，竟夭折了，从此而后，张母便待那些十五六岁的姑娘多有宽纵。
而薛宝钗恰在差不多的年岁。
他再三细细求肯，张母终究答应往各处打探一二：“罢了，你也不必多说好话，我往各处问一问，果真是好，便随了你的心又如何。只盼你日后不要后悔，竟没娶了一门好亲，得个姻亲助力就是。”
张蕴节自是赌咒发誓。
张母却寻各处打探，听得说果真不错，方有些动容，又将及薛家种种，方回去说与夫婿：“竟还是遂了他的意思罢。他既是留心在意了，我们便寻一门上上等的好亲事，他自家不如意，又能如何？再有，他最小，上头三个兄弟，爵位不必提，就是钱财前途，也都是落下的。这薛家虽有不足，却还有一注好嫁妆，又有各处姻亲，也都还算有些助力，倒也未必不能的。”
“那薛家子孙不成器，有那么个兄弟，便沾了无穷闲事。如何能轻易许婚？”张父却还不肯：“不如寻一门好亲，两厢抵了，到底无甚风雨。”然而，张母既是愿意，张蕴节又是执意如此，他终究无法，又细细打探明白，听得说并不似听说那般，方勉强同意：“罢了，你日后可不要后悔！”
至如东平郡王，他家却不甚惧怕，到底也是皇亲，又子嗣甚多，家大业大的，内里虽有不足，外头却能立得住。何况现今东平郡王自家也须谨慎小心，未必敢下什么狠手，倒赔了自家基业。只是平白添这一个仇敌，虽是素日不曾往来的，他心内还有几分不满。
后头张母使人求亲，他便不甚理会。就是后头当真成婚，除非必要之时，他也不甚想要出面。只他这般态度，张母看在眼里，倒有几分不安，又说与张蕴节。他却只笑道：“父亲想着平添一件事，我们家虽是不怕，到底也是烦扰。可这宦海浮沉，谁家没个姻亲故旧，谁家又能全无仇敌？母亲不必担心，日后我原往边塞去，便没了这件，也多有得罪那穆家得地方。既然如此，倒也不怕这一件了。”
张母方自作罢，只心里多少存了几分芥蒂，本自求婚，却也不甚殷切。然而薛家忽而听得有这般事，哪里不欢喜？便如宝钗所想，寻常人家总要惧那穆家三分，便是自家也多有岌岌可危之态。现今张家求娶，薛家本自有些高攀，现今又正在危及之时，自是十分愿意。
然而婚嫁一事，女儿家总要含蓄退让些儿。纵然情愿，薛姨妈犹自推说了一回：“张家贵胄人家，有心求娶，我们原不敢推辞的。只是小女前番遭劫难，总要略避一避风头。再有，我原是孀居妇人，虽是父母之命，到底还有长兄为父这一说，竟要问一问我那孩儿的。”
那官媒原是惯常做这等事的，深知这官宦人家的套路，瞧出薛姨妈已是情愿，只须细查根底，若没甚么旁事，这一桩婚事便能成的。她自是笑着应承，回去说与张母，道是如此这般。
张母听说倒沉默了半晌，方道：“既如此，还请你走动几回，总将此事说定才是。我那孩儿，现今虽回京请功，可过不得一年半载，必又得天南海北的去。我思量着竟还是早早定了婚事，与他成家立业，才是正经。”
官媒忙应承下来，后头又细细说与薛家。
薛姨妈忙又说与薛蟠、薛宝钗兄妹，又细论张家种种：“原有些皇室血脉，虽家大业大，子孙总有个长短亲疏。到底这还是嫡亲的孩儿，又是幼子，多半是最得疼爱的。再有，他前头在宝丫头那件事上也搭了一把手，便与那穆家没个干系。至如外头打探的话，也没有什么不好的。我瞧着，竟也是十分妥当的。”
宝钗听说是张蕴节，便忽而想起前番几回异样之感，心内有些复杂。然她本自细心明白，早想清自身处境，这会儿虽不言语，却已有情愿之念。至如薛蟠，虽是疼爱妹妹，然而先前牢狱之灾，和亲之事，已是教他明白了些。这会儿又听说那张蕴节与妹妹颇有恩情，便也愿意了。
两厢情愿之下，虽还有些嫌隙，这一桩婚事却定得极快。
不过五个月，从说亲到成婚竟就成了。
黛玉等人听说，原是知道几分内情的，不免比旁人更觉有些天缘巧合之意。倒是贾宝玉又闷闷了几日，王夫人听说，亦是有些复杂莫名。她本瞧中了一位千金说与宝玉，现今又有几分挑剔起来。偏也是不巧，宝钗出阁月余光景，宫中忽而报信，道是贤德妃贾元春薨了。
第215章 第两百一十五章 乌云摧凤姐托儿女（）
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顾茂不觉顿足；抬眼望去；见顾茜面有愁色，眉心紧蹙，显见着于此事多有担忧，便唤她入内，屏退旁人；慢慢道：“天有不测风云人有旦夕祸福，本就是天理人数。妹妹岂不闻；君子之泽，五代而斩？”
