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门口与护卫站着的卫淼与帘子后面的周琪都听到了她这番话。
卫淼坑蒙拐骗惯了，她这论调对于他来说实在新鲜，心里还有点复杂。他一个年轻男人；手脚俱全；厚着脸皮蹭住在她府上；可是住的时间久了；对叶府之事也心里有数。
叶府一大家子；经济来源皆是凭叶芷青本事挣来的；且来路清白。她一个女儿家活的堂堂正正；不依靠任何人；无异是在他这个大男人脸上狠狠扇了一耳朵；让他一度对老姜头多年“教诲”开始心存疑虑。
这些话对于周琪而言，无异是打开了另外一扇窗，让她在女人适龄便要出嫁，生儿育女，走一条一眼望得到头的路的认知之下，眼前豁然开朗，才知道原来还可以有另外一种生活，自在从容，努力自强。
从来没有人告诉过她，原来女人也可以顶天立地，养家糊口，来去自由，而不是一生都拘囿于后宅，丈夫子女。
门外面的卫淼与帘子后面的周琪都心有所思，而大堂内的萧烨却有点懵。这是两人首次平心静气的坐下来说些真心话，从前的那些男女之间暧昧的虚情假意就像是戴在叶芷青面上的壳子，今日被她自己毫不留情的揭开来。
萧烨还从来没有听过如此大胆的言论，尤其是自她离开之后，不知道多少次想起她，总觉得是人生一大憾事，如今人在眼前，却似乎远在天边。他不由磨牙：“我不管你想中如何作想，难道你就不怕本王发怒吗？”
叶芷青正襟危坐，以极为慎重的态度反问：“殿下发怒会如何呢？将我绑回王府？或者封了我的店？我需要绝食抗议吗？还是表面顺从，每日费尽了心机哄殿下高兴，实则心里恨不得插翅逃离？”
萧烨面上神色大变，笼着一层怒意：“要是本王一怒之下弄死你呢？”
叶芷青不止一次的领略过强权的碾压，从最开始被人送到周鸿手上，到后来被萧烨强带回王府，及止最近的药膳坊被封。不是没有生过抗争的心思，可是某种程度上，她其实也是个极为务实的人，在明知道粉身碎骨亦不能改变现实世界的情况下，努力抗争过了，便能平心静气的面对现实。
她其实以为自己会这样，应该不会有宁折不弯的时候。假如强权压迫过重，总也有弯折的时候。
可是事到临头才知道，原来油滑务实不过是外面的壳子而已，是她掩饰真相的壳子，内里的她其实也藏着傲骨。她听到自己慢悠悠浑似不在意般道：“人固有一死，殿下若是非要我的命，也没什么。反正我来去无牵挂，孑然一身。”她五指并拢轻叩萧烨面前的书案：“喏，殿下拉开抽屉。”
萧烨不知道她要做甚，糊里糊涂拉开抽屉，但见里面是一把锋利的刀，她示意萧烨：“这个是我动手术的刀子，殿下是要往我的心脏上戳呢，还是准备割脖子上的动脉呢？心脏上戳一刀只要致命，死的很快。脖子上是大动脉，殿下一刀下去，血喷出去三丈远。”她仰头瞧一下：“嗯，颈部动脉切开能一下子喷上房梁，应该死的也不慢，殿下要不要试试？”
她起身走过去，将抽屉里的刀子塞进了萧烨的手里，握着他的手在自己的心脏上比划了一下，刀尖指着衣服：“心脏准确的位置在这里，殿下要看中了。”又拉着他的手去示意脖子上的动脉。
萧烨如果不是早就认识她，肯定以为面前的少女是个疯子。
她的眼神平静，完全是待宰羔羊般的无辜，眼神里一点恨意都没有，他小心握着刀子往后缩胳膊，反倒是自己比她还要气馁。
“你你想怎样？”
叶芷青逼近萧烨，简直是相识以来她首次主动靠近他，可惜说出的话却残酷的令人绝望：“殿下不是想弄死我吗？我自己是大夫，知道怎么样死起来能够速度快又痛楚少。殿下不会连这点仁慈都不给我吧？我知道这个社会阶级森严，如殿下这样的皇室子弟弄死一个平民女子，其实就跟碾死一只蚂蚁一般，根本不会引起什么风浪，甚至连非议的人都没有。但是身为蝼蚁的我，其实也可以表达一下自己的意愿，虽然殿下未必肯听！”
厅里静的落针可闻，门口的卫淼手心里已经汗湿，他甚至感觉自己的后背上都有冷汗浸出来。那男人可是淮安王，扬州地盘上只手遮天的人物，可是叶芷青说说笑笑谈论着自己的死亡，就好像说起晚饭的菜色一般寻常，根本都不怕死一样。
