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由于父亲李文安在科举入仕前，曾长期在家乡以课馆为业。李鸿章得以六岁起，就进入家馆“棣华书屋”学习。据说他少年聪慧，曾先后拜堂伯仿仙和合肥名士徐子苓为师，攻读经史，因此打下了扎实的学问功底。道光二十三年，他入选优贡并遵从父命入京应了第二年的顺天府乡试，一举而中；之后的首次会试，他名落孙山，但在二十七年的第二次参加会试中，他又考中了丁未科的二甲第十三名进士，朝考后改为翰林院庶吉士。
就在他初次会试落榜后的一年间，他曾以“年家子”身份投帖拜在湖南大儒曾国藩门下，学习经世致用之学。并颇受曾国藩的青睐，曾国藩曾称其为大才可用。
一八五三年初，在得知太平军大举入皖的消息后，身为翰林院编修的李鸿章不甘寂寞，立即怂恿工部左侍郎吕贤基上奏，并代为捉刀连夜赶写奏章，请求回乡剿匪。咸丰接到奏折后，当即委任吕贤基担任安徽团练大臣，于是李鸿章与吕贤基一同回到安徽。第二年，李鸿章的父亲李文安，也被举荐回乡办团练。一时间，李家父子的团练“整齐皆可用”名声骤起。李鸿章先后随琦善、胜保等清廷大员在皖省与太平军及捻军作战。
李鸿章既以书生身份带兵，既有着“专以浪战为能”的记录，当然也有“翰林变作绿林”的恶名。数年来的团练生涯，使他逐步懂得了为将之道，也就是凡事都不在一时的胜败，更不能逞匹夫之勇。去年，他协助胜保，设计谋利用隐藏在天军内部的汉奸们，在皖中、皖北大败韦昌辉，并一度围困庐州。虽然最终未能如愿收复庐州，但是在琦善、胜保的保举下，他还是因战功被赏加了道台衔。
忠义救**成立，开始遴选招考官员，他反复盘算之后，觉得这是一条更好的出路。当然，进入忠义救**，官职能够得到更快的升迁，这是他和那些打破脑袋拼命也要挤进来的人一样共有的愿望，不过，他也许想的更多。他研究过近十来年历次中外之间的战役，西学较之国学很多方面有区别，能看到的枪炮、造船、钟表等等，无一不比中国更为先进。可是，对于俄国人，他似乎并没有多少的好感，常年的边界纠纷，逼的朝廷卖土求安是一回事，主要的还是俄国人比起英法等国来，在各方面却是都要还相差很多。
一经考核录取，他被暂时委任为忠义救**总统醇郡王奕？的洋务襄理耆英的助手，与俄国人交涉各种建军的事务。虽然这还只是个没有什么实权的位置，可是官职却顿时升迁，等同按查使衔。忠义救国能得到的好处，来的就是这么的快。
从心里讲，李鸿章对这个“曲线救国”的招数还是很赞赏的。眼下，长毛之乱已经动摇了朝廷的根基，闹的民不聊生。“长桩寺前打粥妇，儿生六月娘十九。官家施粥但计口，有口不论年长幼。儿食娘乳娘食粥，一日两盂免枵腹。朝风餐，夕露宿。儿在双，儿亡独，儿病断乳娘泪续。儿且勿死，为娘今日趁一粥，掩怀拭泪不敢哭。”他很欣赏祁隽藻这位道光、咸丰两朝正直的立朝宰相写的这首诗。如果不是长毛作乱，何有如此悲惨的情形？
才来到京城没多久，那些乱七八糟的话就没少进了他的耳朵。骂他们“忠义救**”都是什么二鬼子汉奸，刚巧原来就有人叫他李二先生，对这个二鬼子的称呼，他更是天生反感。唉，真是些无知之辈，难道国破家亡就好了吗？李鸿章就是这么想的，长毛一旦翻了天，那就是国破家亡，而引狼入室那却是经世致用的最佳选择。来几个洋人怕什么，只要自己能借机强大起来，赶走他们还不是早一天晚一天的事情？洋人要的是土地，是银子，长毛可是银子、土地连同大清的天下一起要。凡是肯做二鬼子的，无论如何都能给自己找到一个这么做应该的理由和借口。
奕忻把皇上，或者说是懿贵妃的上谕大致向这几个心腹交代了一下，眉头不展，“上谕所说的是一回子事儿，不过，这个钱的方面还是个大难题，本王想了多日，总是没有个更好的主意。”
“王爷，钱的方面我也没有什么好主意，只是这兴建水师的事情可是刻不容缓了。我私下和几个天津过来的英国人有过了解，听说他们已经开始了铁甲舰的制造，要想凑足一只舰队的大型炮舰，建造起来没个几年的下不来。另外还有，能够指挥好这种舰船的，非一般军人能胜任，所以，王爷还是应该再向圣上陈述，应当尽快挑选一批年少的有为学童，提前送往西洋，学习舰船方面的知识。”李鸿章建议着，“至于订购舰船的事情，倒可以再想办法。”
