宝钗自己也怕得要死，却是安慰莺儿：“不会，不会，定是她们拖得久了些，一会儿就来了。”
两主仆冒着刺骨寒风相互依偎抖抖索索，又过了一个时辰，宝钗远远瞧见一对灯笼，知道李纨尤氏等散了，再过一刻，夜深人寂静，宝钗不能再骗自己，拉着莺儿离了角门到了通向王夫人正方的角门口，婆子已经关门睡下，四下里一片寂静。宝钗推了推厚重的门板，顿时一个踉跄差点跌倒：“完了！”
莺儿声音呆了哭音：“姑娘别急，或许太太们一时被绊住，歇在那屋了，明早就回了。”
这话连莺儿自己也不信，宝钗如何能信？主仆两个相互搀扶回道蘅芜院，宝钗只觉得手脚冰凉，浑身发冷。莺儿情况比之宝钗更加糟糕，浑身打着哆嗦。
幸亏文杏等回来了，见她他主仆这般吓得不轻，宝钗忙挥手阻止他们惊叫：“打些热水来给你莺儿姐姐暖暖。”
文杏带着小丫头七手八脚忙着宝钗莺儿擦脸暖手烫脚。宝钗很快身上暖过来了，只是心里发冷，莺儿确实当晚就发起了高烧，亏得薛家以前开过药铺，什么银翘桔梗金银花等药品齐齐而备。宝钗让人熬了药，自己也睡不着，一直守着莺儿，也守着她自己的秘密。
天刚放亮，莺儿就挣扎着起身，要去探听消息，宝钗拦住了莺儿，鼻子发酸：“好妹妹你好好歇息罢，这个摸样出去还有命回来呢，我自己去看看。”
回头却说凤姐一早让小红去放薛家三口出门，小红一路领着一家三口往西角门去，一边告诉她们：“奶奶说了，宝姑娘也十七八了，等开了年，叫宝姑娘自己寻个借口离了园子罢，等到老太太开口就不好了。”薛姨妈一时气得差点跌倒，薛蟠却忙着答应了：“这个不劳吩咐，我早就想让她出来了。”
小红一笑：“这就好，等到了西角门，我缠住门子说话，你们插空子出去，可千万别叫人瞧见啊！”
小红依计缠住门子：“小二哥啊，奶奶让我来问昨晚没什么事吧？”看门小厮受宠若惊，忙着招呼小红，薛家三口一阵风似的卷出门去。
再说宝钗一早头疼不已，还是勉强支撑着道贾母上房问安，见贾母待她一如往常虽不亲切，却也客气，心底稍安。陪着贾母说了几句，已经大为不支，鸳鸯发觉宝钗脸颊发红，忙询问道：“昨儿就听说姑娘身上不舒服，可打好了？”
宝钗点头：“劳你挂记，好多了。”
贾母闻言道：“即使不舒服还讲这些规矩做什么，早些回去歇着吧。”
宝钗巴不得这句话，起身福身，一时头晕，险些跌倒，鸳鸯搀住，又怕她时疫，为着贾母年老体弱也不敢留她，忙叫了几个婆子用轿椅把宝钗送回蘅芜院去。
贾母想着她病在园子里不能不管，又着琥珀知会凤姐，叫快些请太医，迅速扼住病情，千万别叫蔓延了，园子里姑娘们要紧。
第 126 章
却说宝钗因为半夜受了寒气，不得家里消息，心中烦闷，终至病倒。恰莺儿又病了，不能打探，黛玉等回来又被贾母下令不许他们过来蘅芜院，以免被传染病疫。又因为黛玉也不舒坦，贾母怕她吵着黛玉便叫她跟着自己歇息去了。
只剩下宝钗带着几个丫头日日窝在蘅芜院里静养，除了凤姐陪着太医来诊疗一次，告诉宝钗缺什么只管使人去自己那里要去。黛玉因为自己身子柔弱自不敢来，只得让紫鹃送了些补品药材过来，此外再无旁人上门，就连平日里最周到的李纨也不露面了，宝钗不免心中怨恨世态炎凉。
