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皇帝对着檐头挂的鸟架子琢磨半天，那鹦哥脚上拴着细细的银链，不论如何翻转腾挪都逃不出桎梏。他眉心舒展开来，颔首道：“也罢，这段时间委实难为她，她要是想出去散心，有你仔细看护，朕也没有什么不放心的了。”
肖铎暗暗舒了口气，拱手长揖道：“臣回去把这个好消息告诉娘娘，娘娘必定要高兴坏了。”
皇帝抬了下手，“用不着你说，今晚宫门下了钥，朕微服到你府上，亲自把恩旨告诉她。你且回去，叫她准备接驾吧！”
肖铎心思百转，终归不便多说什么，自领命去了。
第23章已着枝
皇帝要莅临，这是亟需筹备的大事。肖铎回府后便命人置办起来，御用的东西要再三查验，大到坐褥龙套，小到杯盏碟勺，一应都要照规矩安排妥当。
府里的仆婢来来往往，他站在地心却不由发怔。也不知皇帝此行是抱着什么目的，为王时行事便不羁，现在成了九五至尊，某些无伤大雅的细节就更不在眼里了。倘或就此临幸……虽然早晚有这一天，可总觉时候不对。还没有进宫，无论如何不能叫他沾身子。得不到时愿意花心思惦记，一旦到手不过如此，还有什么念想？
横竖就是不能够！他迈出屋子，在茜纱窗外的门廊里踱步。半仰起头，风从颈间流过，西边的日影移过来，映在他足尖前的青砖上。他慢慢退一步，旋开去，沿着抄手游廊转到了院子那头的女墙外。
惠风和暖，他站在木桥上远远眺望三进的那个庭院，青瓦翘角红抱柱，本来无甚特别，今天却在寸寸斜阳里发现了异于平日的美。他低下头，佛珠在指尖一颗接一颗盘桓，蜜蜡的质地，相撞起来有脆而圆润的声响。驻足片刻下了桥堍，迎面遇上跨院里的那株梨花，虽落花不断，但顶上开得越发茂盛，一束束花团簇拥着，连绵接上了天边的流云。
正静静地看，曹春盎一溜小跑从院门上进来，喜孜孜叫了声干爹，“高丽、暹罗等属国贺新帝登基，从蕃地带了好些奇珍异宝进京来，拿大红铆钉箱子装着，板车足装了几十辆。这回不单有东西，还有七八个女人。高丽女人肉皮儿白，一掐一汪水似的，这会儿人都安置在四国驿站。那些使节进京还是老例儿，打听您在哪儿，说是新建了宅子，要登门拜访，儿子按您的示下都推辞了……只是干爹，以往都见的，这回怎么倒要回避？”
肖铎看了他一眼，“咱们在天下中枢当差，不光替主子办事，揣度好主子心思更是明哲保身的良方。新主子不比老主子，万事多留神，准没错处。那些进贡的使节，腰里揣着数不清的好东西，他们就是个香饽饽，谁亲近谁有好处。朝中文武百官，个个瞪着两眼细瞧着，分得一样半样的没话说，捞不着油水的，他们就敢在皇上跟前放冷箭。怕虽不怕，到底忌讳些的好。别叫新主子看了馋嘴猫儿似的，见不得一点荤腥。”
曹春盎忙道是，“儿子明白干爹的意思了，不过高丽人叫人送了上好的脂粉来，都拿白玉盒子装着，这会儿在前院搁着。儿子瞧了，小朱龙、媚花奴、嫩吴香、万金红……都是市面上几两银子一小撮的。说高丽人为什么肉皮儿好，就是洗参洗的。他们往粉里加了人参和珍珠，拿到咱们大邺来也是上等货。往宫里进贡的货色倒反而没那么精细，只说督主是讲究人儿，不能含糊慢待了。”
