如绣遂道：“谨遵母亲吩咐。”
府里只有两位姑娘，这衣饰普通的女子既是余氏的女儿，那另一位则应该是……
李夫人心下正跳得慌，齐如绣已经与谢琬进到屋里来了。
谢琬到了这会儿，再退回去就显得矫情了。也就听任齐如绣摆布，端端正正朝靳夫人行了礼，然后又朝李夫人行礼。全程目不斜视，竟是连余光都没撩到李夫人脸上半分。
李夫人仔细地打量她，只见近看下来她妆容其实并不浓，之所以这般出众实则是她五官底子太好，再一看她举止仪态无懈可击，便就不由自主地问出了口：“这位姑娘是？”
靳夫人笑吟吟说道：“这位就是琬姑娘。”
李夫人纵然早想到了这个可能，心里也还是不信，因为听说谢琬是个丧妇之女，而且也没有什么人专门负责她的教养，她怎么可能会有这样得体的打扮端庄的举止？可是如今靳夫人亲口这么说，那是再也假不了了！
一个年幼失怙的女子竟然能够出落得这样出尘脱俗？
她的心瞬间就像被风吹落地的冰凌，哗地一声也碎了！
被她放弃过的谢琬，居然是如此出色的一个人物？
李夫人恍然间明白余氏的怒气是来自哪儿了，也明白靳夫人是如何会把她送到这里来听余氏斥骂的了，原来靳夫人当初对谢琬的描述竟然没有半丝失实之处，而甚至可以说，她当时还并没有把谢琬的好处完全地描述出来。
李夫人觉得，这禧福堂的椅子，她是一刻也坐不下去了。
她站起来。面红耳赤地道：“打扰了夫人，这就告辞。”
说着，已连靳夫人也顾不上等，已经快步出了门去。
这里谢琬连忙也吐了口气。跑回去卸了妆。
堂下余氏禁不住朝齐如绣瞪了眼，“没规矩！”
靳夫人忙笑道：“我倒觉得大姑娘做的好！不让她亲眼瞧瞧，她还真以为自己有多能耐！”
余氏噗哧笑起来：“您再这样惯着她，回头更要无法无天了。”
这里二人说了几句，自又把这事且给揭了过去，然后议论起先前未决的事情来。
而四叶胡同这边王氏正在歇午觉，忽然谢棋把她唤醒。
“老太太，您派出去盯着枫树胡同的人回来了。”谢棋轻声地道。
王氏一骨碌爬起来，“打听到什么了？”
谢棋看了眼外头，先回到门口把门给关了。才又转回来道：“原先跟谢葳订过亲的李夫人刚才跟靳夫人去了枫树胡同，原来是想跟谢琬求亲，结果被齐嵩的夫人骂得面红耳赤出了来。”
王氏道：“李家又跟谢琬求亲？她不知道谢琬跟谢葳是姐妹吗？”
“怎么可能不知道？”谢棋道，“李固在沈阁老手下当差，原先两边没争得这么水火不容时。李固原想攀上三叔得点便宜，谁知道后来为着内阁的事如今沈阁老和季阁老已经打了擂台，李固当然就什么好处也落不着了。如今不是见着四叶胡同跟魏阁老交好，便又想来走魏阁老的关系么！”
王氏低头想了阵，抬头道：“李夫人在枫树胡同受了气，这么说，肯定是恨上枫树胡同了？”
“那可说不准。”谢棋撩裙在床沿坐下。说道：“若是从前，是肯定恨上的。可如今人家是这样的处境，又是自己求上门来的，那就不好说了。”
王氏唔了声，点点头，沉思起来。
李家跟谢琬有了嫌隙。这当然可以拿来利用利用，可是眼下不还是对拿谢琬来对付谢葳的计划没有什么用处吗？
她眼下得想办法改变下自己的处境和地位，然后才能提向谢琬报复的事，要不然本来在府里就没什么说话的地方，再要去针对谢琬。岂非就更加显得没有底气？
想到这里，她又躺了回去，说道：“再让人去盯着，李家且不管她。”
“老太太！”谢棋连忙道，“李家怎么可以先不管她？就算不能借他们把谢琬哄过来，我们也要从中做点什么，激化谢琬和谢葳两个人之间的矛盾啊！要不然就算到时候谢琬过来了，两个人斗不起来怎么办？”
王氏一想也是，便说道：“那你想怎么做？”
谢棋挨着她坐下，说道：“让李夫人再次跟谢琬议婚。而且是当着许多外人的面。接替自己的姐姐再被李家提亲，这样谢琬也算是丢了脸了。然后谢葳这做姐姐的被李家退了婚，而李家转头就去跟谢琬求亲，谢葳能咽得下这口气？”
王氏讷然，“挑拨离间？”
谢棋道：“这是天赐良机！”
王氏皱起眉来，“说的倒轻巧，我们哪里又能找得到什么机会去让李夫人当着许多人面跟谢琬议婚？再说了，那李夫人也不是傻子，这样做对她有什么好处？”
“老太太真是糊涂了！”谢棋道，“您忘了，谢琅就要成亲了么？这办喜事别人上门道贺，谢琅总不会拒绝吧？李夫人只要奉了礼去，再找着机会跟谢琬或者余氏这么一说，那岂不就成了？李夫人虽然不傻，可李固如今地位尴尬总是事实，一个人只要有所图，那就没有什么打不动的！”