门帘后面的周琪一颗心扑嗵扑嗵跳着，两腿发软，都快支持不住双脚了，她从来也不知道原来叶芷青的胆子居然这么大。
她心里之前对她复杂的情绪早如雪遇初阳，消融殆尽，只余钦佩。
开始有点明白自家大哥为何会对叶芷青情有独钟了。
假如这世上还有视死如归的人，她相信自己的大哥绝对是其中一个。可是现在，她发现身边还有一个人也能勇敢面对死亡，那就是叶芷青。
萧烨终于开口，气势听起来居然有些弱，还带着点说不出的委屈：“叶子你你非要这样逼本王吗？本王只是喜欢你，想跟你在一起，陪在你的身边。你张口闭口就提死，不知道有多伤本王的心吗？”就好像之前说要弄死她的人不是他。
叶芷青幽幽一叹：“殿下何必非要强人所难。你喜欢我是你自己的事情，与我喜不喜欢你却是两回事，而且喜欢了就非要在一起吗？我还深爱着一个男人呢，都不能与他厮守在一起，岂不得撞墙而死？”
萧烨居然很会抓重点，猛的站了起来，就好像听到了什么惊天的新闻一般：“你喜欢谁？我怎么从来不知道？告诉我那个男人是谁？”
帘子后面，周琪的心跳的越来越快。
第121章（）
叶芷青大约是方才破罐子破摔，用死来要挟萧烨，反倒让他生出退意，这会儿与之相处，胆气亦壮了许多，反问道：“我为什么要告诉你殿下？”
萧烨呆了一下，大概没想到会是这种答案，方才明明消退的气恼又在心里隐隐浮现，但是他这次也学聪明了，居然难得好脾气的问她：“扬州城里难道还有比本王好的男人？”
叶芷青轻笑：“是啊，若比纨绔，恐怕没人能及得上殿下！”
萧烨觉得自己应该生气的，但她这句话太贴近事实，就连自己也禁不住乐了，不准备再刨根问底：“那咱们走着瞧吧，总有一天你会答应本王的。”他出门就吩咐两名护卫在附近蹲守，自己回王府去了。
叶芷青不肯告诉他，总还有别的方法可以知道那个野男人是谁！
淮安王府的人撤走之后，卫淼从门口旋风般冲了进来，面色惨白，似乎被吓的不轻：“你疯了？不要命了跟淮安王做对！”
叶芷青此刻才觉出后怕，万一萧烨不讲理，将她掳到王府去，也不是没有可能。
不过在这油滑的小子面前，是万万不能承认自己当时也是害怕的，她梗着脖子道：“不然怎么办呢？顺从的跟淮安王回府去做个小妾，这样你就多了个在王府当妾的义姐？”
卫淼脸都涨红了，方才有那么一刻，他在门外面的时候特别担心叶芷青触怒淮安王，这种担心甚至让他忘了去考虑能攀上淮安王所带来的巨大好处。
“你胡说八道什么？”卫淼气的都快说不出话来，活似被人捏住了脖子，回想自己一贯处事原则，居然发现叶芷青对他的认真没有偏差。
今天反常的反而是自己。
“好心当了驴肝肺！”他扭头就走，怒气冲冲丢下一句话：“就当我啥都没说！”
才走出几步，却听到叶芷青悠悠笑道：“多谢担心，弟弟！”弟弟两个字从她嘴里说出来，带着些戏谑的味道，让卫淼面上隐隐发烧。
卫淼走后，周琪才从帘子后面出来。她握着叶芷青的手，总算憋出一句话：“叶姐姐，是我大哥对不住你！”还有我娘。
叶芷青摸摸她的脑袋：“你胡思乱想什么？我跟你大哥的事情早就翻篇了。他是他我是我，今日只不过是堵淮安王的嘴，这才胡乱开口搪塞，你千万别当真。”
周琪却觉得更难过了。
“我说错了什么吗？”叶芷青大概没想到周琪会难过，她自己似乎早就看开了：“你个小丫头，不知道人这一生有多漫长。倘若有幸能与所爱之人并肩而行，便是大幸。可是如果只能独自前行，其实也没什么，那就打起精神好好生活。”最后语重心长说：“男人，只是生活的一部分，但绝非你生活的全部！为了男人要死要活，那是傻子才干的事情！”
“只是一部分，绝非全部吗？”周鸿皱着眉头听完这句话，见周琪一副若有所思的模样，问她：“你不会是觉得这话很有道理吧？”
周琪自认识叶芷青之后，三观一再被她给修正，到现在都快要坍塌了。
周夫人自小教导她，男人是女人的天，在家从父，出嫁从夫，夫死从子。等于一个女人一生的所有时光都必须由男人主宰，无论这个男人是父亲、丈夫、还是儿子。
但是叶芷青却用事实告诉她，女人的命运还是牢牢握在自己手里比较可靠，男人只是生活可有可无的点缀。
