然而；他的马再快；也追不上下定决心要离去的人。
顾怀清给段明臣留了一封信，上面只有寥寥数语。
“大哥：我去意已决，就此拜别，再会无期。望君珍重；勿以我为念。——弟怀清拜别”
段明臣长叹一声，揉碎了字条；追悔不已。
他何其愚蠢；竟以为顾怀清回心转意；愿意留在他身边，却忽略了他眼中的决绝去意。
他怎能忘记怀清是什么样的性子？他是如此骄傲、如此优秀的男人，就像天上的雄鹰，从不屈服求全。若是他不愿意，谁能把他圈禁，谁能阻止他离去？
不过，段明臣依然怀着侥幸心理，立刻派人四处寻找。其实在他回来之前，侯老将军已经派人去找了，毕竟顾怀清是皇帝惦记的人，皇帝还特地下了密旨，要他们好好照料顾怀清。
可惜，他们搜遍了城里城外，方圆百里，都毫无收获。一夜之间，顾怀清就像人间蒸发了一般。
这并不出乎段明臣的意料，顾怀清既已伤愈，以他的武功和聪慧，要想悄悄离开而不留下任何线索，是轻而易举的。
他这么一走，就如蛟龙入海，猛虎归林。天大地大，人海茫茫，何处能觅得？
然而，段明臣是不会放弃的，派出全国各地的锦衣卫，大江南北四处搜寻起来……
******
整整半年过去，顾怀清的去向始终是一个谜。
让人料想不到的是，数万名锦衣卫四处搜索，都没能寻到他的踪迹，反而是影卫小黑第一个找到了他。
小黑望了望小而破旧的蒙古包，腿下垫着的编织毛毯褪了色，散发着淡淡的羊奶膻味。
这是草原上最普通不过的牧民的住处，谁能料到曾经名满京城的御前宠臣顾怀清竟会屈居在这里？也难怪那么多锦衣卫都找不到他。
顾怀清席地而坐，一身标准的牧民打扮，穿着下摆两侧开衩的马蹄袖长袍，头戴黑棕色皮帽，黑亮的长发在脑后编成一根长辫。
他熟练的拿着铜茶壶，往缺了口子的粗瓷杯里倒了一杯茶，又往里面洒上盐巴和羊奶，端到小黑的面前。
“来，早上刚挤的羊奶，新鲜着呢，你尝尝！”
小黑看着顾怀清殷切的眼神，不好意思推拒，端起来喝了一小口，立刻蹙起了眉头。
好怪的味道，咸咸的茶，还有一股羊奶的膻味。小黑屏住呼吸，强忍住没吐出来，硬生生的咽了下去。
顾怀清给自己倒了一杯，美滋滋的一口喝完，笑道：“你不习惯这个味道吧？呵呵，我第一次喝，直接吐了出来，可是这里只有这个，慢慢的喝着喝着，就喝出滋味儿了。”
小黑忍不住看了看顾怀清，他跟顾怀清也相处过一段时间，这个人有又龟毛又挑剔，还有点洁癖，即使在艰苦的环境，也要打扮得光鲜亮丽，优雅讲究如王侯贵族一般。
可是如今，他席地而坐，穿着棉布袍，住着破帐篷，吃着这种粗糙的食物，他是如何能适应这样的生活？
跟小黑的局促不安形成对比，顾怀清却是一脸轻松的笑容，身处陋室，却乐在其中，颇有几分古之名士的风采。
半年前，他趁着段明臣外出，逃离嘉峪关，遁入茫茫草原，在草原上流浪了几日，后来遇到一群牧民，便加入了他们的队伍，跟随牧民们四处迁徙，学习放马、牧羊、剪毛、挤奶，日子虽过得清苦，却也平静满足。
“没想到是你第一个找到我。”顾怀清笑道，“你是怎么找到我的？”
小黑道：“这并不难猜。你若是回大齐，一定逃不过锦衣卫的眼线，所以你必然不会回国。你与乌孙国关系微妙，也不会去乌孙。剩下的鞑靼和吐蕃，都是苦寒之地，地域广博，你独自一人，又不识路，应该不会跑很远。最有可能的，就是在边境这一带了。不过，草原那么大，如果不是你主动留下线索，我要找到你，也是很难的。”
“所以你就用我义父独有的东厂标记，引我现身？”顾怀清敛了笑容，放下茶杯，“说吧，我义父他怎么样了？”
小黑没有答话，只是从怀里取出一封书信，递到顾怀清的手上。
顾怀清低头看信封上的字迹，果然是他义父万臻的手笔。他迫不及待的拆开信读完，眼圈不由得红了。
“我义父他……他真的已经……”
小黑默默的点头，看到顾怀清眼中悲伤的眼神，一时也不知该如何劝，只能拍了拍顾怀清的肩膀，道：“节哀顺变……”
原来万臻并非真的辞官，而是接受了皇帝萧璟的秘密任务。他根据西昌国那本羊皮书的记载，借着辞官之际，前往西昌遗址，按照皇帝的吩咐，在古墓丽影布置好陷阱，然后派人四处散播谣言，将鞑靼、吐蕃、乌孙等各方敌人引过来。布置完这一切后，万臻就离开了西域，把剩下的事情交给段明臣和小黑。
