房间里一片寂静，只有戈登爵士手上的钢球还在“叮当”作响。多纳德·闰桑姆用惊愕和恐惧的目光看着房子的主人。
“我还需要澄清最后一个要点，就是斯坦利·科斯闵斯基进行敲诈的事情。”图威斯特博士毫不停顿地说，“我猜测敲诈的做法并不是科斯闵斯基本人的主意……我几乎可以肯定。戈登爵士，各种证据都表明这还是您的鬼主意。大概也是您用某种方法给斯坦利·科斯闵斯基‘提了个醒’，让他发现那两根金属杆上面没有血迹，并且帮助他由此作出联想。一段时间之后，您又给他出主意，就像这种话：‘科斯闵斯基，我不愿意这么说，但是我觉得闰桑姆利用了这个恶作剧来实现他自己的目的——除掉戴维德·柯亨。在胸甲内侧的金属杆末端没有血迹，我想不出其他任何解释……您知道吗，他老早就开始打施拉的主意了。现在倒好，他们准备成婚了。您放心好了，我不会让女儿嫁给一个谋杀犯！我必须想办法搞清楚他是不是谋杀犯……我想到了一个主意……您可以去向多纳德·闰桑姆透露您的怀疑，并且要求他作出补偿，否则您不会保持沉默……不行，不能明目张胆地敲诈……您可以向他解释说，您最近的手气很糟糕，您很希望得到一点儿‘贷款’……如果他同意了，那我们就知道他的真实面目了……请相信我，科斯闵斯基先生，如果不是关系到施拉的幸福，我绝不会要求您做这样的事情……给您，这里有几个英镑，能让您在等待期间……’闰桑姆先生，在三个星期或者四个星期之前，斯坦利·科斯闵斯基跑来找您，请求您的恩赐——他同时向您透露了他对于戴维德·柯亨离奇死亡的看法，对吗？”
“见鬼，又被您说着了！”多纳德·闰桑姆大声地嚷着，他两眼通红地盯着剧作家，“我不愿意接受他的敲诈要求！是你，戈登，要求我接受科斯闵斯基的要求，以便息事宁人，你说不想让我们的名字和那个案子搅在一起！为了说服我，你甚至掏腰包付出了四分之三的勒索金！戈登，告诉我这不是真的！告诉我……”
“闰桑姆先生，我还需要说明几个细节，我相信这些细节能够让您彻底信服。”图威斯特博士也盯着剧作家，戈登爵士手上的钢球转动的速度越来越快了，“我建议您研究一下，自从调查开始以来您‘朋友’的行为举止。他的做法似乎是要帮助您、掩护您，他隐瞒在八月三十一日晚上发生的事情。但是，实际上他的做法正相反——他在用非常巧妙的方法帮助我们了解案情。我可以随便举出一个例子：在彼得·摩尔遇害的那天晚上，他带我们参观了他的工作间。他非常热心地向我们展示了梅尔策尔的象棋高手的复制品。我向赫斯特警官介绍了那个‘象棋高手’的巧妙之处，说其实是有一个人藏进了自动木偶的内部……当时戈登爵士特意强调了这个戏法儿……就是为了提醒我们：戴维德·柯亨就是用类似的方法从走廊里消失了！不过，这只是一个微小的细节。还有另外一个更加有力的证据。对于熟悉戈登爵士的人来说，这个证据能够彻底揭穿他暗中捣鬼的做法。戈登爵士，您身边的人都非常清楚您的一个习惯：您经常在手上转动四只钢球——实际上，每当遇到难题的时候，每当绞尽脑汁思考的时候，您都会这么做。在彼得·摩尔遇害的那天晚上，您根本没有掏出过钢球！请听清楚了，那天晚上您根本没有拿出钢球。另外，我相信我的朋友阿彻巴尔德·赫斯特警官和多纳德·闰桑姆先生都可以作证。也就是说，那天晚上您没有任何烦恼……可是您刚刚射杀了一名入室盗窃犯，而且这个窃贼就是您的秘书！
“我只能想到一种解释：当天晚上没有任何让人烦恼的事情，您对于刚刚犯下的罪行并不在乎……也就是说，您射杀彼得·摩尔是有预谋的。
“上个星期天，当我们盘问您的时候，您听说斯坦利·科斯闵斯基死于救护车的交通事故。您不停地转动钢球，与您射杀彼得·摩尔时的做法正相反——我从来没有见过您的动作如此猛烈！这个动作背后有一个重要的理由！斯坦利·科斯闵斯基的死亡让您极度激动。我们现在明白您激动万分的原因：科斯闵斯基是您的秘密武器，是您的王牌，是您的最重要的定时炸弹，他的证词会毫不留情地让闰桑姆先生成为警方的目标。警方会指控闰桑姆先生谋杀了戴维德·柯亨——科斯闵斯基能够提供充足的证据，警方还会指控闰桑姆先生野蛮地袭击了斯坦利·科斯闵斯基——魔术师本人是最好的人证，而且他能够证明闰桑姆先生有合理的动机……可是，唉，这个重要的棋子死掉了……您的全盘计划都落空了，或者说几乎是落空了。您只好寄希望于我们靠自己的力量推测出真相——当然是不包括您在暗中操纵的真相。”