王氏听完，居然也真的心动了。
她想了片刻，说道：“那这事交给谁去办？”
谢棋摇她的胳膊：“老太太就交给我去办好了！您给我二十两银子，我包准把事情帮您办好！”
王氏惊道：“二十两这么多？”
“老太太！”谢棋叹道：“如今咱们在京师，动脚就要钱，何况是这样的事情。我这还是替您省银子没开大口呢，二十两银子能办成这事就不错了。”
王氏盯着她看了会儿，说道：“你最好不要骗我。”
谢琬最终还是决定大大方方给他们下喜帖，总之她的礼数到了，他们去不去是他们的事。而至于王氏去到之后会出些什么事。她已经交代了邢珠顾杏，让她们俩到时寸步不离地跟随。
谢荣接到枫树派来的喜帖时，正在书房里写字。
接到喜帖他看了眼，随即将之抛到了一边。
庞鑫见状默默地出了去。但是出去后又很快进了来。说道：“老爷，郭大人请您即刻过府一趟。”
谢荣停下笔，顿了顿，“备马。”
两刻钟后，谢荣到了郭府。
郭兴在书房院门口迎向他，未语已先笑道：“微平！有大喜事！快进来说！”
谢荣缓缓一笑，随同他进了屋里。
最近这一个月，喜事两个字对于他来说就像讽刺，所以即使郭兴双目放光神情欣喜，他也无动于衷。
“我刚刚从季府回来。岳父让我转告你，刑部右侍郎那个缺，是你的了！”郭兴大声地说，脸上眼里俱是真诚的欢欣，他大力地拍着谢荣的肩膀：“微平！你看。虽然你蒙受了一些损失，可是季阁老还是很看重你的！刑部正是岳父分管的衙门，你在他手下任右侍郎，绝对是个美差！”
谢荣听到刑部右侍郎几个字立时心头一紧，也不由抬起头，“你说的是真的？”
“千真万确！”郭兴笑道：“方才岳父同我一道出府，我则让人去寻你。他则去了东宫去禀太子！这缺是你的跑不了了！”
谢荣胸脯起伏着，说不上什么心情，从右中允到右侍郎，他往前跨了不止一步……他心里高兴，可是笑不出来。
这个位子，是他牺牲了谢葳的闺誉和婚事换来的！
他坐下来。将几上的茶端起来，一饮而尽。
“喝茶做什么？这种好事，当然要喝酒！——走！我知道有个好去处，我带你去散散心，我们好好喝两盅！”
郭兴拉起他。不由分说往外走。
居然不骑马，而是上的马车，车轱辘在青石地砖上向目的地飞快地驶去，只觉得拐了几道弯，然后便进了条幽静的长巷，再走了有半里，便在一处外观看着十分普通的宅子前停下来。
“这是何人家里？”他笑道。
郭兴冲他神秘地眨了眨眼，说道：“你跟我来，等进去就知道了！”
谢荣只得跟着他下了车，进了院，一见四面廊子底下挂着的红灯笼和四处缠绕着的大红纱罗，他顿时就明白了！
“私*娼？”他皱眉看着郭兴，“你怎么带我来这种地方？”
“微平！”郭兴见他要走，连忙把他拉住，“你太紧张了，只是喝两杯说说话而已，没有什么大不了。”
说着他缓下语气，叹道：“你这些日子老这么憋着，我看着心里也不好受，如今好不容易有了这样的大喜事，你从此也可以扬眉吐气了，说不定连大姑娘的婚事也可解决，你还有什么好愁的？这里清静，我特地预约过的，又没外人打扰，就是带你来放松放松，真的！”
谢荣看着他，拒绝的话忽然也说不出口了。
这些日子里，看他笑话的有，背地里挤兑他的有，等着看他被季振元放弃的也有，可是只有郭兴一直都坚定地站在他身边。郭兴本可以不这么做的，可是他还是为他的喜而喜，为他的忧而忧，在这样的患难知交面前，他实在也不能再不顾情面地离去。
“那就喝几杯。”他看了眼院内，微笑道，“我来请客。”
“好！”郭兴松了口气，“我不跟你争！你高兴就好！”说罢揽着他往院里去。
200知交
进了门，便有侍女前来接待，引着二人往院里去。谢荣放眼打量，只见这院子外面虽然普通，内里竟十分精致，白墙灰瓦，绿树红花，婉转幽深浑似江南园林。与京师严肃规整的四合院大不相同，这里的随意和闲适使人一路走来，也平白放松了几分心情。
侍女引了二人至南面一所挂名“沁竹”的院内，便已听见琴声铮铮传来。
谢荣顿步聆听了会儿，眉目间也浮起一丝兴味。
郭兴笑道：“步生香这座湘园造价不匪，就连琴师据说也是从江南请来的名伶，我是个俗人不擅音律，但看微平这模样，应该是极好的了。”
谢荣微笑了下，举步进院。
院子里早已经有人等候了，二人入内坐下，便就有三四名着装淡雅的侍女捧着瓜果点心上前。郭兴与谢荣在窗下面对面坐下，才沏了茶，门口忽然飘过来一缕幽香，紧接着便有名身着素衣素服的女子走进来。
“采薇，快来见过三爷。”郭兴笑着