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张鹤见他还不至于无药可救，便给了他一个机会：“本来我需要雇长工的，可你令我很是失望，所以我打消了念头。不过眼下我需要两个人帮忙打理几亩茄地，到拉秧为止，做得好六十文一日，若是做得不好，便请离去。你们若是愿意便来，不愿意我也不会强求。”
柳大山一盘算，一个人六十文一日，若他与宋氏一起，便是一百二十文一日。他的三个孩子，长子与次子已经可以帮忙做事，也能找一条活路。如此一来，要保持温饱已经不成问题了，至于张鹤的茄地拉秧之后他们会如何，也容不得如今的他们来想。
元宵过后，抚州已经罕见飘雪，只是阴雨绵绵，正是春来之兆。
州府衙门已经根据朝廷发下的修治河道、运输官物、土木营建等名目而开始督促百姓服徭役，除了官户、女户、单丁户以及寺户缴纳一部分助役钱可以免除徭役外，别的户等都得出一人夫役。
令张保长喜忧参半的是，他免了十五贯免役钱，可来年他依旧得充任保长！他打听过为何不是李寻，而石青回道：“衙门观旧年清河村的税收，不仅收得及时，且并无拖欠。百姓中对你多有称赞，在劝课农桑、督课赋税上，你也尽职尽责，故而认为来年依旧由你充任保长才是明智之举。”
所谓民不与官斗，张保长唯有无奈地应下了。比起那些被征去修治河道，而因春汛河坝决堤被冲走的人，他已经好太多了。
夏家便被安排去江南东道疏通被淤泥充塞的运河河道，而抚州走水路虽比陆路快，可路途也十分遥远。莫说夏二、夏三不愿意去，连夏大都迟疑了。好在他们去年便谈妥了缴纳免役钱，而一家的壮力都留在家中耕种。
夏大便趁空闲，带着夏崔氏与夏丫、夏进，拉着牛车到清河村找张鹤借谷种。夏丫与夏进许久未曾见过夏纪娘，对她甚是挂念，便吵着要来。夏大与夏崔氏寻思他们也未到过清河村，便将他们一并带了过来。
两个孩子一路上十分好奇又兴奋，赶了许久的路后也困得倒在草垛上睡了过去。待他们听见不少动静醒来时，牛车已经从清河村的村头驶了进去，张家的宅邸近在眼前。
夏纪娘刚将要去村塾的张显送出门，便见两道熟悉的身影在牛车上越来越清晰。她有四五个月不曾见到夏崔氏了，此时心中欢喜的情绪涌上心头，便忙不迭地走过去唤道：“阿爹、阿娘！”
夏崔氏听见声音便抬头看去，夏纪娘已走至跟前，她登时便咧嘴笑道：“幼幼，是我们！”
夏丫也十分高兴，在牛车上便唤她：“姑姑！”
夏进对夏纪娘较之从前则多了一丝陌生的感觉，不过夏丫表现的很高兴，他便跟着将那丝陌生抛诸脑后，也叫了起来：“姑姑！”
“小丫、进儿，你们怎么都来了？”夏纪娘以前在夏家，与这两个孩子相处也十分久，对他们的挂念自然不比对爹娘的少。
夏大笑道：“他们的娘要给你大哥准备春衣，无暇照看他们，而我们一来这儿，他们就不知道要跑哪儿去玩了。想起你们也许久未见，便干脆将他们也带了来。可会麻烦到你？”
夏纪娘摇了摇头，道：“哪里会麻烦，爹说的是甚么话？”
张显不想打扰他们，待他们欢喜地叙完旧了，才道：“鹿儿见过夏叔叔、夏婶婶。”
“鹿哥儿可是越发乖巧了。”夏大道。
夏丫与夏进也与张显打过招呼，夏纪娘才道：“阿爹阿娘，鹿儿该去村塾了，我先将他送至村外，二郎在家中，你们径直到屋里坐便是。”她只怕张显在两个孩子来了以后，便不愿去村塾了。
“好，你们且去！”
“翁翁，村塾是什么，我也想去。”夏进好奇道。他对张显还有一点印象，不过能陪他玩耍的人少了一个，他便有些不舍，由而问道。
“村塾便是读书识字的地方。”夏大笑呵呵地回道。
“我也想去村塾。”
夏大看着夏进，沉默了小会儿。他虽然也想让孙儿读书识字，可有夏罗锦的例子在，他不敢再花太多的钱去培养夏进。今年八月，若夏罗锦再不能贡举，夏老翁怕也不会再支持夏罗锦读下去了。
不过他并不想让孙儿失望，便笑道：“好，不过得等进儿大一些。”
到了张家门前，夏崔氏微微诧异：“这儿都变了一个模样啦？这台阶怎么让车进去呀？”
夏大上次来这儿时已经见过了，便道：“上次我便与你说了，东床还在侧边修了个小院做牛棚，待会儿我们的车也得从那门进去。”
