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这等事，黛玉玲珑剔透，自是心中明白，当即便谢道：“旁人纵有心意，也不能似你这般体贴入微的。”顾茜听了，只抿嘴一笑：“我们自小情分，又岂能一概而论？再有，他们也不能如我这般细细理会过了的。这会儿我也就说些旧仆一类的细故，倒还罢了。后头你闲了，我那边儿的家规、账本、条例等俱是要交与你处置。这些个东西，虽有下面的人理会，可我们总也要心中有数，方能不被蒙骗了去。”
这也是应有之义，黛玉默默点头，叹道：“彼时又要劳心劳力，与人争持了，只盼也能如三妹妹那会儿一般，总有个章程，后头每日里虽也有事，也不过琐屑，倒不必如头前凤嫂子那般竭尽心力了。”
两人坐在亭子里吃着茶，絮絮说了半日话，全不知正被许氏母子远远看在眼中。许夫人原便喜欢黛玉品貌，又知林家家世门风，虽说父母缘上浅薄，也不过略有美玉有瑕之叹，并不十分放在心上。这会儿见着黛玉并顾茜笑语晏晏，她便越发满意，笑吟吟着道：“却是你顾家兄弟有福。今番他非但得偿所愿，娶得这么一位品貌出众，才华风流的淑媛，连着你大妹妹也要受益——到底是姑娘家，有些事儿总不好与兄弟论道的。我瞧着这两日，这林氏虽袅娜纤巧，又是清高喜洁，于人情世故却也明白。只她出身清贵，性情又是如此，行事就有些无为而治的意思。这也是我们书香门第常有的，若能陶怡你大妹妹几分，竟是好事儿。”
她言语含笑，不曾想蒋昀却郑重道：“母亲，这却是您有所不知。大妹妹虽有不如弟妹之处，可她性情坚韧，聪慧明朗，心胸眼界亦是非比寻常，不在内宅之中，而越江河之上。”
许夫人听说，不觉为之一怔，抬眼细细打量蒋昀形容。好半晌过去，她方微微一笑，道：“林氏也好，你大妹妹也好，总是各有所长，各有所短。我如此说，也是偏心所致——再如何，你大妹妹总亲近些，总更盼着她好的。”
这却是常理。
蒋昀点头称是，却不知许夫人心里已是渐有所想，只未曾言语。后头再见顾茜之时，她不觉将素日看女儿般的心思收起三分，凡事皆细细看来，细细思量。
然则，黛玉三朝回门已是近在眼前。
这一日，贾府上下皆彩缎红绸，妆饰一新，如旧日迎春回门之日。
顾茂黛玉亦是早早起身，安生用了饭，便往贾府而去。贾琏贾宝玉出门相迎，又往贾母处磕头等等，自是有一番礼数。后头顾茂自往贾赦、贾政处行礼拜谢，又往贾政书房里说话，贾琏、贾宝玉、贾环、贾兰作陪。
黛玉自在贾母屋子里。她今番朱裳茜裙，纤腰细细如弱柳，粉面如春山，两颊霞色匀成，衬得一双含情目越发波光潋滟，竟将一众姐妹皆尽压倒。贾母看在眼里，便知她在顾家过得好，心里越发欢喜，坐下后便伸手将人揽住，满脸满身摩挲道：“我的玉儿，如今越发好了，想来在那女婿家，必也是如意。”
黛玉粉面飞霞，微微垂下脸去，低声道：“外祖母事事都与我考量周全了，我怎能过得不好？”王夫人在下头坐着，却是一声儿不曾言语，凤姐儿、尤氏并探春、惜春、宝钗等却都齐声笑语，或是促狭黛玉，或是恭维贾母，又将及日后种种，竟是花团锦簇，十分热闹，真个如娘家回门一般。
贾母看在眼里，自是欢喜，又想到宝玉，不免喜中叹道：“你们姐妹兄弟或是出阁，或是娶妇，皆要成家立业。你与三丫头已是有了归宿，四丫头且小，兰哥儿更小，倒还罢了。只你宝兄弟，旧日我听了僧人的话，只说晚娶，如今想着定一位好姑娘，略等两年也还罢了。不曾想，一时竟寻不出好的来。”
宝钗听得粉面微垂，默然不语，面上犹带二分笑意，并不显半分局促。王夫人却抬起脸来，往黛玉面上看一眼，方道：“老太太，姻缘自有天定，咱们也不过是与月老走两步路罢了。”
贾母细看她一眼，方道：“这话不错，神佛在上，自然都是有思量的。倒是我糊涂，这么个日子，忽而就说起这些个来，倒叫玉儿这丫头不知说什么了。”由此，她话头一转，也不理王夫人神色变化，径自细问黛玉于顾家种种，又指点些家务，将及外头收租等世故常情，十分周全。
黛玉心中一松，也是含笑一一应承，又追问两句，满堂便又和乐起来。只待她回去，宝钗从贾母处归家，立时便寻母亲说话。她屏退旁人，便紧靠着薛姨妈坐下，含泪道：“妈，咱们竟改了罢。”
