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在这样的时刻，陈东再次被推到了赵柽的视线之中。他身怀为国为民之心没有一个人会质疑，做事也一向公正廉明，便是对他心怀成见的人也不得不佩服。更是难得的是他有在西北基层工作的经验，也有在中央担任要职的历练，已经退去了早年的青涩和狂热，变成了一个沉稳睿智的中年高级领导，取得的成绩也是有目共睹。
但问题是陈东现在是御史中丞，位处当朝宰执之列，而以他的年纪和作为任谁都会以为其不出十年便可成为当朝宰相，登上权力的巅峰。而如果前往漠北则充满了变数，不说建功立业很可能连小命都会丢在那里。再说那边局势复杂，各方人马虎视眈眈，且民风彪悍、缺乏教化，想立住脚都不易，出成绩更难。反而是一旦出了差错，便将半世英名尽毁，更别提大好的前程了。
赵柽也一直将陈东作为第二梯队培养，若将他派往漠北确实也是一个很好的历练，如果能做满任期不论成败都会对他今后的仕途大有裨益。但话说回来，在那么个地方什么事情都可能发生，这也许会将他毁在那里。而正当赵柽犹豫不决，琢磨着如何处置的时候，陈东却主动送上门来了，要求外放漠北任职，去西北为国为民做一番事业。
听完陈东的一番陈词，赵柽当然十分高兴，但他还是向其讲明了其中利弊和面临的风险，治理西北不同征战不是朝夕可成，也许需要数年，乃至数十年的功夫。可陈东表示即便前方困难重重也不比当年皇帝创业时的艰辛，愿倾自己毕生之力为国为陛下治理西北，西北一日不定他一日不归……结果是陈东捧着一幅皇帝御笔亲提的‘真丈夫’三个大字出了殿门。
几日后圣旨下，成立西北路，管辖漠北诸州，暂以镇州为路治，任命陈东为西北路制置使，加少保；以户部侍郎乔坤改任西北路转运使，加尚书衔；以河北州军总管岳飞为西北路安抚使兼兵马总管，统领二万兵马出塞。同时今年退役的禁军和州军官兵一律前往西北编入屯田军。同时将出塞官员、兵将薪俸提高两级发放，携带家眷者给予安家费，并妥善安置。
两日后再下诏令，命户部招募百姓前往西北屯田，可资助路费、提供土地并发放农资，当然也号召商户巨贾前往西北经商、购置土地；责成刑部将刑期三年以上刑徒全部徙往西北屯垦；然后又从河东和夏州、灵州各部征召牧民三万帐迁往西北，以固边防。
圣旨一下，各部都忙乎起来，而边情紧急时间不等人，于是陈东先行一步前往镇州传旨并连同赴任。他胆子也是大得很，为了赶时间只带了十几名亲卫和几个幕僚便自京城出发，到了大同后找了两名向导备了些物资便一头扎进了大漠。途中艰辛自不必言，幸运的是一路上居然没有遇到马匪和逃散的残兵顺利的到达了镇州，可食物、饮水几乎耗尽，若是在耽搁两天也就搁在茫茫沙海中了……
…………
高宠和赵礼接到圣旨后也不敢怠慢，立刻传令整军准备所需物资，同时和陈东进行交接工作。考虑到后续人马到来尚需时日，而大军一旦离开很可能会有人前来争夺。所以商议后西征军留下一旅辎重队在此，一来可以筹措和接受物资，二来也能担任守城之责。
三日后西征军再次踏上西行的道路，他们翻越了杭爱山脉沿扎布伦河而行，虽然仍是在戈壁沙漠中穿行，但河流两岸有了诸多的绿洲和水泊，不用为水源发愁，可这时的西北已经是深秋的天气，错过了最佳的进军时间。如果是夏季行军途中的绿洲便可提供充足牧草供战马食用，减少后勤的供应的压力。可现在草木枯黄，一些季节河流已经干涸，使大军不得不额外携带些马料以备不时只需。
由于是大队人马行军，又携大胜阻卜部胜利之威，那些马匪哪里敢靠前，而那些在此游牧的部落也早早避开，以免遭受兵灾。因此一路走来十分的顺利，无人敢上前来试试宋军的刀锋是否锋利。经过二十余日的急行军，大军进入蒙古高原的西部，阿尔泰山已经在望，只要再翻过眼前的这座山就进入了高昌地界，可没想到在这里遇到了劫道的。
而敢于挑战大宋西征军的便是生活在这里的乃蛮部，他们属于古代突厥部落，初居谦河地区，后始逐步南迁，散布于阿尔泰山一带。东邻克烈，西至也儿的石河，北抵吉利吉思，南界畏兀儿。信萨满教、景教与佛教，是当时蒙古草原上最文明的部落，有自己的文字，已脱离了原始的部落阶段﹐具有简单的国家机构，其国君专称为太阳汗。