“为什么不送去俄国？”荣禄有些奇怪地看看李鸿章，“按照我们和俄国人之间的协议，完全可以用别的名义先把这批人送出去，然后再慢慢上奏朝廷，两不耽误。还省去了不少的银子花费。”
“他们不行。”李鸿章摇了摇头，“这不是省钱不省钱的事情，俄国人的实力赶不上英法等国。既然是出去学，那就要学最好的。”
“英国人会肯吗？”荣禄撇了撇嘴，“直到现在了，他们的公使们也没有露过个头，怕是叫长毛们给打糊涂了吧。”
“被打糊涂了？”李鸿章呵呵一笑，“他们真要是糊涂了，那个阿礼国也不会还赖在上海不动了。大人可知道他们在长毛手上失去了多少的东西？各处的租界没了暂且不说，据那几个英商讲，单单被长毛勒索罚没的银子就不下两千万两之巨，另外还有大批的鸦片不算，这还是仅仅在一个上海。他们真肯认输吗？”
两千万！奕忻听的心都加速了，他下意识地看了看户部尚书花沙纳。花沙纳尴尬地咧嘴笑了笑，两千万啊，他做梦都不敢去想，整个户部现在常年的储备也就是二百万而已。钱啊！
奕忻叹了口气，“李大人，这个水师的一切事情就都由你照顾起来吧。”
李鸿章没有表示感谢的意思，却把目光投向了花沙纳。
花沙纳无奈地举起了双手，他当然明白李鸿章的意思，“我可是机关算尽了，现在就剩下这一把骨头了。”
奕忻瞅瞅李鸿章，又看看花沙纳，苦笑了一下，最后望着一直没有说话的张祖光和范文瑞，“本王也是无计可施了，这巧媳妇也难为无米之炊啊。两位先生可有什么高见？”
张祖光看了看范文瑞，冲着奕忻笑了笑，“办法是人想出来的，总是有的。”
“什么办法？”听到这话，奕忻等人无不眼睛一亮。奕忻站起身，亲自给张祖光又斟了些茶水，“快说说看。”
张祖光喝了口茶水，慢条斯理地看了看奕忻等人，“这第一嘛，那就是劝捐，对大户按其财产、田亩挨户的劝。他们有钱，朝廷面临大难了，他们不出不行。另外，还要按照人头，抽取忠义救国税。呵呵，我可是个平头百姓，给东家出力赚钱养家糊口的，我提出这个主意，当然我自己也要遭受损失，但是我愿意交这个税。”
奕忻看看花沙纳，花沙纳低下了头。他又看看李鸿章和荣禄，这俩人似乎满不在乎的样子，那意思明摆着是张祖光说对了路子。
张祖光不管那些，继续说着，“还有第二，官票宝钞之所以不能通行，在于官府。朝廷要严令钞票必须通行，甚至可以发布文告，银钱将在以后停止流通，看谁还敢不用？眼下朝廷艰难，不如此强硬，只怕后果难料。就说范掌柜的商号吧，不是一直就在支持钞票的使用吗？不想用的那就是对朝廷有贰心。以后，钞票不仅要发，还要加大发行的数量。”
张祖光的话叫范文瑞差点在心里乐背过气去。他是拼命收那个什么钞票，不过，可都是把价钱几乎压成了废纸才收的。之后再利用各种渠道，又勾结官铺中的贪赃官员，再平价兑换，真是大赚特赚。“恭王爷，草民以为张先生说的对极了，如果劝捐开始，敝商号决不会袖手旁观。贵妃娘娘赏赐了草民这个四品顶子，草民总要报答。”范文瑞满脸真诚地说着，“表面上看，如果实行劝捐、开征忠义救国税，大家都会难受，也免不了会有人背地里咒骂。可这毕竟只是难受一时。国家有难，天下百姓人人都有义务与国家共患难。将来国家安定了，富足了，百姓们自然也就会得到应有的回报。早晚大家就都会理解朝廷这一片的。”
帐算到这个份儿上谁都算明白了（）
范文瑞说到这里，停顿了一下，“不过，强行推广钞票，关键还是要从朝廷的各级官员入手。朝廷大员要带头使用，这才能叫百姓安心。当然，随便来官铺兑换，那还是绝对不行的。毕竟没有足够的本钱嘛。”
他笑了笑，看看李鸿章，“另外，刚才李大人提到了英国人，草民也和他们有过不少的接触。他们的确是和长毛是水火不相容。不过，他们是在观望，想看看从谁那里能得到更多的实惠。东南现在大部分都陷落了，可是台湾依旧还在咱大清的手里，这说明长毛暂时还没有力量去拿下台湾。英国人是为了利益而不要命的东西，不妨就顺势把台湾作为抵押，向他们部分的贷款造兵舰，送学童。这样，还可以借助英国人的势力来协防台湾，免得落于长毛之手。李大人眼光深远，派送学童的事情确实是当务之急。当然，既然要送，就不能单单送些学习武备的，还要把面积扩大一些，国家需要这些有经世之才的人。”