不过，完成了任务以后，万臻并未回京复命，而是用一瓶无色无味的□□，了断了自己的性命，在临死前，他写下了这封给顾怀清的遗书。
万臻在遗书里说，他早年曾经受过顾怀清的父亲顾炎的恩惠，更崇他高洁的品格，悲叹他的英年早逝，故而在宫里见到恩人之子顾怀清，才会冒着风险将他救下，并且授以武功，悉心栽培，还设法让他与年幼的萧璟结识，成为萧璟信任的小伙伴。
彼时萧璟还是个不得宠的皇子，不过因为他聪慧机灵，已被无子的皇后相中，准备领养至膝下，将来立为储君。万臻早就看好萧璟的潜力，才会让顾怀清接近萧璟，结识他于寒微，两人患难与共，情谊自不同寻常，这样顾怀清以后必能得到皇帝的宠爱和庇护。
不过，万臻也提醒顾怀清，萧璟可能已知晓他的身世，或许会试探他的忠心，让他小心应对。
万臻的信写得很巧妙，用了很多暗号和代码，就算被旁人拆看，也不担心泄露，外人看到只会是一封普通的家书，只有熟知暗号的顾怀清才能看得懂。
然而，这封信还是来得太迟了，若是早知道萧璟对他起了疑心，顾怀清也不至于多吃那么多苦头。只能说一切都是天意。
万臻在遗书里并未写明他自杀的缘由，不过顾怀清猜测，一方面，在他的对食过世后，万臻就心灰意冷，对尘世没有依恋了；另一方面，他作为东厂督主，经历两代帝王，沾染了多少隐秘，知道许多皇家阴私，除非他死，否则皇帝是不会放心的。隐退，对他来说是不可能的。
正所谓，狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏。
既然因皇家而享尽世间荣华，自也要为了皇家鞠躬尽瘁，死而后已。
每个位高权重的宦官，都难逃这样的下场。
顾怀清将信轻轻放下，泪光在他的眼眸里闪动。
“陛下让你来的吧？是要取我的性命？”
小黑却恭敬的跪下，道：“不，陛下让我来恭迎主子回京。陛下说，无论您是什么身世，也不管您做过什么，在他心里，您都是独一无二的。只要您愿意回到他身边，他一概既往不咎，您依然是他最倚重的心腹。”
若换了旁人，碰到这么宽宏大度的主上，早就受宠若惊的磕头谢恩了，然而顾怀清却轻嘲的扬起嘴角：“呵，好一个既往不咎，说到底，还不是要我做他的金丝雀？”
如此大逆不道的话，也只有顾怀清敢说，小黑面不改色，继续道：“主子，陛下的圣旨已下，您就不要让我为难了。”
“若我坚持不随你回去呢？”顾怀清挑眉道。
小黑抬起头，黑亮的眸子直直望着顾怀清，手按在腰间的佩剑上，意思再明显不过，顾怀清若是不从，他就要动手了。
顾怀清虽然不曾跟小黑交过手，但影卫个个都是万里挑一的高手。小黑既得到萧璟重用，想来不是影卫中的普通角色，当是数一数二的高手。想想他在古墓中暗算鞑靼战神蒙塔，毒针射死吐蕃国师樊尼，这两人都是当世绝顶高手，却被小黑轻易杀死，可想而知小黑的武功之高，恐怕他在自己面前是藏了拙的。
顾怀清自从中毒和受伤后，虽然经过治疗后痊愈，但功力毕竟损耗不少，对上武功莫测的小黑，实在没有把握能赢他，何况，小黑可能还带了帮手。
不过，顾怀清并不打算束手就缚，他霍然起身，小黑立刻做出防备的姿态，谁知顾怀清却是声东击西，虚晃一枪后，从毯子下面抽出一柄匕首，横在自己的脖子上。
“主子！”小黑大惊失色。
“我已发过誓，此生再不回朝堂。你要带，只能带我的尸首回去！”
小黑设想过顾怀清可能会反抗，却万万没料到他会以死相逼。
小黑怎会不知，萧璟有多着紧顾怀清，来之前千叮咛万嘱咐，不许伤他分毫。要是逼急了顾怀清，来个鱼死网破，皇帝只怕会活剐了自己！
小黑面露难色，道：“您何苦为难我？这样我如何回去跟陛下交差？”
“我写一封信给你带回去，你交给陛下，我保证他不会怪罪你。”
“这……”
“别啰嗦了！要么带信回去，要么带我的头回去，你自己选！”
这根本不是一道选择题，小黑无可奈何，被迫接受顾怀清的安排，带着顾怀清的亲笔书信，回京复命。
顾怀清目送小黑离去，才长吁了一口气，头疼的揉了揉太阳穴，喃喃道：“看来又要搬家了……”
205。江南春浓【正文完】（）