契丹灭亡，女真渐衰，乃蛮人成为蒙古高原诸部中国大民众、势力最强的大部落，拥有精良、庞大的军队，经常同周围克烈部发生战争，争夺土地和草场，也算是西域的一方霸主。当他们得知大宋的军队到来，马上调集了数万军队拦住了他们的去路。
这次西征的主要对手是高昌人，也做好与漠北的游牧民族作战的准备，但是由于耽误了时间，高宠并不想与乃蛮人发生冲突，以免在此纠缠不清影响行军。由于乃蛮部和另外一个同属突厥部落的回鹘人关系密切，而回纥人的祖先卜古可汗也是汪古人的祖先，所以汪古部同乃蛮部有特殊的联盟关系。
熟人好说话，高宠便遣军中的汪古人前去和其谈判，告诉他们宋军是去攻打高昌的，只是借路通过，无意抢夺他们的地盘，也不想和他们发生冲突……
第三百四十章漫漫西征路（五）
前往乃蛮汗国谈判的汪古首领很快便回来了，而且少了一只耳朵，他向高宠哭诉了经过。乃蛮人以为他们汪古人先是背叛契丹投降了女真，现在又投靠了汉人去攻打高昌的回鹘人，表示他们已经不再是回鹘人的朋友，而是他们的敌人，想要离开除非交出所有的武器和财物，否则就只有开战了。
“礼哥儿，乃蛮人如此无礼，我们看来也只有一战了，否则他们与高昌合流将是很大的麻烦！”高宠听完后赶紧找医生为他医治，又好生安抚了一番将他送回营中休养，沉着脸对赵礼说道。
“宠哥儿，依我看乃蛮人不一定是看在与高昌同宗的份儿上为难我们！”赵礼看出高宠压着火，憋着气，笑笑说道。高宠虽然不能算是原王府的人，但是他和皇帝同受教与何去非门下，后来又参与了襄邑军的组建，而为人又十分豪爽诚恳，因此与他们都十分要好，私下都是以兄弟相称。
“哦，那是为什么？我们过去从未与乃蛮人打过交道，更没有发生冲突的可能，难道是因为看着我们不顺眼！”高宠没好气地说道。
“呵呵，包袱沉了，总会招来贼的！”赵礼拍拍腰包笑着说道。
“你是说乃蛮人看上了咱们的财物？！”高宠扭脸看看赵礼疑惑地说道。
“嗯，乃蛮人在着荒蛮之地日久，周围又没有什么财主，猛然看到咱们这么多人口、马匹和辎重当然会以为是肥羊送上门来了。而他们虽未去过中原，可肯定从往来的客商口中听闻过我们大宋的富庶。自然想要敲诈一笔买路钱了！”赵礼点点头分析道。
“呵呵，他们吃掉咱们也得看看自己的牙口。不怕被崩了牙噎死！”高宠也笑了，这帮货也太不知道天高地厚了。他们连契丹都打不过，不得不任其统治二百多年，若不是女真人灭了契丹解放了他们，恐怕还年年纳贡呢。现在居然敢向连女真人见了都望风而逃的宋军挑衅，那不是活腻歪了吗！
“他未咬过当然不知道有多硬，而其在这个地方称王称霸惯了，自以为是天下无敌，当然也就不会将我们放在眼中，恐怕在他们看来也只有女真人才能和他们一较高下呢！”赵礼说道。
“那礼哥儿以为如何处置。难道还让咱们给他们送上买路钱吗？”高宠有些无奈的说道，对于这些孤陋寡闻的家伙还真没办法，可现在他们急于赶路，真心的不想与他们打这一仗。
“若是他们起初张嘴要些钱也无所谓，可是他们不该割了使者的耳朵，这不仅是对汪古人的羞辱了，而是对我们大宋的蔑视。如果我们再与他们谈钱，不止是让乃蛮人更加猖狂，而且会极大的打击我军的士气。尤其会让追随我们的那些鞑靼部族寒心！”赵礼说道。
“礼哥儿的意思是决心一战，让乃蛮人知道谁才是老大！”高宠知道赵礼做事一向严谨，从不轻易言战，此次却主动要对乃蛮人动武。他再次求证道。
“不错，乃蛮人辱我使者，这个理由已然足够了。且乃蛮人控制着通往高昌的山口。我们此次若是委曲求全，给他们一些财物只会激起他们更大的贪心。以后这条路此后恐怕就成了他们的财路了！”赵礼点头道。
“嗯，既然要战则不若早战。礼哥儿以为怎么打为妙！”高宠言道。
“我们在此不能久留，因此以速战速决为上，一仗决胜负，而且要堂堂正正的将他们击败！”赵礼想了想说道。
“好，那明日我们就摆开战场与其分个胜负，让他们明白天外有天的道理！”高宠言道，两个主官都决心要战……
…………
次日清晨饱餐过后的宋军开始向阿勒泰山口运动，为了防止乃蛮人的袭击大队人马结阵而行，将中军和辎重护在中心，猎骑兵在大队左右两翼外围游弋。行不过二十里，便有斥候来报，前方出现乃蛮人的大队骑兵，人数不少于三万。