今番黛玉回门，因丧夫故，薛姨妈、李纨皆不曾往贾母处。
薛姨妈原见着女儿来，正要含笑问两句黛玉回门的事，不曾想女儿竟垂泪说出这么一番话来，由不得怔在当场：“我的儿，你这是怎么了？什么改了罢？可是什么欺负了你不曾？”说罢，她面上便带出怒色来：“你向日里待人厚道，万事不放在心上的，今儿如此，必有大缘故的。只管说出来，还有我与你主张。”
宝钗双泪簌簌而下，如滚珠一般，哽咽道：“照规矩礼数，我原没脸说这样的话，可现也顾不得了。妈一心疼我，可齐大非偶，我瞧着竟不如从此改了去。今日老太太又有言语，连着姨妈都不曾往我这里看两眼。旧日约定，道是一年之期，可如今又如何？这年复一年，二姐姐不必说，怕是林妹妹也须为人妻母了，彼时我尚在闺中，旁人怎么看？”
说罢，她便将贾母并王夫人所言所行，一一道来。
薛姨妈却还有几分不信，可又心疼女儿，细细想了半日，方道：“你姨妈万不能如此，放心，我今儿便往她那里说道说道。”宝钗双目微红，泪光闪闪，因道：“妈为了我的事，寻姨妈说了几遭，还是如此。可见上赶着不是事儿。依着我看，倒不如冷一冷，也往外头说两句。姨妈真若有心，自然有话，若无心，我们面上也好些。”
“这却不妥，不是我们家的行事。”薛姨妈却自摇头，正要再说什么，不曾想外头一阵喧闹，母女两人皆是一怔。宝钗忙收泪，又取帕子擦拭了，高声道太太、姑娘，不好了，外头来了一伙人，道是那梅翰林家的，说是要与我们琴姑娘退婚！”
第一百七十九章 失东隅宝琴伤悔婚（）
薛姨妈并宝钗霍然起身，面上皆是有青白之色：“什么！”
宝钗年轻敏捷，又见着母亲气得浑手发抖，忙搀扶着她坐下，又定了定神，才道：“叫管家将人招进来，万不能在门口闹出什么话来。既是到了这地步，他们必是说不出什么好话，没得玷辱了琴妹妹的名声！再有，赶紧打发人将哥哥并蝌兄弟叫来处置，母亲并我到底是女流，须不好出面的。”
同喜同贵两个原是慌神了的，见宝钗条分缕析说得分明，兼之素日知她稳重明白，皆是答应一声，忙奔出去处置。
“我的儿，幸而有你在。”薛姨妈这会儿也定了定神，虽然还气得面红紫胀，到底能稳得住了，因拍了拍宝钗的手背，重又站起身来：“管家到底是仆，怕是镇不住的，叫人在大堂树一面屏风，我先过去稳住场面，等你兄弟他们来了，再分说明白。我们薛家，也不是好欺负的！”
宝钗点了点头，忙叫两个老成的心腹婆子过来：“你们扶着太太过去，不能离了分毫。若有什么话，只管打发人回报。”说着，她又与薛姨妈道：“妈，平白生出这样的大事，家里必是闹腾，说不得琴妹妹那里也知道了。我须得弹压了各处，再往她屋子里看看，若有什么话，您使人往那边儿去。这样的事，总不能瞒着，她终归要知道的。”
薛姨妈素日慈爱，待宝琴亦是有几分女儿一般，听了这话，她却有些踟蹰。怎奈宝钗再三劝说，她想着女儿素日行事稳重，又知情知礼，与宝琴也是嫡亲姐妹一样，许是有什么缘故，方才应下了，只扶着婆子的手，赶往外头大堂。
宝钗见她去了，立在原处深吸几口气，便又恢复往日神色，直将几个素日紧要的管事娘子唤来，一一吩咐，又道：“我现往琴姑娘那里去，一路上再让我听见什么，惊扰了琴姑娘，立时打发出去。我们家留不得这等背主嚼舌的人！”
这一番话，她虽说得简断，却并无严苛之色，又是素日端庄模样，倒有几分平常意思。众人见她能稳住，便也渐渐去了浮躁，皆是点头应命，忙下去往各处吩咐。宝钗方吐出一口气，正待往宝琴处去，不想夏金桂却打发了个丫头过来，道：“大姑娘，我们奶奶听说了琴姑娘的事。奶奶说，已是吩咐人不许胡说。再有，若是使得，她想打发人回去往娘家说一说，也好使人为琴姑娘讨个公道。”
宝钗不觉一怔，半晌过才点头道：“谢嫂嫂费心看顾。只如今究竟是个什么说法，尚未了结，为了琴妹妹的名声，倒不好先张扬。后头万事齐整了，再论这些，倒也不迟。”说着，她又再三谢过。那丫鬟忙应下，自去回话不提。
倒是经了这一遭，宝钗怔忪了片刻，方收拾了精神往宝琴屋子里去。
