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郑和第二次出使西洋到了渤尼、暹罗、占城等国，郑和调解了暹罗、占城两国的纠纷，成功完成了二下西洋的任务。正在朱棣与权梦初百般恩爱之时，郑和二下西洋还朝，朱棣亲自午门相迎。此时的朱棣不仅尝到了万国来朝、君临万邦的滋味，更有知音在侧、红袖添香的惬意，这恐怕是朱棣最怀念的时光。
郑和两次出使西洋，皆满载而归。即使有美妾相伴，朱棣也一刻不忘记国事，永乐七年九月，朱棣派郑和率领船队第三次下西洋。
就在郑和出航不久的一日夜里，朱棣正躺在龙床上与杨士奇、杨荣议事，马煜匆匆走进乾清宫寝殿，说道：“陛下，袁公公病得厉害。”朱棣跃身而起，慌忙问道：“不是戴太医一直给袁公公调理着？”马煜叹了口气，说道：“袁公公好长时日都不肯服药了。”朱棣露出不解的神色，“为什么呀？”马煜答道：“袁公公近日总是说，陛下将江山治理得如此好，又有贤妃在侧相伴，见到陛下过得顺遂，他便可放心去了。”朱棣听了此话，赶忙冲出了乾清宫，快步向喈凤宫而去。
朱棣行至喈凤宫，见喈凤宫的灯亮着，便知袁忠还没睡去，朱棣走上前去，刚要推开门，便听见袁忠在殿中一阵猛咳后，缓缓说道：“娘娘，雅若，如今五十年过去了，你走了也有四十一年了，我从青丝熬成了白发，我如今已是九十高龄了。还记得那年太祖皇帝还是吴国公。有一天吴国公对我说，他爱上了一个蒙古族姑娘，名叫雅若，吴国公让我去那姑娘家提亲，我便奉命带着聘礼而去。当我那日见到你时，才知道世上还有如此美貌的女孩子，从那一天起我便爱慕了你一生。”
朱棣听到此处，心中为之一震，赶忙继续认真听着，只听袁忠继续说道：“后来吴国公当了皇帝，而身为蒙古女子的你，必须被赐死才能换来朝臣满意、江山稳定。太祖皇帝对我有救命之恩，我带去了册封你的圣旨、你的凤冠与霞帔，还有那要了你性命的鸩毒。当时我肝肠寸断，恨不得随你一同去，可我不能，因为你还有两个孩子需要我保护，他们虽为太祖的儿子，可历代后宫、皇子之争何等惨烈？他们没有了母妃的庇护，我如何能放心得下？你求马皇后收留四殿下与五殿下，又恳求我若日后他兄弟二人有难定要相帮，你的心思我如何不知？你的苦心我如何不懂？你临走前的苦心安排不就是为了他兄弟二人过得幸福顺遂？我如此爱你，怎能不苟活下来帮他兄弟二人？雅若，太祖皇帝也是爱你的，当年陈友谅大兵压境，太祖都不忘将你护在身边，后来他疏远你，只是你的族群与大明水火不容，他本想以疏远为由保住你的性命，可终究未能遂愿，才忍痛将你赐死。太祖也是无奈，你若泉下见到太祖，便原谅了他吧。”袁忠长叹了一口气，接着说道：“雅若，你便像你喜欢的梅花一般，玉骨冰肌、超凡脱俗，这一生，你是主，我是仆，我对你再是爱慕，也只愿做一世的守梅护梅之人。即便梅树已然不在，我也要护好梅树的孩子。四殿下刚刚登基之时，杀了不少忠臣，我本想上前劝阻，可转念一想，他不如此做，如何镇压反对一派？如何开创大明盛世？