紧接着两翼的猎骑也发出警告，左右出现了敌军多股小队游骑，与他们发生接触，似乎在寻找宋军的破绽。而后军的龙骑们已经进入了战备状态，尾随而来的敌军数次欲冲击行军队列，但发现宋军戒备森严无几可乘，又讪讪退去，但是人数在不断的增加，骚扰也愈加频繁。
高宠明白这是游牧民族最常用的作战方式，这就如同他们日常的狩猎一般，前边堵住，然后以骑兵往来奔驰惊扰躲藏的野兽，让他们不断的奔跑躲避，不由自主的向中心地带躲避，他们则逐渐收拢包围圈将野兽驱赶到一处。最后便是对惊慌失措，四处乱撞的野兽的屠杀。
而敌军现在做的就是让宋军感到自己被包围，当他们一旦因为恐惧出现混乱而露出破绽，在大军周围游弋的乃蛮人便会发起一次次的进攻，直至打开缺口。然后就会遣精兵趁机突入扩大突破口，随后大队人马就会突入，以穿插战术将大队分割成数块，使对手难以相互支援。待被围者试图突围的时候，他们就后随后掩杀，将对手吃掉。
而乃蛮人却不知道他们眼前的这股宋军自建军之日起所接受的训练，就是针对西北游牧民族的战术特点而进行的，他们这些伎俩是难以撼动宋军大阵的，严密的防守也让其无法找到破绽，简直就像是狗咬刺猬无处下嘴。而狡猾的宋军一直靠着河岸行军，使他们无法发挥自己来去如风，进退自如的优势，只能像狼群一样尾随，等待宋军放松警惕的那一刻，他们不相信宋军能一直不知疲劳的走下去。
果然乃蛮人的耐心终于得到了回报，大路拐了个弯渐渐远离大路，进入一望无边的草原，阿尔泰山顶峰上的白雪已经历历在目，开阔的地形可以最大限度的发挥他们骑兵的优势。于是乃蛮人的围猎开始了，他们以小队结成大队从各个方向围了上来，骚扰也变成了一次次的冲击，宋军也将外围的游骑全部撤回本队，收缩防御圈。
“停止前进，就地布阵！”时间已近正午，眼见敌军越来越多，乃蛮人大队人马已在他们前方的道路上集结完毕，高宠下令道。
“大帅有令，就地布阵！”命令一出，传令兵立刻飞马奔向各部传令，接令后前军沙漠军立刻向两翼展开结成两个半弧形防御阵押住阵脚；随后步军一旅向前成四排横队构成第一道防线，其间布置了机枪阵地；步军之后便是展开的炮兵阵地；再后则是龙骑护住的中军；而辎重支队也以大车围成车阵，将牲畜和粮草屯于中间；步军二旅则面向后列阵，布置拒马，对外防御；猎骑旅和各部协从军穿插于两翼之间，游弋于大阵之外，驱逐靠近的敌军……
行军的队伍转换阵型之时正是最容易受到攻击之时，但是乃蛮人却没有敢妄动，他们已经看出这支部队的不凡。近十万人的大军在行进间一声号令之下，便相互掩护依次展开，迅速结成一个巨大的方阵，行动时丝毫不见混乱，如同排练了无数次一般，当然更没有给他们留下可以利用的破绽。
“大汗，我们是不是开始进攻？”眼见敌军大阵布置完毕，而大汗却没有任何动作，乃蛮军大帅里比尔有些着急了，再次请示道。
“看看再说，不可盲动！”乃蛮的太阳汗从商人们口中听说过大宋是个富庶无比的国家，他们的军队掌握着一种神秘的火器，可于三、四百步外取人性命，而其中的大杀器发射时会发出雷鸣般的巨响，爆炸时周围十丈内的人马非死即伤，这些传说前些日子从镇州逃来的阻卜人口中得到了证实，现在他观宋军进退有据，防守严密，不由的谨慎起来。
“大汗，敌军现在下马休息，正在用饭正是杀他们个措手不及的时候，在下愿领兵前去将其主将擒来献于大汗马前！”里比尔请缨道，眼看着敌军阵势已成，他心中更加焦躁，现在敌人居然在他们虎视眈眈之下吃起饭来，这真是太欺负人了，不知道自己也领人追了一上午了还粒米未进吗。
“再等等，敌军敢在我们大军前从容用饭必有所依仗，说不好已经布下陷阱等我们上前！”太阳汗舔了舔嘴唇再次拒绝了里比尔的建议。
“大汉，既然如此我们是不是也下马休息吃些东西，儿郎们也是跑了半日人困马乏，人也饿了，马也该饮水啦！”里比尔心中有气，可也不能眼瞅着敌人吃饱了喝足了来揍自己，咱们也借机吃点吧。
“嗯，也好！”太阳汗想了想答应了，可就在命令下达，大家刚坐下一口水还未喝下去的时候，突然敌军那边号声响起