肖铎脸上木木的，这些外邦人觉得太监就该擦脂抹粉，所以每常进京，这类东西少不了。这片宅子的假山底下开凿了一条小河，通外头，是活水，库里堆不下的胭脂就倒进河里，把临水的石基都染红了。他不明白，送水粉就罢了，送胭脂是什么意思？男人往脸上涂胭脂，那些外邦人是看戏看迷了吧！
他背着手瞧天色，想了想道：“放着也是多余，都送到太妃屋里去罢！”
曹春盎奇道：“干爹自己不留些么？”
他拧着眉头剜他一眼，“你何尝看见我擦过粉？”
曹春盎讪讪的，心道也是，何郎傅粉都未必有他干爹这么好的皮色，那些东西对他来说无用，雕琢了反而掩盖了他本来的姿容，画蛇添足罢了。遂弓腰应个是，“那儿子这就叫人送过去。”
他嗯了声，想起来有些话要交代音楼，也不多言，自己过跨院去了。
游廊窄而长，弯弯曲曲多少回转。经过步步锦槅心的槛窗往里看，园子里两个下人提桶跟着，音楼正拿毛竹做的长柄水呈浇花。也不知怎么那么巧，明明离得很远，一抬眼视线碰个正着，她抿嘴嫣然一笑，撂了手里东西往院子中路的青石道上迎过来。
他快步进月洞门，两边站班儿的太监对他行礼他也置若罔闻，走近了冲她揖手，“西向的日头，娘娘不怕晒着么？”
她掖了掖脸，视线在他眉眼间流转，和声问：“厂臣进宫怎么样？皇上有没有为难你？”
倒叫她猜了个大概，发难是一宗，晚间要来才是个难题。他转身替她挡住了日光，故作轻松道：“为难倒也算不上，不过缴了臣披红的权，臣总算可以轻省些日子了。”
他说不算坏事，她似乎不大相信，仍旧眯着眼打量他，“我倒觉得，情愿放弃提督东厂的差事，也比罢免司礼监批红的权来得好。”
他眼里有笑意，背着手道：“娘娘此话怎讲？”
“内阁的票拟不再经厂臣的手，你不害怕么？”
还是变着方儿的说他坏事做绝吧！没看出来，她也是个口风犀利的人，先前低估了她，只当她傻乎乎什么都不明白。他叹了口气道：“是啊，娘娘说得没错，皇上当时收权，臣心里是不大受用。不过塞翁失马，焉知非福？臣原本是草芥子一样的人，得先皇器重才有今天，不说主子封赏的东西，就连人都是主子的，自己心里明白，还有什么可不平的？”
她淡淡地笑，“厂臣这么想是好事，该是你的，你就是虚拢着十指捧也一分不会少。我瞧厂臣一直以来辛苦，有个时机歇一歇，也不是坏事。”
“娘娘说得是。”他呵了呵腰道，“皇上做这个决定在臣意料之内，所以下令的时候并不觉得突然。早前臣和娘娘提起过南下的打算，刚才进宫向上奏请，连带着替娘娘表了个愿，万岁爷也首肯了。”
音楼大喜过望，肖铎的形象在她眼里一下子又拔高许多。他是有把握的人，真如他说的那样，只要愿意，没有一样干不成的。别人提起他的名号，都不那么待见，她却结结实实感激他，悄悄伸手牵了牵他的衣袖道：“好话我也不会说，厂臣对我的恩情，我怕是没有能力来报答。”
“这是打算撂挑子赖账么？”他低头看那纤纤五指落在他的云头袖遥希Φ溃霸勖谴蚪坏滥翘炱鹞揖投阅锬镏毖圆换洌锬锼盏昧巳俪璨煌浅嫉暮么妥懔恕３伎刹皇鞘裁戳忌迫耍鹧谖腋铮床患易龅哪切┗凳拢悄奶旒耍慌露猿荚僖睬捉黄鹄戳恕！�
她翣着大眼睛看他，“我听说东厂的酷刑骇人听闻，都是厂臣想出来的？”
