虽说姜氏早晚都会是他的，但他就是按捺不住，迫不及待的想来戏弄她。
那些唯唯诺诺，只会奉承于他的女人，他早已腻烦了。他就是想看着，这个漂亮要强的聪明女人，耍尽了心机手段，最终还是要臣服于他时，那不甘屈辱的样子。那滋味，想必如美酒一般，令人沉醉罢？
只是，她不会一时想不开，寻了短见罢？
这念头只在顾忘苦心头掠过，他便摇头轻笑。似她这样刚强的女人，又怎会轻生？
心里盘算着以后，仿佛一切都已在自己掌握之中。顾忘苦得意的哼着民间小调，缓步离去。
因顾王氏有交代，苏氏便打发了人到码头去问。谁知侯府的家丁到了码头，却扑了个空。打听之下，方才知晓那船夫一家子畏祸，昨日便连夜起帆，往下游去了，如今也没人知道他们走到了何处。
顾婉受了惊吓，夜间便发起了高热，也病倒了。
侯府一夕间便生出两个病人，请医抓药，亲族里知晓此事，女眷们便都上门走动探望，人情往来，流水不歇，当真闹得人仰马翻。
李姨娘被下了禁足令，家务如今皆归苏氏掌管。
苏氏多年不执掌家事，诸般不熟，偏巧近来事情又多，除去府中日常流水采买，还有女学那档子事。这关头上，姜红菱与顾婉又都病下了，她没了帮手，弄得七零八落，捡起这个丢下那个。府里管事的几个大娘子，见太太不熟家务，又是个面软好说话的，便纷纷打起了擂台，账目上做鬼，采购东西以次充好，反倒跟上头说行情涨了，多拿银子。底下的人也有样学样，夜间值宿，赌钱吃酒，或丢下门户蒙头大睡，无般不有。
顾王氏又不时遣人来问消息，既打探姜红菱与顾婉病情，又问那船夫一家子可寻着了。
苏氏真真恨不得生出十只手来，也料理不清这家中的杂务。
顾文成归家，见家务乱成这幅样子，又听闻女儿儿媳病倒，便将苏氏训斥了一通，直言她无事生事，管家无方。那苏氏自知理亏，在顾文成面前又是一向抬不起头的，只是低头听训。
顾文成看不上她这幅样子，晚间就还到李姨娘处歇着了。
李姨娘欢喜的如同天上掉下了个宝贝，顾文成不进她屋子，也很有一段时日里。极尽力气奉承了一番，晚间收拾了歇下，枕上却是再无事端。
李姨娘知道顾文成那件毛病，自己也生了一子一女，那心思早已歇了。顾文成也是喜她知趣儿，方才独宠了她这些年。
李姨娘放了帐子，在他顾文成身侧躺下，翻了个身，柔声问道：“听闻大奶奶和姑娘都病了，怕太太一人忙不过来。不如老爷去说说，我出来与太太打了个下手也好。”
顾文成已有了几分睡意，听了她这话，又睁眼说道：“老太太亲口下的你的权，我不好去说的。待消停两日，凭她闹去，等乱的不成样子，老太太自然还叫你管。”
李姨娘听了这话，也觉在理，便也不曾纠缠，就此睡下，一夜无话。
第 39 章（）
这般又过了两日；府里各样事情更没了章法；家人们各自懈怠起来；牵着不走打着倒退；更乱的不可开交。
这日晌午；苏氏才吃过午饭；神思困乏；正打算小睡片刻，松鹤堂里的秋鹃找来，说道：“太太；老太太请你过去说话。”
苏氏困得厉害，说道：“老太太可有什么要紧的事？这才吃过饭，我正想睡一会儿呢。”
秋鹃回道：“我也不知；老太太只吩咐我来。既是这样；想必有什么重要的话，太太赶紧去罢。迟了；免得老太太又埋怨。”
苏氏无法；只得起身收拾着；披了一件淡紫色掐金丝薄罗披帛；带了个丫鬟往松鹤堂去。
走到松鹤堂次间；顾王氏穿着一件蜜合色万字纹绸缎单衫；歪在炕上，闭目养神。春燕握着美人锤，跪在炕里侧；替她轻轻敲腿。
苏氏走上前去；道了个万福，低低道了一声：“老太太。”
顾王氏应了一声，睁开眼眸，歇了歇，方才缓缓起身，还未开口，便先咳嗽了两声。
春燕连忙倒了一盏香片过来，双手捧给顾王氏。
顾王氏接过去，吃了两口，方才说道：“老大媳妇，且坐下说话。”
苏氏这才在地下一张五福捧寿黄杨木圈椅上坐了，赔笑说道：“不知老太太这会儿传媳妇过来，有什么吩咐？”
顾王氏先不答话，只是说道：“这过了清明，天气眼见就热起来了。家中大小都要添上几件夏日的衣裳，旁的料子都是现成的，只是做披帛的罗是从南边送来的，大约这两日就要来家，你上心些。”
