我一口气喝掉剩下的小半碗杏仁茶，闲闲放下空碗，锦素忙命若葵再去后厨盛一碗来。我见无人在侧，方轻声道：“后妃巳时之前在书房伴驾，唯有尚太后当初做皇后时，有过这么一阵。”
锦素微微一怔，随即陷入沉思，好一会儿方道：“姐姐是说——”我伸手止住她：“内中缘由，妹妹可慢慢去想。陆贵妃出身书香门第，祖父陆谦乃是帝师，治理区区内宫，自然不在话下。”
锦素忽然呆呆看着我，迎着日光，目中忽然闪过一丝悚惧的寒光，讷讷道：“姐姐你……早便知道了？”
我默然。此时若兰和若葵奉上茶来，锦素捧过杏仁茶，双手微颤，泼了两滴在被子上。若兰和若葵相视一眼，忙上前拿走茶碗。若兰道：“姑娘怎么了？不舒服么？”
锦素颤声道：“时至今日，我终于知道我何以累死亲母，而姐姐经历了轩然大波，仍旧在宫中屹立不倒。”说着微微苦笑：“妹妹一心想报答姐姐的恩德，我曾以为姐姐多少是因了我的提点才安然过了皇上那一关，原来不是这样的。姐姐的大智与远见，妹妹今生难望项背。”
我黯然道：“本是闲谈，倒勾起妹妹的伤心。是我的不是了。”
锦素强抑泪意，眼圈儿还是红了。我心下怃然，颇有些后悔，只低着头不说话。一丝风也没有，长空如洗，树影寂寂，动也不动。若兰和若葵面面相觑，不敢说话。忽闻影壁后有人说话，一个小丫头进来禀道：“长宁宫的小西姑娘来了。”
锦素连忙擦拭眼角，说道：“快请进来！”
小西走了过来，恭恭敬敬行了一礼，方微笑道：“姑娘果然在这里，让奴婢好找。”
我见她额头上亮晶晶的，说话还有些气喘，笑问道：“什么事情这样着急忙慌的？”
小西道：“姑娘，长宁宫来客了，绿萼姐姐说是故人，遣奴婢来这里找姑娘。”
我奇道：“故人？是宫里的还是宫外的？”
小西道：“从前是宫里的，如今是宫外的。”
锦素失笑道：“上元节还没到，你们主仆两个倒先猜起哑谜来了。什么宫里宫外的，你只说是谁便是了。”
（五七）下（）
小西道：“说起来也是于大人的旧识呢，就是从前的史大人，今日进宫请安来了。”我从未将锦素丧母的因由同红芯等人说过，故此小西不知道锦素痛恨史易珠，只当史易珠还是锦素的密友。我心头一震，忙看锦素，只见她一张秀脸忽然变得青白，圆润的轮廓仿佛被恨意削了两刀，变得生硬削瘦起来。双目如有阴火燃烧，手上的茶碗掉落在地，摔个粉碎，茶汤全都泼在了被子上。若兰和若葵大惊失色，连忙上来收拾。小西手足无措，不明所以。锦素站起身，逼近我，厉声质问道：“姐姐明知那史易珠是何等样的人，竟然还与她往来？！”
我吓了一跳，忙分辨道：“她出宫日久，又不能随意入宫，我怎能与她往来！”
锦素瞪着眼睛瞧了我半天，方松懈下来，歉然道：“是妹妹不好，不该疑心姐姐的。”说罢后退一步，颓然坐倒。只听咕的一声，右脚踩到了一片碎瓷。若兰忙蹲下来查看锦素的脚底，但见绣花棉鞋的厚底上，插了几点瓷屑，脱下鞋子，幸而并没有伤到脚底。此时侍立在旁的宫女早便拿了笤帚来，忙不迭的将碎瓷片扫了。若葵回屋去拿了一双新棉鞋给锦素换上。
我心下不快，却也不能冲锦素发作，只得安慰道：“不知她何故进宫，我且去看看。妹妹既然不喜欢她，我赶她走便是了。”
锦素冷笑道：“她出宫之时，我们不曾送别。如今她难得进宫，竟然来拜访姐姐，可见姐姐自然有些她看重的好处！她既来拜，姐姐就该以礼相待，不必为了妹妹担一个骄纵无礼的恶名！”
我又气又急，哭笑不得，待要反唇相讥，却又不忍
。只当她气急了，口不择言。我无奈的站起，施礼告别。忽然闻得身后响起轻轻一声鼻息，我心头一酸，脚步凝滞，终究没有回头看她。小西吓得一声不吭，急趋向前，差点撞在我的身上。
仍旧从益园回宫。皇城里的花园不仅狭小，更不如行宫的景园那般景物齐全，一到冬日，便显得暗沉和萧瑟。小池上的浮冰叮咚作响，微风吹奏一池春水。白茫茫的池面接着一片衰草，灰黄的草上是一线雕梁画栋、金粉红泥的游廊。高墙之后，是守坤宫荒废了的后花园。紫藤架子早就被拆的干干净净，北面有一座高耸的石山，有洞有泉，有池有亭。石山周围，环着几处低矮的馆舍，门窗紧闭。我不觉怀念起那个不合时宜的紫藤架子。想起春夏之日，我曾坐在花下读书，与锦素品评史易珠新送给她的白玉坠角。当时她是如此喜爱那套坠角。自从杜衡死后，锦素便再也没有戴过。那是风暴来临前最后的平静。