他摇头说不是，“东厂成立有一百多年了，历史只比大邺短了几十年。厂卫杀人名目繁多，什么梳洗、剥皮、站重枷，全都是前辈们的法子。臣接手后无甚建树，不过略略改进一些，娘娘这么问，实在是太看得起微臣了。”
音楼听了大惑不解，“东厂真是个奇怪的地方，下了大狱的人还能梳洗打扮。”
他仰唇笑道：“娘娘会错意了，东厂的酷刑爱取文邹邹的名字，比方鼠弹筝、燕儿飞、梨花带雨……梳洗是拿滚水浇在身上，浇完了用铁刷刷皮肉，直到肉尽骨露，这个人就废了。”
他轻描淡写，并没有表述得多详尽，音楼却听得骇然，惊惶捂住了嘴，吓得愕在那里。青天白日下明明是那么个温雅的人，说出来的话却叫人汗毛林立。她有些难以置信，难怪世人提起东厂和锦衣卫都谈虎色变，她看见的似乎只有他的好，却忘了他是以什么谋生的。
他和她并肩散步，分花拂柳而行，见她不说话了，转过脸来看她，“臣吓着娘娘了？”
她嗫嚅了下，“有一点。”
他嘴角微沉，语气无奈：“这些手段是用来对付触犯了律法的人，娘娘一不作奸犯科，二不贪赃枉法，有什么可怕的？再说臣在这里，就算您害尽天下人，有臣给您撑腰，娘娘自当有恃无恐。”
这就是和恶人交好的妙处，不问因由地维护你。不过这种庇护不是无条件的，像他这样的人，八成和商人一样无利不起早吧！
两下里无言，她的身影就在他眼梢处。他轻轻叹了口气，“刚才的话还没有说完，皇上答应让娘娘随臣南下，全是出自皇上对您的一片心。今晚圣躬亲临，请娘娘早做迎驾的准备。前院已经布置好了，待入夜就请娘娘移驾厅堂，这么的，臣在一旁也好有照应。”
正说话的当口，门上曹春盎带人捧了木椟进来，躬身冲音楼行礼，朗声道：“请娘娘金安！督主命奴婢给娘娘送胭脂水粉来，都是外邦进贡的上等货，颜色也合适，娘娘用来梳妆最为相宜的。”
廊下彤云忙迎上去接下了，给曹春盎道个福，便把盒子请进了屋。
肖铎不理会旁的，凝目审视她的脸，“皇上过会子就要来，娘娘这么素净不成。臣命人给娘娘备香汤，娘娘好好打扮，是接驾的礼数。”
音楼支吾一下，怯怯问他：“还要沐浴？依厂臣的意思，今儿皇上是不是……”
她没说完就红了脸，两颊染上薄薄的柔艳的粉，那颜色比施了胭脂更好看。他夷然一笑，眼里微芒点点，“臣料想有了上回的事，万岁爷不至于那么唐突。不过圣心难测，究竟什么打算，一切仍旧在皇上。臣要叮嘱娘娘几句话，如果皇上有临幸的意思，请娘娘务必妥善周旋。女人的贞洁是最后的本钱，好歹要坚守住。皇上施恩不是不可，只是未到火候。臣看娘娘……婉媚不足，恐难留圣眷，所以还是先晋位再翻牌子，才能叫人信得实。至于怎么周旋，全看娘娘的本事了。像上回咬人的事儿千万不能再发生，要知道今非昔比，触怒了天颜，后头的事就不好料理了，娘娘明白臣的意思么？”
明白是明白了，但是他说什么婉媚不足，分明直指她没有女人味，留不住男人么！音楼觉得很不服气，她有时候照镜子也孤芳自赏，越看越觉得自己漂亮，哪里就不能入他的眼？
她忿忿的，鼓着腮帮子道：“我知道厂臣的意思，可后宫妃嫔又不是外面粉头，婉约是必要，妖媚用上来岂非大不妥？”