宅邸的大门也没关，夏丫与夏进便一溜烟地跑了进去，夏崔氏也忙跟在后面，但她比两个孩童要局促些，在门口叫了两句：“东床可在？”
“在！”张鹤从牛棚处走出来，见是夏大与夏崔氏，还有在前庭里扒拉在水缸前看锦鲤的两个小身影，便道，“小婿还说怎么早上便听见喜鹊叫，原来是丈人、丈母来了！”
夏崔氏笑得合不拢嘴：“东床可比以前会哄人了。”
张鹤帮夏大将牛与车都安置好，再引他们到前堂坐下，夏丫与夏进也乖巧地来到她的跟前问好。张鹤本想将糖果拿出来给他们，可看见夏丫在换牙，便让她吃一些松软的糕点。
夏纪娘回来后，又与他们聊了会儿，尔后李大娘与陈红也闻声到这儿来与夏崔氏相聚，张鹤便带着夏大到粮仓去取谷种。
夏崔氏见陈红的肚子已经十分鼓胀，夏纪娘则毫无动静，她也有些替夏纪娘心急，将她拉到一边问了些私密的话。夏纪娘被她问得面红耳赤，只是心头微乱，她与张鹤同为女子，哪儿来的孩子？
“娘，二郎说不急。”
“这哪有急不急的？你瞧他多喜欢孩子！”夏崔氏指着取完谷种，正带夏丫、夏进看锦鲤的张鹤，道。
夏纪娘才恍然想起，她似乎不曾问张鹤是否喜欢孩子，而当初又是否想过没有孩子相伴的问题？
“再说我听你表嫂说，峨峰山脚下开了家酒楼，多少人都想去那儿风流快活”
夏纪娘哭笑不得：“娘，二郎的品性，你与爹还不了解吗？”
夏崔氏语塞，细想了一下，觉得张鹤还真的不大可能做那种事。她又道：“可不管如何，这孩子问题可不小。你也不想将小叔子当成孩子来养？”
这回换夏纪娘语塞了。
夏崔氏趁热打铁，在她耳边低声道：“你们先试一下这样若还不成，就去看看郎中。”
夏纪娘红了脸，她怎么也想不到夏崔氏在闺房之术上会如此大胆奔放，连怎样才更容易怀上孩子都琢磨得如此多门道。
待他们回去后，夏纪娘连忙回屋好好沉思一下如何与张鹤解决孩子的问题。眼下她能顶着诸多不怀好意的揣测而不去在意生孩子的问题，可张鹤之所以不曾惹人怀疑，一则她年纪不大，二则与她一样秀气的少年郎也有许多。可她终究是女儿身，再过个十年，她依旧没有男子的特征，别人怕是要怀疑她了。
张鹤在门口探了脑袋进来，见她在发呆，便偷偷地溜进去，随即抱住她亲了一口。夏纪娘吓得心儿都颤了一下，见是她，便没好气地掐了掐她的脸：“爹娘一走，你便原形毕露了。”
“是你有心事，想得太深了。”张鹤道，“是丈母与你说了什么吗，为何心不在焉的？”
夏纪娘沉吟了片刻，问：“二郎喜欢孩子吗？”
张鹤只需一瞬便明白了过来，睁大了双眼：“莫非大娘催我们还不够，丈母也加入了催生孩子的行列了？”
“嗯？”夏纪娘有些不甚明白。
“我是说，莫非是丈母见纪娘的肚腹依旧这么平坦，故而替我们着急了？”张鹤问道。
“二郎是如何知道的？”
“为人爹娘，想必会多操心这些事情。”张鹤笑道。
“那你可想过你与我在一起，可能这辈子都没有孩子？”
张鹤有些害怕夏纪娘会说出些伤情的话来，便握住她的手，道：“纪娘，我不喜欢孩子，我与你在一起也不曾想过孩子的问题。别人要如何想我不在意，你可不能因为这个问题便胡思乱想些有的没的。”
夏纪娘喜欢这样的日子，只是想到未来会有失去它的可能性，便有些冷静不下来，总想做些什么来避免那样的事情发生。可当她陷入其中时，她便已经改变了这样的日子，那她所做的一切，意义又何在？
抚摸着张鹤的脸颊，她轻轻笑道：“二郎洒脱。”
张鹤松了一口气，又问：“丈母还跟你说了些什么？”她们聊了半日，总不能只说这一件事？
“二郎想知道？”
张鹤点点头。
“那晚上二郎便知了。”
张鹤不由自主地想到了床第之事上去，她深吸了一口气：“丈母教的不一定适用？我还是别知道好了。”
夏纪娘疑惑道：“娘教的甚么了？二郎可是想到了什么？”
张鹤见她的神态，便知是自己想歪了，暗暗地骂自己两句，便听见夏纪娘起身在她的耳边，轻咬了一下：“二郎或许很想知道。”
“”
☆、山芋（）
寒冬过去；天气渐渐回暖；春风温和、细雨无声。