在池边的小道上，脚步缓了又缓。忽听小西道：“姑娘是不愿意见那位史小姐么？”
我停步道：“为何这样说？”
小西道：“姑娘走得越来越慢，中间也不知道叹了几百声。姑娘若不愿见她，奴婢便回去告诉红芯姐姐，只说姑娘有事绊住了。”
我望着她不失事故的小脸，失笑道：“如今你倒是很能揣摩我的心思，才刚于大人的意思，你看出来了么？怎么一声不吭，也不替我分辨两句？”
小西红了脸道：“奴婢从没见过于大人生这样大的气，奴婢早就没了主意，哪还能说出话来。”
我一哂：“罢了。从前她出宫的时候，我们懒怠与她照面。如今她既然有胆子到我眼前，我也不能露怯，见就见一面吧，也不用和她多谈。”说罢只看着小西。
小西忙道：“奴婢这就先回去，让红芯姐姐把茶点都收起来，再伺候下笔墨，可好？”
我哼了一声，笑道：“你倒门清，去吧。”小西如蒙赦令，一溜烟儿的去了。
在池边慢慢踱着，估摸着差不多了方才回到长宁宫，果见史易珠枯坐在南厢，一应茶点俱无。见我进来，忙起身问好。但见她又长高了一些，一袭薄梅色的织绣短袄和一条茜罗裙，显出她修长匀称的身材。容貌一如昔日的明媚动人，竟然添了几许说不明道不清的温婉。我暗暗纳罕，又不觉好奇，遂含笑道：“贵人降临，恕玉机未克远迎，还望史姑娘赎罪。”
史易珠颈畔明珠历历，色泽粉嫩，一枚红玉雕琢的美人蕉静静垂挂在海棠红的襟前，色泽均匀，纹理缜密，显得名贵而低调。她笑道：“好容易进宫一次，怎能不来瞧瞧旧时的姐妹？易珠无时无刻不念着姐姐呢。”说罢令随侍的小丫头捧上几只不大不小的礼盒：“在宫外看到些新鲜的首饰，倒还不俗，想来还能衬得起姐姐，故此带来了，还望姐姐不要嫌弃。”小丫头躬身捧着礼盒，高举过顶。
绿萼扶我坐在榻上，我故意不理会史易珠，只问绿萼：“我渴了，上茶来。如今你们越发没有规矩了，怎地史大人连个茶也没有？”
绿萼忙道：“才刚上了茶，因凉了才撤下去换新的。茶房刚才不小心弄熄了炉子，现在水才炖上，恐怕还要一会儿才能开呢。姑娘若渴了，才刚有内阜院送来的新鲜柚子，奴婢剥一个给姑娘尝个鲜吧。”
我只得道：“那也罢了。别忘了给史小姐也拿一个来。”
绿萼转头给我拿了一碟子剥好的瓤来，放在史易珠面前的却是一整只青黄色的大柚子
。史易珠只是笑笑，不置一词。只见她的丫头还恭恭敬敬的弓着腰，我便命绿萼下去将礼盒收了，并道了谢。史易珠这才道：“从前姐姐都是叫我易珠妹妹，如今却叫姑娘了，好不生疏。”
我拈了一片柚子瓤道：“微末之人，不敢高攀。”
史易珠笑道：“姐姐过谦了。易珠出身皇商世家，论出身，自是微末姐姐百倍。更何况我还是姐姐的手下败将，不敢言勇，更不敢言贵。”
当初她为了能做皇长子身边的女官，暗害锦素，而我偏偏保全了锦素，说是手下败将，倒也不虚。只是想不到她这样痛快便承认了当初的恶行，倒也快人快语。我便直问道：“史姑娘惠临，不知有何见教？”
史易珠微笑道：“也有好几个月不曾见到姐姐了，甚是想念，故此特来探望。我知道姐姐不喜欢我，可我是真心敬重姐姐。还有几句心里话要和姐姐分说。”
我又吃了一片柚子瓤，随口道：“史姑娘请说。”
史易珠站起身来，随手在榆木搁架前拿了一只白釉瓷雕在手中把玩，娓娓说道：“姐姐知道的，我们皇商世家是不准为官的。虽说有这辈子也花不尽的银子，终究不为正道清流所容。我们史家历年来也出了一些读书的子弟，因为不能科举，这书也是白读。好容易我选进宫来，自然也盼望能为家中涨些脸面……不知姐姐可明白？”想是心怯，终究不敢回头看我，只借着手中瓷雕的反光查看我的神色。听我许久不回应，方才转过身子。
我心下茫然，想了许久方道：“常言道知足不辱，知止不殆。你既然知道选入宫中不易，为何又做下这等事？”
史易珠淡淡道：“我不甘心。姐姐明白的。”
话已至此，无需再说。我微微叹一口气，温言问道：“皇商乃是庶民，不能进宫，你是如何进来的？”
史易珠道：“陆贵妃新理内宫，见我们家去年在南方采买的缎子比前年多了许多，银子却没有多花多少，故此召进宫仔细询问。”