原本她不过是寒气侵入，只要吃药保养，不过三五日就能康复，莺儿比她并的沉重不过第三日也好了，只因她心思过重，只熬到正月出头方才勉强起身，这回倒是环妃变梅妃了。只是她原本是珠圆玉润胖胎子，恰要胖了才好看，这一瘦就有些眼大窟窿皮包骨的感觉，实在不如胖了好看，一时姿色大不如从前。
却说薛姨妈那日回去，想着二十万银子没拿回来又受了凤姐侮辱要挟，还被小红下了最后通牒，叫宝钗限时搬出，薛姨妈一辈子算计别人，在薛家以寡母子身份斗拜薛家同门觊觎，独揽皇商上资格，不想拜在小小凤姐手里，劳命伤财丢面子，真是面子里子全没了，越想越怄，夜不能寐，熬了一天一夜也病了，薛蟠薛蝌日日伺候也顾不得宝钗母女了。
二月天气逐渐有些暖意，莺儿见宝钗精神好些了，不免劝慰她出去看看梅花与新柳。谁料，宝钗瞧见梅花残败满地落英，不免想起之前自己进京那会儿，姨妈捧着众人敬着，自己那会儿何曾把人看在眼里，谁知今日成了这种局面，自己病了，亲人一个不露面，倒是自己眼里对头凤姐黛玉略施援手。
宝钗冷眼旁观园中人，人人看好双玉姻缘，又听说王夫人庵中身子越发虚弱，只怕不能长久。母亲哥哥自那日便不再露面，莺儿回去他们也语焉不详，放任自己悬在这里，一年大似一年，二丫头迎春于自己同年，孩子也有了宝钗越发心灰意冷，这觉得蘅芜院乃至欣欣向荣的大观园像个冰寒的雪窟窿。
莺儿原本叫宝钗出来是为了让他散心。谁料却勾得她落泪伤感，不免后悔不迭，忙这劝慰宝钗回房歇息不提。
一晃眼就是二月十二，黛玉生辰到了，林如海特特告了休沐，接回黛玉湘云过生日，只因国孝在身，也不能肆意，也不置办酒席，只是吩咐厨子预备下许多可口易克化的美食点心，又轧了果子酒，以为素酒素宴。万事俱备，黛玉正式下帖子，邀请园子里姐妹过府小聚是为‘赏春会’。宝钗因为心情郁闷，原不欲去，宝琴探春苦苦相邀，她方去了。湘云身为二小姐，甚是喜乐，一边唧唧呱呱招待姐妹们，一边刮嘈怂恿黛玉：“姐姐，你看如今好情、好景、好日子、难得来了这些好姐妹，我们不如索性起诗一社，姐妹作诗以为庆贺，岂不美谈一桩！”探春宝琴惜春无不拥戴，黛玉正有此意，忙叫紫鹃雪雁春纤等摆上案几点起香炉摆放铺开笔墨纸砚，即刻起社作诗。众姐妹都到黛玉乃是东道主又是寿星，必先作一首以为榜样。
黛玉欣然从命：“如此我就抛砖引玉了。”凝神提笔放眼院子里美景，忽想起自己生日原是母难日，如今自己春风得意，而慈亲却已不在，不免感怀，一气呵成写就一首桃花诗：桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒，帘外桃花帘内人，人与桃花隔不远……
湘云拍手叫好：“此乃千古桃花第一首，好诗也！”
探春也是赞不绝口：“实乃佳句天成矣！”宝钗此时看此诗也合了心境，点头赞赏之余又道：“只是太过悲凉了，妹妹年幼，这般伤春悲秋实是太过，以后切不可再这般，移了性情就不好了。”
湘云闻言脸色大变，待要开口，被黛玉抢先一笑，道：“姐姐这话很是。”
宝钗心下喜欢，一挽黛玉：“妹妹不怪我扫兴就好。”
湘云撅嘴不乐，眉目一转，咯咯一笑：“姐妹们听我说，既然都说这诗好，不如这一社就叫‘桃花社’如何？”