苏氏答应着，又说道：“今年家里新娶了媳妇，不曾想念初偏生又去了，去年定下的薄罗里没她穿的颜色，倒是麻烦。”
顾王氏有些厌烦，说道：“这有什么难得，她要守寡，穿不得艳色衣裳，拣那些月白色、天青色的与她做就是了。”
苏氏不敢回嘴，低头听训。
说起姜红菱，顾王氏又问道：“她们姑嫂两个病可好些了？我老胳膊老腿，走起来不便当，又怕吵了她们养病，这两日也没曾过去。”
苏氏这才回道：“今儿一早，媳妇刚去瞧过，媳妇子倒是好些了，婉儿还下不了地。”
顾王氏微微叹了口气：“婉姐儿身子骨虚，仔细将养着。她们是在湖上出的事，怕宋家就要打发人来问。再一个菱丫头，也留神照看着。她是冲喜进得咱们家的门，又是过门就守了寡的。本就招人非议，这出门一趟就掉进了湖里，还生了病。别再弄出什么话来，叫外头人以为，咱们拿着守寡的儿媳不当回事，苛待人家闺女，将来老三不好说亲的。”
婆媳两个说了几句闲话，顾王氏话锋一转，便说道：“昨儿收着琳丫头的来信，言说过了端午，她就到了。这屋舍，须得早些安排下。”
苏氏微微一怔，她知晓顾王氏这话中的琳丫头，是顾家早年出嫁的女儿顾琳。
顾王氏一世养了二子一女，这顾琳便是家中幺女。十六岁那年，奉父母之命，嫁给了一位科举新贵。那举人被上钦点，派到外省做官，这一走便是十余年不曾相见。她随丈夫在任上，虽有书信往来，人却再不曾回来过。
苏氏不知此事，颇有些诧异，问道：“怎么，姑娘要回来？”
顾王氏一副猛然醒悟之态，说道：“看我这老糊涂了，忘了告诉你。去年年中，琳丫头便来信说姑爷去了。她婆家又没什么人，孤儿寡母的住在异乡也颇为不便，我就叫她回来了。”
顾琳的夫婿过世，苏氏是一早就知道的，然而小姑子一家要搬回来住，她却是才知道。这陡然间添上了几口子人，又是些尴尬的亲戚，她倒也不知怎样是好，一时只低头不言。
顾王氏瞧不上她这副样子，脸色一沉，斥道：“怎么，我女儿回娘家，你倒有什么可不高兴的？碍着你什么事？他们娘母子几个来了，一切用度从我这儿出，不必走官中。这么几口子人，我还养得起！”
苏氏见老太太恼了，慌忙陪笑道：“老太太误会了，媳妇只是想，琳姐儿出去也有年头了，她早年的闺房早已收拾了出来。如今她也是带了哥儿姐儿的，倒要叫他们住在哪里合适。”
顾王氏脸上神色这才好看了些，颔首道：“西北角上那个芸香苑如今空着，你着人收拾出来，就留给他们住。那院子清静，西北角上有个角门通到外头大街上，他们采买进出也方便。”
苏氏一一答应着，顾王氏又问了几句女学置办等事，说了一句：“琳姐儿的丫头，今年也有十四了。等她来了，正好同家里这几个姑娘们一道入学读书。既学了规矩见识，姊妹们之间也好一道好好相处相处。”
苏氏这几日忙的人仰马翻，将女学的事早已抛之脑后，忽听顾王氏提起，也不敢多说，只唯唯称是。
又说了几句话，顾王氏要歇晌午觉，便打发了苏氏出去。
苏氏才出了松鹤堂的大门，管家的赵武娘子慌慌张张寻来，见面便道：“采买的跟管钱的账目对不上了，两下里险些打起来，太太还是快些去瞧瞧吧！”
苏氏闻听此言，只觉心中烦乱不堪，不得不打叠了精神，走到库房去呵斥了一回。
回到馨兰苑时，她想起顾王氏所言女学一事，一面发筹子打发人出去采买东西，一面就使了家里仆妇去城郊的尼姑庵里请那胡慧兰。
姜红菱早前虽嘱咐过她，请这胡慧兰定要以礼相待，拜师的礼数要齐备了，她方肯来。
这话在苏氏，却成了耳旁风，她一心只觉那胡慧兰不过是个破落户家的女儿，读了两本书，便自称了女夫子，哪里就值得上下这般大的礼数。只要侯府的帖子一到，人家必定巴巴的送上门来。当下，只拨了一个侯府里四等不如的粗使老妈子，给了些银子，叫她随意买些礼品去请那胡慧兰。
姜红菱这些日子，只在洞幽居中静养，外头的事，虽模模糊糊听见了几句，却也是有心无力。
吃了几贴药下去，烧是退了，身上也清爽了不少，喉咙却又痛了起来，嘶哑着说不出话来。洞幽居的下人慌了手脚，唯恐没伺候好大少奶奶，为上头责怪，连忙再将那大夫请来。
大夫来家又看了一回诊，言称这是大病将愈之态，另改了一副方子。