我淡淡一笑：“这也不算什么大事，锦缎的价格依蚕丝产量年年不同。想是如今宫里又要选女官了，史姑娘又声名在外……”
史易珠道：“缎子的银价自是年年不同，可是去年倒比前年贵。陆贵妃现在当家，于这些吃穿用度的俗务不能不留心了。皇商们历来依附内廷，各家轮流采买各项物事，以平均收益。去年我们家是买缎子，今年就只能买些不赚银子的杂物了。若银子使得太多，上面不高兴，若使得太少，别的皇商便要排挤。怎样替皇上省钱，又不开罪同行，这分寸很难拿捏。”
她这样诚恳，我倒不知说什么好了。
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这次居然没有注释，也没有讲故事……皇商之间的关系，是典型的经济学中的垄断竞争模型，或称为寡头博弈，既勾结，又斗争。
完全垄断和完全竞争的模型都是很简单的，根据利润最大化的原则，已知供给曲线和需求曲线，很容易预测出这两种情况的定价。但寡头博弈是很复杂的，不存在单一的最优解，存在多个纳什均衡，很难预测定价。
现实生活中大多数日用品大件的市场，如汽车、电器、手机，都有几个市场份额领先的企业，都属于垄断竞争。所以为了保护消费者权益、促进产业发展，政府干预很有必要。
（五八）上（）
红日向西偏斜，西窗上一片晶亮。炭火扬起细尘，在史易珠修长的眼睫上跳了两跳，她的目光柔如春水，又含了两份好奇，将搁架上的陈设一一看了一遍。“不瞒姐姐，这么多皇商，也只有我们史家得了贵妃娘娘的召见
。我也的确盼望着陆贵妃娘娘能将我重新选入宫来。”
我淡漠道：“当初史姑娘是怎样出宫的，难道不记得了么？现在又要入宫，恐怕不易。”
史易珠道：“我是怎样出宫的，姐姐是最清楚的。我自问并没有做错事，只是因为周贵妃护短，我才不得已托了守孝的名义辞官的。”
我微微诧异：“你竟不觉得你错了？”
史易珠转过身子，双目顿时映出雪亮的窗纸，眼光轻轻一转，逸出三分不屑：“玉机姐姐读了这样多的书，岂不知女无美恶，入宫见妒，士无贤不肖，入朝见疾么？锦素和杜衡窥伺主上、以流言纷乱宫闱在先，我上告皇后有什么错？我若真是有错，周贵妃何必命我找借口辞官，直说我犯了宫规，撵出宫去就是了。”说着向我微微倾身，眼中寒光毕现：“是周贵妃偏心，而姐姐又说动了皇后娘娘饶恕了锦素，我才被迫出宫的。错的是锦素和杜衡，不是我！我仅是败于姐姐的如编贝齿、三寸之舌，败于我当初太心急，太轻敌了！”
的确如此。我暗暗叹了一口气，将盛满柚子瓤的青白釉刻花盘子往她跟前推了推。枯草色的柚子瓤晶莹剔透，青白釉色如青玉，史易珠翘起染了凤仙花汁的兰花指，不紧不慢的拈了一片送到口中。我叹道：“子曰：父为子隐，子为父隐，直在其中矣（注1）。难道这么久以来，你一丝愧疚之情都没有么？”
史易珠周身一颤，无声笑了起来：“姐姐，那些不以私害公、大义灭亲之类的大话我便不说了。只说这姐妹之情。两位姐姐如此亲密，难道当初便没有相互侵害过么？”说着轻轻敲着红木小几：“就说姐姐进宫还不到一个月，便扳倒了皇后最亲信的乳母王氏。姐姐可曾想过，是谁向皇后透露了姐姐曾为周贵妃绘像的事？是杜衡。想必姐姐也是一袭说辞说服皇后，裁了一半的乳母。锦素姐姐宫里最得力的温氏便这样被赶出了宫，姐姐难道不是借此打动了皇后的心，方驱逐了王氏么？纵是真心一片，也免不了相互毁伤。”
我唯有苦笑，竟然无法反驳。史易珠所言，句句正中我心底最隐秘的角落。只听她又道：“姐姐是个再通透不过的人儿，想来也不必妹妹多说了。”
我只问她：“史姑娘今日为何要与我来说这些？”
史易珠施施然用帕子擦了擦手，略略清了清嗓子道：“我虽是盼望能重入宫闱，但自知有周贵妃和锦素在，定是不能的了。既然今生都无缘再与姐姐这样的聪明人共事，倒不如倾心相交，如此闺阁之中，也不虚度。故此妹妹斗胆说出真心话，但望得姐姐几分谅解。将来我恐怕再不能来宫中看姐姐了，姐姐若是能出宫，还望降临敝府，妹妹必当扫径移花、煮酒烹茶以待。”
我微微颔首，又问她：“你若有朝一日又入了宫，我又当如何待你？”
史易珠微笑道�
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