我虽日夜守在这喈凤宫，却无时无刻不注意着四殿下如何理政，若有不妥之处，我便是死也要劝谏，因为他已然背上了谋逆篡位的骂名，只有让他做一个有道明君才能让后世淡忘他的夺位登基，只有他立下功业为万民造福，才能受万世景仰。如今看来，是我多虑了。你的四儿是最出色的皇帝，他励精图治、勤政爱民，他开内阁、修大典、平安南、设交址，他修运河、谋迁都、东北建都司、西域设卫所，他派郑和下西洋，让天下共享太平之福。如今他已是君临万邦，身边又有一位贤妃深得圣意。五殿下那里也是，他整日里琴棋书画，王妃夫人相伴在侧，世子郡主承欢膝下。如今，他兄弟二人过得都好，我便可以去泉下见你了。”袁忠说完便猛咳了起来。
听袁忠几乎咳得喘不过气，朱棣赶忙推开门，只见袁忠伏在地上，朱棣疾步上前，将袁忠搂在自己怀中，“袁公公。。。。。。袁公公。。。。。。”袁忠有气无力地唤了一声“四殿下”，脸上露出了幸福的笑容，“就让老奴再叫陛下一声四殿下吧。还记得娘娘常在梅树下教四殿下与五殿下背诗书，《鹧鸪天？西都作》、《捕蛇者说》、《卖炭翁》，四殿下都是在那梅树下学会的。”朱棣抽泣着点着头，泪水早已打湿了龙袍，袁忠用手拭去朱棣眼角的泪水，缓缓说道：“四殿下，当初老奴甘愿入宫为宦官，不完全是甘愿侍奉太祖的缘故。四殿下能否答应老奴一个请求？”“袁公公尽管说。”“老奴死后，四殿下可否在老奴的坟上栽种一颗梅树？老奴要用自己的尸身做花肥，护得梅花开得旺盛。来生，老奴要化作那梅树的梅魂，引得心中的女子来梅树下，再静静地看着她幸福终老。”朱棣哽咽着点着头，袁忠见朱棣点了头，幸福地笑着离去了。朱棣紧紧抱住袁忠的尸身，放声痛哭着说道：“若没有你，不知朕从小到大会多受多少委屈，若没有你，恐怕朕早便身首异处。你自称为奴，却不知在朕心中，你从来都是朕的亲人、朕的长辈。朕要亲手在你的坟上栽种一棵梅树，若真有来生，我母子日日看护照顾那梅树，以报袁公公此生大恩。”
六十、讨鞑靼淇国公北征 护爱妃永乐帝抚琴（）
永乐七年底的一日夜里，朱棣躺在乾清宫的龙床之上，权梦初正为朱棣念着兵部尚书方宾的奏疏：“兵部尚书臣方宾谨奏：太祖筚路蓝缕，开我大明万代基业，陛下夙兴夜寐，促我大明昌盛，如今海清河晏、盛若汉唐，然鞑靼首领本雅失里与太师阿鲁台屡次犯我大明北疆，且多次侵扰兀良哈与瓦剌。本雅失里与阿鲁台扬言统一蒙古，重兴北元。大明北疆乃国之要塞，伏惟陛下留神，宗社幸甚，天下幸甚。臣为此具本亲赍，谨具奏闻。”奏疏刚刚念完，马煜走上前来，“陛下，杨次辅求见。”“传。”杨荣走进乾清宫寝殿，“启奏陛下，边境抓来了几个鞑靼的俘虏，不知陛下欲如何处置？”朱棣思索了一会，起身说道：“准备笔墨。”梦初将笔墨放在桌上，朱棣坐在桌前，边写边说：“朕置信鞑靼，派给事中郭骥为使臣带着书信与彩币，将这些鞑靼的俘虏送回去，让郭骥告诉他们，大明与鞑靼永修和好。”
待杨荣拿着书信便退了出去。梦初将朱棣扶回到龙床上，不解地问道：“兵部尚书说，鞑靼屡屡侵扰大明边境，抓了鞑靼俘虏，老四竟送他们回去，还要赐鞑靼彩币？”朱棣一边躺在龙床上一边说道：“偌大的大明，东南西北朕都要顾及。这最让人头疼的就是北方蒙古三部，鞑靼、瓦剌与兀良哈。朕在西北设了哈密卫，控制西域三十六国，东北设置奴儿干都司。为的便是双面钳制蒙古三部。鞑靼若是还有修好的可能，暂时还不宜开战。”