顾怀清出走之后，朝堂上发生了天翻地覆的变化。皇帝萧璟坐稳皇位后，大胆启用了一批年轻有为的臣子； 对内大刀阔斧的改革弊政； 清理贪官污吏； 一时间朝堂上气象一新；对外也捷报频传； 打败乌孙后； 又将鞑靼人驱赶至长城之北； 遣使者出使西域诸国，派船队南下西洋，广开商路； 鼓励对外贸易。大齐在年轻君王的治理下，日渐富强； 呈现出欣欣向荣的景象。
不过，大齐朝的风云际会； 对于隐居世外的顾怀清却没有什么影响。
顾怀清在厌倦了四处流浪的游牧生活后； 翻越崇山，走过蜀道； 最后来到吐蕃和大理国交界处的一个小山村。
他来到此处时； 正逢四月天； 远处是皑皑雪峰，山脚流淌着一条碧绿如翡翠的河流，山野田间盛开着大片的野桃花，漫山遍野，如云蒸霞蔚，美得不似人间。
顾怀清不由惊呆了，世外桃源，也不过如此了吧？
于是他在桃花林间寻了一处风景绝佳处，搭了一间小木屋，在此地定居下来。
不过，他有预感，只要那人不放弃，不管他跑多远，总有一天会被找到的。
果不其然，某日清晨，顾怀清在香甜的睡梦中，被一阵清越的笛声吵醒。
顾怀清烦躁的翻个身，用被子蒙住头，想要隔绝那扰人清梦的声音，然而吹笛子的人中气十足，笛音固执的钻进他的耳朵，搅得他不得安生，实在恼人。
“早知如此，当初就不该送笛子给他！”顾怀清气哼哼的想。
顾怀清披上外袍，趿着木屐，推开柴扉，果然看到桃树下站着一个熟悉的高大身影，对着空无一人的河滩幽幽吹笛。
顾怀清凝神细听，吹得竟是一曲长相思，缠绵悱恻，如诉如泣，催人泪下。
若是个女子，听了情郎这般温柔深情的呼唤，只怕早就忍不住回头，投入他温暖的怀抱了吧？
然而，顾怀清只是站在门后，静静的聆听，眼角微微湿润，脚步却像定住了似的，久久无法挪动。
过了不知多久，笛声终于停了，吹笛的男人走到门外，轻轻的呼唤他的名字，然而顾怀清却背过身去，不肯让他进门。
男人耐心十足，在门外站了许久，依然等不到顾怀清的响应，只能轻叹一声，飘然离去。
之后的十天，男人每日都来，有时是吹笛，有时送一捧野花，有时提一壶酒，隔着柴扉跟他说话，跟他讲给皇宫轶事、江湖趣闻，可是顾怀清始终不肯与他相见。
男人毕竟是二品大员，朝廷重臣，即使想在此地长期陪伴，然而身上的职责让他不得不归去。
之后的每一年春天，桃花盛开的时候，男人都会来找他。虽然每次都吃闭门羹，男人也不气馁，耐心的等着他。
男人把顾怀清养在京城的猫儿虎妞也带了过来，一年多不见，虎妞已长得圆滚滚肥嘟嘟，甚至还大着肚子。
顾怀清抚摸着虎妞柔软的毛皮，喃喃的道：“好闺女，你怎么能未婚先孕呢？到底那奸夫是谁？”
虎妞自然无法回答，打着小呼噜，拿脑袋亲热的蹭他的手。
三个月后，虎妞生下一窝四只小猫崽，两只跟虎妞一样的狸花猫，两只鸳鸯眼白猫，跟雪球一个样儿，毫无疑问，虎妞的奸夫就是段明臣养的那只小公猫雪球了。
除了段明臣之外，小黑也曾经来找过他两次，带来萧璟的口信。
初始，萧璟还软磨硬令要他回京，不过后来，萧璟也明白顾怀清心意已决，无心仕途，一心只想归隐。
萧璟用计迫使他与段明臣离心，虽然成功分开了他们，但顾怀清何等聪明，焉能看不出始作俑者乃是萧璟？
顾怀清因此对萧璟心灰意冷，无法原谅他的所作所为，他们之间，再也恢复不到儿时的情谊了。
萧璟自是悔恨莫及，但他了解顾怀清的性子，他若是不愿归来，强逼也是无用，弄得不好还会逼他走上极端。
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寒来暑往，转眼已过了三载春秋。
柳枝暴出新芽，山顶冰雪消融，桃红又是一年春。
顾怀清慵懒的倚着柴扉，门口那株老桃树开得如火如荼，粉色花瓣洒落在他的肩头。美景美人，相得益彰，简直可以入画。
然而美人面对美景，却有些心不在焉，眼角余光不时瞟向山拗口的小径。
那是唯一进出村子的路径，每逢桃花开的时节，都会有一个骑黑马的俊朗男子来找他。
然而今年，桃花已经开了，那位男子却迟迟没有出现。
顾怀清望着在脚边嬉戏打闹的四只猫崽，心中逐渐不安�
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