因夫役；清河村又少了十几个壮丁；失去壮力的人家满面愁容，闲暇的劳力则在田中翻土深耕；只是田野上仍比以往要冷清些。
虽然已经入了春，可仍旧能感觉到冷意；偶有冷冽的北风拂来便能一不小心得了风寒。多数人家依旧穿着冬衣在地里耕种；郭四身穿单薄的短褐；却热出了一身汗。
郭四是清河村唯一的单丁户，年仅二十；也还未成家。上无老；下无小，也没有别的劳力帮忙，只能自己努力打理着这几亩地；不至于让自己沦为客户。仅靠这几亩贫瘠的田地，他自然是无法温饱的；所以平日还靠帮别人做些短工赖以为生。
因无人帮忙；他整个冬季并未种植冬作物；待到天气暖和了，才开始翻土。只是许久不曾打理的田地，他竟挖出了几块不知名的块茎。块茎皮红又黑，长得跟葛根似的，有巴掌大。还有几根被他耕地时砍成了两半；里头黑的部分如发霉，白的部分则如雪藕。
“这是什么？”郭四拿起它在手中掂量，发现还颇重的，只是上面有明显的虫咬痕迹，还有些干瘪得发黄。
“郭四，你在做什么呢？”有人好奇地问道。
郭四将手中的块茎一扔，道：“还能做甚？翻土呀，也不知寒食前能否将这些地翻完。”
“你不是帮张家郎君烧火粪赚了不少工钱吗，为何不雇个人帮忙？”那人笑道。
“我还得攒着娶媳妇呢！”
“那你继续翻土，我回去歇一歇。”
那人走后，郭四将地上挖出来的几块块茎一并扔了。这些看起来又丑又坏的作物，一看便知道不能吃，他没必要留意。
晌午的时候，还未吃早食的郭四饿得厉害，便打算去官道边上的草市里买些馒头吃。
自入春以来，官道上便出现了一些挑着茶、馒头等在边上叫卖的小摊，这是因为以“踏春”的名义结伴交游经过此处的人渐渐地多了起来。他们大多数是从城中甚至是更远的地方而来，路上难免会口渴，这些小贩便发现了商机，早早地便占了位置摆了茶水、从食等营生。
而最好的位置要数张鹤家门前到田地的那段路，那儿地方宽敞，又有树木、竹林遮荫。他们已经摸清楚了在此歇脚之人总喜欢能看见青山绿水的性情。
郭四买了两个馒头便蹲在地上吃，看见张鹤经过，她的手中还提着一些发芽的块茎。他忽而便想起帮张鹤烧火粪时，便曾见过张鹤似乎在琢磨一些不知名的芋子，她还特地空出一亩地来栽培。
他又想到今日发现的不知名块茎，便冲了过去：“张家郎君、张家郎君！”
张鹤看着眼前长得黑黑的男子有些眼熟，还未想起他是谁，他便自报家门了：“是我、我是郭四，曾帮张家郎君烧火粪的。”虽然烧火粪听起来不雅，可没有人帮忙烧火粪，张鹤的田便无法施肥。
“是你呀，怎么了，可是有事？”张鹤问道。
“张家郎君，这是什么呀？”他好奇地往竹篮子里看。
“这是——”张鹤顿了一下，“这是在西坡上发现的芋子，你看它像不像鸡蛋？”张鹤拿起一块给他看。
块茎已经被张鹤切开好几份，他压根就看不出像鸡蛋，但也附和道：“对，像鸡蛋，所以这是什么？我长这么大也没见过。”
“因为像鸡蛋，所以我暂且叫它土豆。”
“”郭四琢磨了一下，像鸡蛋，却叫土豆，这是何道理？不过他没跟张鹤纠结此问题，他自然知道张鹤对这些稀奇的作物很感兴趣，而他喊住张鹤的目的自然是他今早发现的那奇怪的块茎。
“张家郎君，近来怎么总是有这些稀奇的芋土豆出现呢？我今日在我的田里，也发现了有些奇怪的芋子。”郭四将他地里的东西描述一番，张鹤便明白了，只是她故作不关心地问，“然后呢？”
郭四满以为张鹤会感兴趣，如此一来张鹤兴许会跟他买下来拿回去琢磨、栽培，可张鹤看起来并不是很感兴趣，他不由得紧张道：“我以为张家郎君会想知道那是什么”
“我想知道，可是根据你的描述，我也不清楚那是什么，不如待你将那物弄清楚后，你再拿着来寻我如何？”张鹤道。
郭四愣了一下，看着张鹤走远了，他才回过神来，连忙跑回田里找不知被他扔到哪儿去的块茎。找了许久，他才找到一些，只是他目不识丁，如何才能得知这是什么？
苦思冥想之下，他决定拿着它们四处询问别人，清河村许多人都被他问了一遍。虽然他们对此物也不清楚，可被郭四这么一问，便也留意起此物来。
“这又是何物，为何清河村忽然之间多了这么多不知名的奇怪芋子？”有人疑惑起来。
“是呀，上次李家