过了些时日，朱棣坐在龙床上翻看着奏疏，杨荣匆匆跑来，“陛下，给事中郭骥被本雅失里所杀，鞑靼方还毁了陛下的书信，扬言与大明势不两立。”朱棣勃然大怒，将奏疏摔在龙床之上，站起身来，“岂有此理。立刻让兵部尚书方宾调集军队，户部尚书夏元吉筹备粮草，准备征讨鞑靼。”杨荣应声退下了。
朱棣心烦意乱，踱来踱去，忽然坐在琴旁，闭着眼睛，胡乱弹拨起来。权梦初从门外走到朱棣身旁，拉起朱棣的手，那琴声戛然而止，梦初说道：“‘若言琴上有琴声，放在匣中何不鸣？若言声在指头上，何不于君指上听？’听老四将琴音弹得如此乱，便知老四又为国事忧心，妾吟上一首东坡诗，望东坡之心胸，解老四之愁闷。”朱棣欣慰地抚摸着梦初的手，却仍旧紧皱着双眉，“‘虽有妙音，若无妙指，终不能发。’正如我大明兵强马壮，却没有带兵之人，谈何取胜？东坡豪放之风，确能让人振奋不已，可如今朕实在不知谁人能去带兵征讨鞑靼？”“老四决定对鞑靼用兵了？”朱棣点点头，“本雅失里竟敢杀了朕的使臣，毁了朕的书信，如此边患，朕怎肯坐视？”“听闻老四奉天靖难之时，身边有许多功臣良将。”朱棣叹了口气，“不是年老便是已殁，如今可用之人，只剩张辅、邱福。”“听闻英国公张辅出兵安南的时候，胡一元列象阵于城栅内，英国公用画的狮子蒙在战马之上，配之神机火铳，吓跑了安南的象群，使得大明军队大获全胜，随后老四便将安南设成大明的交址布政使司。如此看来，英国公乃是智勇双全的难得将才，若是令英国公北征，定能大败鞑靼。”朱棣思索了半晌说道：“张辅不能去，自从交趾布政使司设立，交趾便无岁不用兵，那交趾贼寇简定一再对抗朝廷，张辅还要留心交趾那边，看来只有邱福了。拟旨，任淇国公邱福为征虏大将军，领兵十万北征鞑靼。”
朱棣在奉天殿召见了淇国公邱福，朱棣说道：“兵事须慎重。自开平以北，即不见寇。宜时时如对敌。切记，毋失机，毋轻犯，毋为所绐。一举未捷，俟机再举，切要万分谨慎。你可记住了？”邱福说道：“陛下尽管放心，臣记下了。”朱棣在案桌上拿起一张作战图和一封书信，“这作战图，朕赐予你，还有这书信当中是朕亲拟的作战计划，别辜负朕的厚望。”邱福接过战图与书信，跪倒在地，“谢陛下隆恩，臣定当尽心，不负圣恩。”待邱福退下之后，朱棣赶忙说道：“梦初，把朕的武弁服拿来，朕要穿上武弁服亲自为邱福践行。”
登基以来，朱棣第一次穿上了武弁服，亲自为邱福送行，盼着邱福能得胜而归，因为此战对于大明而言十分重要，朱棣对邱福寄予了厚望。
可自从邱福出征后，朱棣就万般不放心，这日夜里，朱棣辗转难眠，看看身边熟睡的梦初，悄声起身坐在了桌边，翻看着地图。梦初睡梦中听到了动静，便也起了身。朱棣问道：“朕把你弄醒了？”梦初走到朱棣身前，柔声问道：“前些时日，老四睡眠尚可，怎的这几日又难安眠？可是在为北征的事烦忧？”朱棣点点头，“正是。”“老四不是已派了淇国公北征？”朱棣又看了看地图，“朕怎么心中这么不安？总觉得会出什么乱子。