姐妹们都道好，一时以桃花为题，又限出几个调来。于是紫鹃点起香来，大家开始作诗，正在评判乐呵，忽然小丫头通报，老太太邢夫人凤姐都派了人来送生日寿礼。众人正在拆看，小丫头又道：“杜夫人到。”
姐妹们都愣了，谁家杜夫人？
一时就听丫头婆子脚步响，拥进一位珠翠满头一身绫罗的娴静夫人，看着大家恬静一笑：“各位妹妹好兴致！”
湘云首先尖声叫嚷着扑了上去：“二姐姐，你好坏，什么杜夫人，故弄玄虚，害我们瞎猜。”
黛玉笑着上来招呼：“就是呢，二姐姐也学会闹噱头呢！”
迎春如今大不同，看似娴静，嘴却不饶人，伸手就捏黛玉娇俏脸颊：“林妹妹你好啊，给姐妹都下帖子，独独忘记我，难不成二姐姐得罪你呢，我又没帖子，难不成还好意思说是你二姐姐，我也怕府里下人笑话我呢，只好委屈自己说是杜夫人，府上小姐师兄夫人来贺小姐寿，我这般委屈自己，你们到来怪我，我这冤屈向谁诉去！唉！”
黛玉湘云娇声惊叹：“不得了，你们快看迎辣子也！”姐妹们唧唧围成一团笑闹不迭，唯有宝钗心境不同，一眼瞧见奶娘抱着的杜小少爷，小家伙黑眸晶晶如珍珠，心中一暖，上前逗弄：“多大了，好可爱哟，叫什么啊？”
奶娘道：“小名儿叫招招，小少爷老祖宗起得名儿。”
宝钗伸手一接，小家伙竟然不认生，咧嘴一笑，嘴里滚出一串露珠儿。
那边湘云黛玉也被小家伙吸引过来，湘云唧唧乐道：“招招，小姨抱抱。”黛玉也来逗趣：“招招，小外甥有大名儿吗？”
迎春一笑：“林姑父起得，叫杜致远呢。”
大家一听都道好。湘云想起宝玉爱红的毛病，想起一事，唧唧一笑道：“我送小外甥一个表字‘介玉’可好？戒掉你舅舅宝玉身上一切臭毛病之意，尤其是爱红这一口，哈哈哈哈……。”
这里都是知情人，闻言笑成一团，却不料院门站着一人，脸色尴尬带着薄怒，却是被特许来送寿礼的贾宝玉。
那婆子也是诚心作弄，静等姑娘们笑过了方才通报：“贾探花老爷到。”
众人唬一跳，回身见是宝玉，不免上前厮见，宝玉这次送的一对白头八哥，宝玉一声口哨，一只八哥对着另一只扇翅膀点头：“姑娘好，寿比南山不老松，福如东海长流水。”另一只却也扇翅膀点头，娇滴滴道：“不敢，不敢，一起，一起。”
众人无不大奇，学着宝玉吹口哨，那对鸟雀儿又表白一番，人人乐之不尽。
宝玉又奉上一只提篮，装着各种小饰物，什么香木镯子，簪子，装着花草的香囊，镶嵌这琉璃珠子的绢花，还有香木佛头手串子，竹节雕刻的各种袖珍器皿。
众姐妹笑嘻嘻翻检自己喜爱的东西，湘云也兴致勃勃，宝玉偷空一白眼：“我的东西你也要，你不介玉呢。”
湘云知道他听见自己话记仇了，赌气把挑好的礼物丢回去：“谁稀罕啊，烂木头玩意儿。”
自去坐着，气哼哼品茶。
黛玉抿嘴一笑，把湘云丢下的东西用绢子包起来。
宝玉见状会心一笑，放下心来。他以为黛玉会去劝慰湘云，谁料黛玉眼角余光瞧见宝玉殷殷目光，偏又不去劝慰了，却把那些东西交给紫鹃：“这些东西我都喜欢，收起来。”宝玉顿时垮下脸，不免心情沮丧：“得了，一个姑奶奶没哄好，又得罪一个。”
紫鹃看得的抿嘴直乐，却也不参合，由得他们自己打糊涂官司。自去把东西交给翠鸣替湘云收好不提。
黛玉陪着林如海住满三天休沐回到贾府，众姐妹不免凑份子在稻香村里请黛玉，接着尤氏凤姐李纨置了素宴请黛玉，最后是贾母做东替黛玉还席，姐妹们吃喝玩乐只闹了三天方才下地。