“我觉得叶姐姐生活的很自由。”
周鸿苦笑：这世上哪有绝对的自由。
不过周琪本来就跟周夫人的想法有些不合，自与叶芷青认识之后，恐怕跟周夫人就更加不相合了。现在看来，把这丫头送回去，过周夫人早就替她规划好的生活，会有难度。
周鸿也不知道把她留下来，跟叶芷青继续在一起，是好事还是坏事。
他打发了周琪回叶府，自己彻底的忙了起来。
之前两淮盐运使司府衙大动干戈查私盐，成果一般，近来却转换了方向，从上到下开始梳理盐务系统，从盐场的产出到贩卖盐引，以及中间的各路盐商经手一一清查。
大魏盐业手续繁杂，听起来似乎盐税很重，但真要做猫腻，处处都是漏洞。
隔得两日，周鸿亲自前往淮安王府，求见萧烨。
淮安王自那日从回春堂回来，隔了两日便派心腹将私库册子拿过来，准备挑些奇珍之物送礼。周鸿求见的时候，他正皱着眉头挑东西，遣了黄兴去接人，等周鸿踏进厅里，兴奋的向他招手：“周大人快来，帮本王挑些东西。”
周鸿上前见礼：“殿下，下官今日前来，是为了清查盐务之事。”
萧烨还当自己听岔了：“清查盐务本王跟盐务也不沾边啊。”
“下官来的唐突，只是两淮盐务积弊重重，若想从上到下清扫一遍，下官力有不逮，只能恳求殿下伸出援手。”
萧烨目中露出沉思之意，似乎对这件事情并无多少兴趣：“周迁客，你这不是为难本王嘛。你也知道本王向来只喜欢吃喝玩乐，几时又干过正事了？”
周鸿似乎早就料到萧烨会拒绝，但他思来想去，两淮盐道官员恐怕从上到下就没有干净的，如果想要铲除积弊，恐怕要从上到下彻查一遍，其中阻力不必想也知道。他来两淮，先前只是四处试探，如今却是要拿出真章的时候了。
“殿下以前没有干过正事，不代表往后不能做正事。陛下封殿下淮安王，两淮的事情殿下也能插手，尤其盐务贪渎成风，若是狠狠治理，恐怕国库的银子全都进了私人的腰包。”
萧烨懒洋洋翻着私库册子，并没有被周鸿的说词打动：“这又与本王何干？本王只要安心吃喝玩乐，相信皇伯父也会很安心，很高兴的。”
身为武将，周鸿很能理解萧烨的苦衷，前任淮阳王虽战功卓绝，但身上流着大魏皇室的血脉，很让今上忌惮，亏得萧烨是个只知道吃喝玩乐的废物，若是他有乃父率兵之能，恐怕日子就过的没如今舒坦了。
“两淮盐务从根上腐烂了，下官手下一多半官员不能用，殿下对两淮有守护之责，如今只是协查，也并非让殿下掌控两淮盐务，想来陛下就算知道了也不会说什么。也不是让殿下掌兵。下官恳请殿下相助！”
萧烨摆摆手：“此事容后再说，你且过来帮我挑几样东西，我要送人。”扔了两本私库册子丢给周鸿，让他帮忙挑东西：“周大人可记得，上次在京中本王在摆酒纳的侧妃？后来因故走散，没想到她在扬州。早知道她在扬州，我应该早早来扬州就藩。只是小丫头性子有点烈，还得多哄哄。”
待周鸿翻开了他的私库册子，他忽又道：“本王听旁人说，你未来的夫人是乔立平的外甥女儿。两家既是姻亲，难道乔立平不肯襄助你？他可算是你手下左膀右臂，我虽不知盐务之事，也知道他素日是个能干的。”
周鸿苦笑：“若是下官不曾来两淮上任，这个盐运使的位子说不定就是乔立平的。”
萧烨：“那让他真心襄助于你，恐怕有点难度。”
周鸿走后，黄兴呈了密信上来。
萧烨启开信，细细读了一遍，难得神色正经起来，看完之后，吩咐黄兴将书案上的烛台点亮，他将密信凑近烛台，一旁侍立的黄兴只隐隐看到信末一个“古”字，那封信就燃成了灰烬。
“把案上收拾干净！”萧烨吩咐之后，亲自往水阁里去拜见世子的西席尚云敬。
他当初离开京中之时，向今上递了请封世子的折子，来淮安就藩之后没多久，封分世子的旨意就下来了。
尚云敬是前任淮阳王身边的幕僚，跟了老淮阳王半辈子，却是个有大才的，虽不通武艺，但当年老淮阳王行军布阵，屡出奇谋，都有他的一份功劳。军需调配，军械粮草，暗中都由他调配。
自老淮阳王过世之后，他便留在萧烨身边，等世子降生之后，便做了西席，深居简出，寻常人根本不知道他如今还跟着萧烨。
萧烨在外名声极差，为人霸道跋扈，但进了水阁之后，却浑