帐算到这个份儿上，谁都算明白了。
荣禄咧开大嘴看着恭亲王哈哈地笑着，“恭王，看来在这个方面还是范先生他们更高一筹。忠义救国税，说的好啊。我们组织救**上前敌厮杀，大家在后面的一起捐钱捐款，同仇敌忾，这才是国家兴盛之道。至于台湾嘛，一个孤岛，如今我们也一时顾及不到，如果要能拿它和英国人说事儿，把水师换回来，那更是妙不可言了。李大人，这下你的难题算是解决了。”
二十万精锐新军，再有个强大的新式水师，那天下可定。李鸿章笑了，冲着恭亲王一拱手，“王爷，那微臣就先派人和英国方面联系下，具体的商谈商谈，单愿他们不要象俄国人那么黑了心的要价。另外，这次倘若开征新税和劝捐得到圣上的照准，还要请王爷特别的关注，不要叫各地的官员再从中做了手脚。”
“这个自然。”奕忻的眉头也舒展了，他一指花沙纳，“本王看，那就由户部牵头，兵部、忠义救**派员联合组织一个临时衙门，专门负责这些款子的征收和监管。要严禁各地官员打秋风，中饱私囊，以免激起民怨。”
说完，他瞅瞅范文瑞，“范先生实乃我大清商户之楷模。呵呵，如果范先生舍得你的商号，不妨将商号交由手下经管，范先生就来主持救**的军需物品采买如何啊？”
“这……”范文瑞手忙脚乱地连连摆着手，“草民哪里承受得起如此的重任，王爷取笑了。”
“我说范先生，你就别推辞了，”荣禄一指奕忻，嘿嘿地笑着，“这军需采买你可是行家。再说了，你范先生也不是什么草民，四品候补的顶子还在，眼下不过是补个实缺而已。当今正是用人之际，咱们都努把子力气，辅佐恭王扫平天下逆贼，建立不世之功。李大人，我说的对吧？”他看着李鸿章。
“对，当然对。”李鸿章看看荣禄和范文瑞，又瞅瞅恭亲王，“王爷用人不拘一格，我大清中兴指日可待。”
“不要这么说，不要这么说。”奕忻一手端起茶杯，一手摇摆着，“不是辅佐我恭王，是咱们要一心地辅佐皇上，重振我大清当年的虎威。”
离开恭王府，张祖光、范文瑞两个人一路悠闲地逛着街景。
“范掌柜，你这可是要平步青云了，哈哈，官商官商，连官带商你可是都占尽了，比起我们乐掌柜来还要红及一时。”张祖光取笑着。
“这要托懿贵妃娘娘的洪福啊。”范文瑞挤了挤眼。
“那是，那是，咱们可是要天天恳求菩萨，保佑咱贵妃娘娘万寿无疆啊。”张祖光呵呵地笑着。
“她要万寿，那老百姓可是该短命了。”范文瑞小声地哼了下，“真要这么一折腾起来，又不知道会有多少人家破人亡啊！”
“没办法，只怕要狼烟四起了。”张祖光叹了口气。
“是啊，下一步要把范增从饭馆里调出来，再组织几个我们的人，一起进入送到英国的学童中去。”范文瑞瞅瞅张祖光，“这只留洋的学童队伍必须掌握住。”
“我们这么协助他们做大，会不会对将来我们的北上形成威胁啊？”张祖光有些担心，“俄国佬越来越多，那个什么忠义救**再闹腾大了……另外，还有他们的水师，李鸿章这个人小看不得，恐怕真要成为我们的对手了。”
“我说老兄啊，这没必要担心。”范文瑞搂起张祖光的肩膀，看了看四外笑到，“你看看来的那些俄国鬼子，刚来几天啊，就快闹的鸡飞狗跳墙了。他们营地附近，有几家百姓的女人不遭殃？象这样的军队，打起仗来也是乌合之众。忠义救**？呵呵，你是还没看到咱们的工农红军呢，早晚叫天下人都看到，咱们红军的威力到底有多大。”
“唉，要是早点能北伐该多好！”张祖光停住脚，向着南方眺望。
“战争打的是钱，咱们面临的敌人也不是一个满清。我们需要时间发展，就象他们这里一样。不过，他们的发展是在给我们的未来做垫底儿用的，放心吧，殿下既然敢叫我们这样做，就一定算准了这些东西他们一定用不上。”范文瑞说到这里哈哈一笑，“走，老兄，我可是要赶紧准备准备走马上任了，安琪尔将来还要永远成为这个世界上最大，最红火的商号哩！”
林海丰在亲切地接见法兰西首任驻太平天国公使布尔布隆，并为他即将赴天京就任送行。
布尔布隆实在是太喜欢这位能掐会算，又魔法无边的安王了，以至于这次本来国内是要招他回去，晋升他的，他却无论如何都要留在