听到这两句，顾茜双目微睁，半日方道：“哥哥是不是听到了什么消息？”
顾茂迟疑片刻；点头道：“今日朝上多有参王公的奏章。然而；圣上皆留中不发，且令唤王公重入朝中。”顾茜微微一怔；因问道：“这不是好事儿？”
“自来勋贵之家，能有所依赖；不过三件事物。”顾茂自提壶倒了一盏茶；抿了一口，便细述其中缘故：“这一则；是祖宗遗泽。但君子之泽，一代代消亡，末了也不过一个不打紧的虚爵，并不能入圣上法眼。二来；便是子孙成材。只是两位舅舅皆无宦海浮沉的雄心，下面小辈或是安荣尊福，或是年岁尚小，这一条也暂时不能算上。至如第三，便是姻亲得力，相互扶持遮掩。这一件，却是舅家这一二十年安稳的紧要之处。先前内有贤德妃的贵妃名分，外有王公的一二品大员的权势，又有先岳父林公等几处紧要的姻亲，自然稳妥。”
顾茜心下一想，便也知道端倪，因皱眉道：“哥哥这么一说，我便明白了。现今却不同往日，早前三条皆在。先帝多有恩宠，赏赐官爵。那边东府仙逝的敬公亦是科考得中，可为栋梁之才。又有王公、林公等得力姻亲，自然稳固如山。现今一条条去了，且官场累年，总有些仇敌，这会儿便有些危险。”
“正是。”顾茂微微点头，道：“你嫂嫂本就身子有些弱症，如今又在月子里，一发要紧，这些事情你多留意些，总要瞒这十余日才是。”
顾茜点了点头，道：“我省得的，你只管放心就是。”至如贾府如何，她却没有再提了。顾茂见了，反倒有些惊讶，道：“素日里你总追根问底，今日怎么缄口不语？”
“原我明白了，自然不必追问。”顾茜微微一叹，因道：“这仇人两字，却分了好些种类。固然那等世仇大恨的叫人提心吊胆，可若论难缠，却还是那种不知何时就得罪了的。而这两样仇敌，旁人不能化解，又最好雪上加霜，多少人家便就……”说到这里，她顿了顿，淡淡道：“况且那边府上也多有不法事，我们家尽一尽心意情分，也就是了。若要下死力帮衬，却也不能甘愿。”
顾茂心里点头，口里却道：“你这话虽也在理，却不在情，在你嫂嫂跟前竟不必提了。她虽也知道这些，但总还念着旧日情义，若是知道了，必会伤心。就是在外头，这样的话你也不必说出，心中明白就是。”
顾茜自是点头应下。
见她如此，顾茂方心中一松，转头看向窗外。但见着天边一片暮色，远山近树尽染得漠漠苍茫，唯有一只白鸟掠过。他心中忽而一顿，沉沉道：“如今也只能先看王公归朝一事，究竟如何了。”
只是，饶是顾茂心知不好，也断然没想到，过不得两日，外头便传来消息，道是那王子腾暴病而亡！
说是暴病，细说首尾却也十分详细。说是赶路劳乏，又偶感风寒，一日到了十里屯，便延医调治。无奈那原是个小地方，并无良医，误用了药，一剂便亡故了。
然而，这事休说顾茂这等朝堂中人，就是顾茜也一听便摇头：“那样的人家，虽是先前遭了难，底蕴却还是在那儿的，王公又是一等紧要的人，必是会请大夫相随左右。况且今番也并无紧急事体，不过几个奏折罢了，王公焉能这般焦急？必是有些阴谋伎俩。”
而后事件发展，果然如顾茜所说。不出几日，参王子腾的奏章便翻了两番，饶是圣上念及往日，有心开释，王家也少不得被削了一层皮，虽不曾抄家，然则事情接连不断，或是仆役逃逸，或是家人多行不法，便是赎罪的罚金就足足去了三千金。
待得事情了结，王家早没了头前的风光。好在还有些亲故世交的人家照应，方不至于再被敲打。又有圣上格外恩旨，终究将这事定下，等闲再不能生甚么风波。
王夫人、凤姐俱是为此奔波劳累，回去且要提心吊胆。十余日过去，姑侄两人竟瘦了大半，相互对视之时，更添了几分相依为命的意思。王夫人更因元春、王家两件事接连而来，十分叹道：“如今可怎么是好……”
凤姐原是极爽利的性情，这会儿也磨得满心疲倦，因含泪道：“太太，这飞还横祸又有什么法子呢？倒是往后如何，竟要筹划一二了。”
王夫人却只摇头道：“已是到了这地步，又能如何筹划？幸而大哥虽去了，到底抱住了满门性命，又有我们照看一二，过个三年五载风头去了，未必不能起来。”