他扬着眉梢调过视线去，“娘娘还是不懂，风情万种的女人，天底下没有一个男人不爱。后宫争宠，靠的绝不单是诗词歌赋，怎么留住万岁爷的心，全凭闺阁里的手段。我问娘娘，怎么叫男人挪不动步子，娘娘有没有成算？”
她生于诗书旧族，虽然凑合着长大，好歹也懂礼义廉耻，怎么叫男人走不动道儿不是她的强项，他问这个问题，她答得上来就不是好姑娘。
他等不到她的回答，唏嘘不已，“看来臣得替娘娘请两个师傅，娘娘要学的实在太多了。这些暂且搁置不提，娘娘赶紧叫她们伺候入浴，时候晚了怕来不及。”言罢看她面色不豫，他对拢着袖子歪着脖儿问她，“还是娘娘嫌她们手脚不麻利，要臣亲自伺候呢？”
第24章怯初尝
她当然不会答应让他在场，自己闷声不吭去了。
彤云替她脱了衣裙，仔仔细细在她肩背上打胰子，边搓边道：“有肖掌印在，我都不敢近您的身。他好像喜欢同您独处，不爱边上有人跟着，您说怪不怪？”
音楼掬水擦脸，含糊道：“他是不愿意叫人亲近，也没什么怪的，各人秉性不同罢了。只是刚才说起他们东厂的刑罚，把我吓得不轻。他这仪容，不报家门还当他是富贵人家的公子，谁知道是这么辣手的人物……”
小小的浴房里光线黯淡，四周围都落了帘帐，只有东边槛窗开了微微一道缝，有风送进来，帘上穗子便一阵阵轻摇。她往下缩了缩，水面上热气氤氲，熏得脸色绯红，唉声叹气道：“过会儿皇上就要来了，我怕他像上回似的，你说我怎么应对才好？”
彤云也想不出好办法，只说：“那也没辙，先前他夜闯二所殿时还是个亲王，这回可不一样，人家金銮殿上掌人生死，打定主意要临幸，我看您只有认命的份了。”
“可是肖厂臣说不能叫他得手。”她还在气恼，闷声道，“说我天分不高，留不住男人，要请师傅教导我。”
彤云正打手巾把子给她擦脸，闻言嗤地一声笑，“您别说，肖掌印瞧人真准！有的人媚骨天成，一个眼风就能把人勾得摸不着岸。您呢，您要是抛媚眼儿，八成就跟翻白眼似的，您天生没这份根骨。”
她被彤云取笑也不知道有多少回了，早就没了气性，转过身趴在桶口上问她：“你说他会给我请什么师傅？”
彤云把她的头发解开，皂角熬的膏子剜出来一把，慢慢在她发间揉/搓，嗡哝道：“什么师傅？八成是风月场上的老手，**嬉爱的积年。肖掌印想把您调理成一代妖妃么？您这样的，教出来味儿不知道对不对。”
音楼不平地吸了口气，“瞧不起人么？我怎么就不能成妖妃？往后用心学，你瞧好儿吧！”
“我就说当下。”彤云满脸不屑，“您说说您，和肖掌印站在一块儿，您比他更像男人。”
音楼被打击得不行，真是个悲哀的事实，她就是空长了个女人的壳子，不懂善加利用，暴殄天物。说起暴殄天物，她眨着眼问她，“那你说我漂不漂亮？”
彤云唔了声，“漂亮当然漂亮了，不漂亮也进不了宫。您瞧您浑身上下，四肢匀称，身条修长，该肥的地方肥，该瘦的地方瘦……脱了衣裳您也算个尤物，和我以前的主子比起来还强那么一丁点儿。”
“是吧？我也觉得自己能看，先前被肖铎一说，我都怀疑自己是不是长得不得人意儿了。”
她愁眉苦脸无限惆怅，彤云顺嘴调侃：“您这么在乎他的看法儿倒也怪，他又不是皇上，好不好的他瞧了做不得准。您要是生得歹，皇上也不能费这气力来捞您。”