方才朕又想想那作战计划，万无一失。”“既如此，为何不安呢？”朱棣沉默了一会说道：“朕还是不放心邱福，邱福勇猛有余，但刚愎自用，朕怕他固执己见，误了大事。快，梦初，给朕准备纸笔，朕要置信邱福。”权梦初赶忙拿来纸笔，朱棣接过笔，在纸上写下：“军中有言敌易取者，慎勿信之。”又亲自封在信封中，喊道：“马煜。”马煜听到朱棣召唤，急忙进来。朱棣将信递给马煜，“将此信八百里加急送给淇国公。”马煜接过书信应声退去。梦初不解地问道：“八百里加急，就为给淇国公传去一句话？”朱棣点点头，“只要他不轻敌，按朕说的办，便万无一失。怕就怕他轻敌冒进，自作主张。”“既然信不过淇国公，为何还要任他为征虏大将军？”朱棣脸上露出了几分无奈，答道：“朝中无将，靖难功臣，能领兵者，如今只剩张辅与邱福了。张辅若去北征，交趾那边便会不安分。只能派邱福去。”“老四再三叮嘱他，又派人八百里加急送信，淇国公应该记下了。”朱棣长叹着：“但愿如此。”
朱棣说完，又低头看着地图，感慨道：“若国都此刻在北京，就不会如此鞭长莫及了。”“老四不是早就谋划着迁都的事儿？”“迁都的事情不好办，得一步一步慢慢来。梦初你看，北京在这里。你可看得出这北京的位置好在哪里？”梦初看着朱棣的手在地图上指了指北京以北，又指了指北京以南，思索了一下答道：“向北可控制大漠，向南可控制中原。这北京正好将长城内外相连。”朱棣笑了笑，“陪朕批了这么长时间奏疏，果然有长进。快再拿纸笔来，朕要给泰宁侯陈珪置信。他在永乐五年五月便去北京监造宫殿了。朕要嘱咐他几句，那么大的宫殿建起来可不容易，最苦的还是工地上的军民，朕要嘱咐他切要善待修建宫殿的军民，饮食不可糊弄，工钱不可拖欠，爱惜百姓才是我大明立国的根本。”说着，梦初已将笔递给了朱棣，朱棣提笔便写，待写完，朱棣亲手将信封起来，“马煜，将此信发到北京泰宁侯手中。”马煜听到召唤，走进来，接过信便退了出去。
看到朱棣还是坐在桌前，权梦初抚摸着朱棣的头发，说道：“老四为大明操碎了心，熬白了头。你看你，又多了些许白发。”“朕老了，你还年轻。待朕的头发全白了，你会不会嫌弃朕？”“老四怕妾被人欺负，便日日将妾带在身边保护。若有一天老四老迈，妾便日日相伴，免得别人欺负你这耄耋老人。”朱棣笑着，感叹道：“若是不用忧心国事，每日与你闲来相伴，那该有多好。”“老四为天下君父，忧心国事是难免的。妾是老四的妻子，自会相伴在侧。待大明家给人足，斯民小康，老四再与妾琼台赏月。”朱棣点点头，“朕也盼着那一天。”梦初拉起朱棣的手，“信已送走，老四若是放心了，便睡会吧，待到四鼓，又该起身常朝了。”朱棣点点头便随梦初去安歇了。
转眼间便到了中秋，华盖殿大宴上，自是一片歌舞升平的景象，宴席之上，常乐公主朱晴柔突然看见了纪纲身边的穆肃，见那穆肃一表人才，朱晴柔不由得心生欢喜，于是悄声问身边的如愿，“三皇嫂，那纪指挥身边的人是谁呀？”如愿向对面看了看，答道：“他便是锦衣卫指挥佥事穆肃，纪纲的同乡。”“他多大年纪了？”“已过而立之年，却尚未娶妻。”晴柔惊讶地问：“为何已过而立之年还未娶妻？”“