凤姐动了动唇，有心说些贴己话，又见王夫人十分疲倦，到底咽下旁话，只劝慰一番，回去却少不得与贾琏商议：“我瞧着，竟将哥儿姐儿托与我娘家那边才是。”
“你这是忙昏了头不成？”贾琏听她忽而说这话，忙转身道：“没头没脑的，怎么送去？不说老太太他们断然不依的，就单单一条，那边正在丧中，也断没有咱们不去帮衬，反倒要添扰的道理。”
“我怎么不知这么个理儿！只是心中实在还害怕。”凤姐紧紧攒着丝帕，本就黄瘦了的脸儿，这会儿倒泛起一片潮红来：“要独独我们两个，纵然有个什么，也是命里注定罢了。可那两个原是我身上掉下来的肉，他们有个什么不好，我就是死了，心里也放不下！”
这一番话却说得贾琏越发疑惑，因道：“这好好儿的，你说这样的丧气话作甚么？”凤姐眼圈儿一红，哽咽道：“难道我娘家竟不是好好儿的，忽而遇到这样的事？我的二爷，你也瞧一瞧，这些日子里里外外多少风言风语？我娘家虽如今败了，到底二叔的丧事，圣上格外隆恩，特特下了圣旨，又免了罪的。后头真要有什么，也没得再翻到他那边的理儿。”
贾琏不由沉默下来。
他本是外头奔走的，那些汹汹舆论只有听得更多的。就是贾政、贾珍他们也曾说过几句真言，实在朝上有些不好的事儿出来。可若说家里因此遭难，他又是不信：娘娘才薨了多久？这么个脸面竟也不顾了？又有，家里也实没做什么事，哪里就到了那地步？
可看着凤姐憔悴疲倦的模样，贾琏到了嘴边的话，又实在说不出口：好话容易说，可真要有个什么，倒叫孩子怎么办？
因此想了半日，贾琏方道：“话是如此，可现今也没这么个理儿。旁的不说，那边独有小舅子一人，必要托付与叔母照料。偏叔母现今何等伤心忙乱，我们不去帮衬，倒叫她再照料孩儿，实在张不开嘴。更何况，老太太他们又如何说通？从来没这样的理。”
凤姐哪里不知道这道理，实在是有些提心吊胆罢了。这会儿听贾琏这么说，她也只得道：“罢罢，现也只能如此了。只你在外头走动，多多留心在意，若有什么不好，可要及早说与我才是。”
贾琏想了想，终究答应下来。
只他也料不得，事情竟真如凤姐所虑那般，忽而就火烧燎原一般起来了。头前也只一个两个御史参奏贾家不法事，后头竟零零散散多了好些，又有些十分不好的流言散漫开来，竟真有几分地动山摇的意思。若是往日，贾琏想着家中煊煊赫赫几代，树大根深，原也是不打紧的事。可因凤姐时时询问，他自家便也有些万一之想。
一日回来，他便将旁人遣去，独留下凤姐道：“现今二叔的丧事已是过了百余日，竟能略略走动起来。你好生收拾了两个孩儿的东西，使人在后面守着，如果有个不妥，我们也要早做打算。”
凤姐唬得面上一白，连声道：“这是怎么了？”
“外头很有些不好的话。咱们早些预备了，也是个万一的意思。好不好，总与他们两个一条后路，横竖也不妨事。只是一条，这事必得仔细，不能有半点张扬出去。”贾琏叹了一口气，将朝中已是使人查访一件道明，又晦涩道：“必要心腹嘴紧的才行。”
“我知道，这事我让平儿亲自理会。门子那里倒是小事，使两个老实的前后守着，另备个马车就是。”凤姐面上微微有些青白之色，垂头想了一阵，便将事情布置下来。贾琏细想一番，并无旁的破绽，方点了点头。可说罢这事，夫妻两人四目一对，都欲言又止，竟无话可说。
这一夜都不曾好睡。
待得翌日，凤姐自是唤了平儿细细打点了，又寻出一个匣子与了她：“这是你的卖身契。我已是往官府那里报备了，将你的身契取了来，又另立了文契使你做姐儿的贴身嬷嬷。真要有什么不好，他们两个我只能托付给你了。”
平儿本是个忠心的，自然十分不肯。无奈凤姐早有主意，立逼着她收了，又十分嘱咐。平儿只得一一应下，心里却想：奶奶这几日心思重，竟遂了她的意思就是。横竖我心里明白，日后总与她一体的。
她却料不得，过不得五日，忽而风雨一变，贾府竟真个叫围住了！
第216章 第两百一十六章 抚老寡众女揽狂澜（）
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这恰是个阴雨天；霖雨不停；连着远近皆被蒙上一层晦暗之色。
凤姐本自在屋中坐着，且吃一剂汤药。不想外头就有小厮不管不顾奔了进来，满面皆是慌张之色：“奶奶，了不得了。外头说是咱们府上犯了国法，正要围了拿人阿！”
“什么！