那里已是鸦雀无声，宝琴坐在窗下，面上一丝血色也无，双目红肿，泪湿衣襟，不知哭了多久。边上小螺满面焦急愤愤之色，只不敢作声，见着帘子一动显出宝钗来，她忙上前哭道：“宝姑娘，我们姑娘……”说了这几个字，后头她再说不出口，竟就呜咽起来。
宝钗见她也是双目红肿，忙吩咐道：“姑娘伤心，你也劝着才是，反倒也一味难过起来，岂不引得她更难过？快去外头擦擦脸，使人打热水，再去烹一壶俨俨的茶来。”这薛家上下人等，皆是信服宝钗的，小螺也不例外，听得这话，她忙答应一声，又往宝琴处看了两眼，便自含泪而去：“大姑娘，多劝劝我们姑娘。”
见小螺去了，宝钗便走到宝琴身边，伸手握住她的肩膀，见她呆如木鸡，竟有些无知无觉，心里也有越发担忧，忙道：“好妹妹，且还有我们呢。哪里那梅家说退婚，我们家就应承，平白让他们玷辱欺负了你去！”
宝琴见她来了，眼珠子方动了动，可听了这话，她却只含泪道：“大姐姐莫要哄我，都已是登门退婚了，还能如何？便不论有理无理，既是张了口，他们梅家势利，忘恩负义的，我如何敢嫁过去？这婚必是要退了的。我虽无能无才，也不能听凭糟践了去！”
这话说得分明，显见着她虽是伤心，内里也是明白的，并不曾糊涂了。宝钗见她如此，又想着自己处境，由不得生出兔死狐悲物伤其类之情，也含泪将她揽了过去，道：“好妹妹，你既已明白，我也不说那些哄人的话。只说一条，如今瞧明白了，总比日后嫁过去，竟要受欺强。再有，他们梅家无情无义，忘恩负义，休说苍天有眼，就是我们家，也未必不能报复。你放心、放心。”
宝琴呜咽两声，犹自哽咽，外头却有婆子过来回话，道：“姑娘，琴姑娘，大爷并蝌大爷已是回来了，如今外头正说着。那梅家来的是他们家的族长，道是那梅家大爷的伯父，因梅家大爷如今病重，不愿耽误了琴姑娘，故而要退婚的。”这却是薛姨妈打发人过来了。
竟是这么个缘故！
宝钗宝琴两个皆是怔住，停了半晌，宝琴方呐呐道：“竟是如此？”宝钗想了一想，方问道：“那梅家的人，行事言语是个什么模样？”
那婆子原在外头候着的，虽未曾都看在眼里，耳朵倒是从头到尾都没闲过，当即细细分说明白，又道：“外头也不见怎么叫嚷，管家一请，那梅家的人便也进来了，说话举动都十分周全。后头太太细细问了，他也说得仔细，道是那梅家大爷在考房内着了风寒，回来便生了一场大病，连绵月余光景，竟不见好，如今方来退婚。”
宝琴原是一腔悲愤，这会儿皆尽消去，反生出许多缠绵之情来，因含泪握住宝钗的手，哭道：“若如此，也只是我的命罢了。姐姐，你告诉伯母哥哥，他既有情有义，我万不能就此抽身的。不然，我成了个什么人！”说着，她原是苍白的脸上浮出几分血色，形容竟比头前好了几分。
“那也是他家两句话，怎能一听就信！”宝钗却心中存疑，摇头道：“事到如今，我也索性说破了，若真个有情有义至此，头前你们来了，梅家断不能一个主人家不留，竟自离京！再如何，一封亲笔信，总也是有的。现又如此言语，未必能当真。”
宝琴几分红晕登时消去，慢慢垂下脸去，却又听得宝钗道：“你过去回太太，道是梅家前后不一，不能轻信。先拿着情谊礼数搪塞了，后头使人探问清楚，再作打算也是不迟。到底，这样的大事也没得一说就定的道理，是与不是，退与不退，琴妹妹的名声要紧。”
那婆子答应一声，忙又往前头去。宝钗则拉着宝琴的手，细细劝慰道：“这是妹妹的大事，万不能轻忽，一时不能分明的。妹妹只瞧着日后罢了，如今且还早着，谁知是个什么缘故？竟不必太伤心，说不准便是否极泰来，另有一番光景。”
宝琴沉默了片刻，渐渐缓过神来，口中言语比之方才，竟沉稳了十分：“姐姐又哄我，什么否极泰来，人生在世不称意，十之□□。何况那梅家早有征兆的。”说到此处，她顿了顿，粉面微微一仰，双目盈盈，泪光闪闪，却显出与先前不同的神色来：“只我也不是糊涂人，便如姐姐所说，梅家真个要悔婚，那就是忘恩负义，贪慕权势。这样的人家，我耻与为伍，再无他念！”
却正应了她的话，先前打发的婆子才入了大堂，尚且来不及与薛姨妈回说，就听到薛蝌怒喝：“这样的话，你竟也说得出口？真当我薛家无人！不知