四月出了国孝，凤姐的堂妹嫁进保宁候府，凤姐母亲请凤姐过府帮衬。凤姐去回贾母，贾母便想到黛玉探春湘云都是明年及笄，三人虽然都报了免选，可是及笄之年也该说亲了，黛玉贾母默定她是宝玉妻室不做他想，湘云乃公侯小姐，探春虽是庶出却与迎春怯弱不同，骨子里是个有志向的，等闲女婿只怕委屈了。
想到这里，贾母觉得探春与湘云也是该出去走走。且与王家往来者都是京城世家大族，探春纵不能做世家主母，嫁给次子庶子也未尚不可，家里将来陪嫁厚些，生活更闲适些。这回正好让她们去与各家诰命夫人见见面，明年免选一下，只怕就能结门好亲。遂令凤姐带她们姐妹几个一起去王家玩一回，以为说亲铺排。
凤姐听这话心中一动，想这探春上辈子远嫁，也是该提前说亲了，免得拖至最后被迫和亲，凤姐知道湘云要嫁卫若兰的倒是不愁，还有惜春也该出去走走，免得在家关久了又该闹着出家了，便有意腰带探春惜春出去见见各府诰命夫人，想着只带探春姐妹太突兀，便有意带着黛玉，并表妹邢岫烟这几个没说人家的一起作掩护。再说自己带着姑子回娘家也叫人挑不出理儿。
贾母闻要带黛玉过府，稍微迟疑也答应了。
凤姐临行又想着宝琴已经定了人家，只因上头压着宝钗及薛蟠哥儿俩不得发嫁，拖到最后薛家完蛋落得被人悔婚的局面。想着薛蟠不日要娶夏金桂，思量着这次就带了宝钗出门，倘若有人看上宝钗，自己也算是功德一件，对得起她们家二十五万银子了。
岂料宝钗已经得知凤姐那晚光棍手段，怄得差点吐血，又知她下令要自己择期出园子，更是恼恨，想着贾府贪了自家那些银两，却来赶自己，真乃吃人不吐骨头也。又想着凤姐要赶走自己不过为的双玉姻缘，宝钗不免起个执拗心思，你们嫌我碍事，我越发不走撑到最后看看到底鹿死谁手，看看你们有无脸面开口来撵我。
她这是真正恨上凤姐了，咋一听凤姐要带她出去应酬，哪里肯去，只怕凤姐又要耍什么手段算计与她，便推辞说身子抱恙，不耐烦走动。
凤姐听着莺儿回话，心里只是冷笑，候莺儿去后凤姐看着平儿自嘲道：“唉，好容易我想做回好人，她却乔了，也好，他薛家姑娘老死家中与我王熙凤什么相干！这不是狗拿耗子吗？”
自此再不提这话，只是隔三差五带了湘云探春惜春岫烟去各世家应酬不提。且别说，探春湘云几人出去还真招人喜爱，俗话说结亲看满门，生儿子看舅爷外公，史家一门两侯爷，虽然只是叔父，错不过一脉相承，贾府有贵妃姐姐，舅舅又是去岁探花。除了惜春尚小，跟凤姐打听湘云探春人家还真不少。期中最活跃的是神武将军夫人冯紫英的母亲，还有神武将军夫人卫若兰的母亲。这两位母亲都是武将夫人，不爱那种软绵绵的女子，探春的明快俏丽，湘云的飒爽英姿正合了他们眼缘。
无论湘云还是探春，她们的婚事都不是凤姐所能做主，凤姐也不敢当面答应什么，只是跟她们且虚且实，回家后一一报给贾母知道，贾母便分派宝玉，叫他打听这二人品行能力。宝玉得知自己两个朋友有可能成为自己妹婿，心里不免疙瘩，总觉得他们太过粗鲁配不上自己姐妹。
宝玉有个想法，就是想叫探春湘云比照杜梁栋那种书生意气相女婿。这话宝玉不敢当着贾母龇牙，别了贾母便去跟凤姐商议，满口抱怨：“这两人都不爱读书，酷爱舞抢弄棍，又爱喝花酒捧戏子，老祖宗怎么偏爱他