洞幽居里照方抓药，姜红菱又吃了几日，身子方才渐渐大安了。
如此一番折腾，转眼便是十来日的功夫。
这日清晨，姜红菱吃过了早饭，如锦收拾了碗盘下去，便端了汤药碗上来。
姜红菱一见那药碗到了跟前，秀眉紧蹙，埋怨道：“天天的吃药，黄汤苦水，灌得人嘴里半点滋味也没了，真真是厌烦死了！”
如锦说道：“奶奶还是省省罢，见天的抱怨，哪天又少吃药了？”
如素也从旁接口道：“奶奶今儿不是还要去见人，快些吃了药，好动身收拾。”
姜红菱听见这话，似是想起了什么，脸上微微一红，轻声说道：“那是午后，也不急在这会儿上。”口里说着，还是将如锦手中的汤碗接了过来，绷着一口气，把药一气儿喝完，连忙自炕桌上的八宝攒心盒中拈了一块醉梅出来，递入口中，压下满嘴的苦味。
如锦收拾药碗，擦抹桌子，在旁低声说道：“我是不知奶奶为何忽然要见二爷，但奶奶现下身份特殊，寡嫂去见堂叔，给人瞧见了，怕是要说闲话。”
姜红菱默然不语，如素走来瞪了如锦一眼，说道：“奶奶去做什么，自然有奶奶的道理。我们都是打小跟在奶奶身边的，奶奶一人在这边，身边连个贴心的人都没有，不使着我们，要使谁？你若是怕了，到时候我跟奶奶去，你在屋里待着。”
如锦听她这般说来，立刻便急了，回口道：“谁怕了？！我只是为奶奶担忧罢了！”
姜红菱见这两个丫头拌起嘴来，开口圆场道：“你们都是为了我好，就不要吵嘴了。我病着，听见这些心里烦。”说着，略顿了顿，又道：“我晓得你们心存疑虑，但他我是一定要去见的。这次谈成了，往后还有咱们的好日子过。若是不成，咱们也就只好走一步看一步了。”
这两个丫头也是心思灵巧之辈，听了姜红菱的话，再联想到日前顾忘苦前来恶言戏弄主子一事，心里皆已明白过来，各觉凄苦。如锦更禁不住的低声啜泣起来。
姜红菱见丫头们如此丧气，打起精神抚慰道：“你们也不必担心，他既肯来见我，这事儿我还是有几分把握的。”
如素听着，嘴上不言，心底却暗自忖道：若是这二爷也跟三爷一般，都对奶奶存着什么不该有的心思，奶奶这一去，不是正中下怀么？不是她以小人之心度君子之腹，她们主子委实生的太过出色，太招男人惦记。换成旁人，正该避嫌才是。这顾二爷却一招即来，实在不得不让人多想几分。然而她和如锦都是姜红菱的心腹丫鬟，受过姜红菱的恩惠，任凭姜红菱要她们做什么，水里水去，火里火来，绝不会有二话。
自打上次姜红菱吩咐寻那个在窗外传话的小子，洞幽居人少，不出两日的功夫，便将那孩子找了出来。
原来这小厮是院里管花木的老祝妈的儿子，果然是得了西府那边顾思杳的吩咐，来跟她传话的。姜红菱已是拿定了主意，便透过他向顾思杳传了话，约他过府一会。顾思杳收得消息，答应下来。只是姜红菱病体沉重，出不得门，遂拖至今日。
吃过了药，白日无事，主仆几个在屋中寻些针线活计来做，随意打发了些时光，转眼就到了午时。
为着午时有事，如素打发小丫鬟赶早上灶上将午饭取了来。
如锦一瞧，却是一盘子素烧面筋，一碟子白灼菜心，一碟香炒玉兰片，一碟凉调的豆腐，另有一碗鸡丝米粥，还有些素的点心。
如锦便笑道：“奶奶病着，厨房便连日的送这些清汤寡水的来。”
姜红菱心中有事，也顾不上饭菜好坏，随意吃了几口，便将剩下的汤饭点心都打赏了屋里人。
吃过了午饭，姜红菱便催促着洗漱梳妆，如锦拿了几套衣裳出来，她都说不好。
如锦便说道：“奶奶这是怎么了，又不是相亲，这么挑拣穿戴？”
姜红菱面上微红，心底仿佛被她戳中了什么，轻轻斥责了一句：“快替我梳头，不许胡说！”
如锦吐了吐舌头，笑嘻嘻的拿起梳子，将主子那一头乌云也似的秀发散了下来，仔仔细细的挽了个随云髻。
姜红菱守寡，自然是不能做艳色妆扮的，只重新洗了脸，取了常日里所用的蔷薇花膏子，拈了一点，抹匀在面上。只这么一点香脂，就让原本带了几分病气的肌肤，泛出了细腻的光泽。
她开了妆奁，自里面寻出一支点翠白玉丹凤朝阳钗，斜插在了发髻之上。这是她自娘家带来的陪嫁，嫁妆里一应的首饰，唯独这个现下上头不算犯忌。另又取了一副琉璃耳珰挂在耳垂上。
收拾妥当，离约定的时候，竟还有大半