随后是一阵长久的沉寂。戈登·米勒爵士平静地把钢球放在了桌子上，他站起身，走到了书桌跟前；他打开抽屉，又关上抽屉，然后他走了回来，在他的杯子里倒上了威士忌，一饮而尽。最后，他转向了图威斯特博士，脸上是一个热诚的笑容。
“请允许我向您表示祝贺。您对于‘走廊中神秘消失事件’的重构，您对于我们的恶作剧的推断令人叹为观止——甚至可以说是受到了天神的眷顾……图威斯特博士，我很早就知道您拥有非凡的才能……但是，这一次……我忍不住要问，难道您没有从施拉那里得到某些帮助吗？”
“可以这么说……实际上，她向我提供了我无法获得的细节，完善了我的推理。特别是，我从施拉小姐那里了解到了你们针对敏登夫妇搞恶作剧的原因。我无法凭空猜测出闹剧背后的故事。不过，这也是您的计划的一部分，对吗？您并不希望施拉小姐守口如瓶……”
戈登·米勒爵士的脸部肌肉痉挛了起来，他试图用笑容掩盖起来。他费力地说：
“图威斯特博士，我猜测您特意做出了安排，避免施拉今晚参加我们的讨论？”
侦探点了点头。
多纳德·闰桑姆像是变了一个人，他仍然死死地盯着他的‘老朋友’。他六神无主，脸上是难以置信的表情。
“为什么？戈登，为什么？”多纳德·闰桑姆用异样的声音问道。
戈登·米勒爵士仍然努力维持着笑容。他看了看那四只钢球，钢球所折射出来的金属光泽映射到了戈登爵士的眼睛里，他的眼睛直愣愣的，越来越大。突然，他的面孔变成了绛紫色，他的身子僵硬了。
“那个抽屉！”阿彻巴尔德·赫斯特警官喊了起来，“他肯定吞下了什么东西！”
戈登·米勒爵士摊倒在了桌子上。在咽气之前，他用最后一点儿力气说出了他的遗言：
“施拉……为了施拉。”
尾声
第二天的下午，报纸上出现了戈登·米勒爵士自杀的消息。在自杀的原因上，各家报纸给出了不同的解释。在各大报纸的头版上出现了这样的内容：
著名的剧作家戈登·米勒爵士因为误杀了秘书而懊悔万分，决定结束自己的生命……因为一直无法摆脱妻子意外溺水死亡所带来的痛苦，戈登·米勒爵士选择了死亡……戈登·米勒爵士离开了我们，这是他留给我们的最后一个难解之谜。《泰晤士报》则给出了完全不同的解释：著名剧作家结束了自己的生命，因为他才思枯竭了！
阿彻巴尔德·赫斯特警官刚刚读完了《泰晤士报》上的那篇报道。他放下报纸，耸了耸肩帮。
“他们在这个题材上做尽了文章……”多纳德·闰桑姆一边说一边做了一个鬼脸。
“这总比事情的真相要好，对吗？”图威斯特博士端来了下午茶。
“我一直无法相信。”演员叹息着说，“如此可怕的阴谋都是为了……您刚才说真相？但是，什么真相？如果说他不愿意戴维德·柯亨成为女婿，这我还能够理解……但是我——他最好的朋友……我应该不算是一个特别糟糕的女婿，对吗？”
“闰桑姆先生，我再向您重复一遍。不管是谁，只要他想娶施拉为妻，就注定要死于非命。”图威斯特博士郑重地宣布说，“他无法接受施拉将要离他而去的事实，他执意要把施拉留在身边。闰桑姆先生，您难道不了解那些疯狂的妈妈？她们有强烈的占有欲，如果有女人胆敢接近她们的儿子，她们就会毫不客气地从中作梗。戈登爵士的情况也类似，他把施拉当做自己的私人财产，而且……”
“可是，他根本不是老母鸡的风格！他给施拉完全的自由，让她随心所欲！我从来没有听到戈登下过任何禁令！”
“这是他特有的处理方式。他不愿意让施拉感觉到是一名‘囚犯’，但是又坚决地要干预施拉的‘婚姻大事’。所以他会在暗中操纵，以便达到他的目的。我举个例子，您还记得吗，他对于戴维德·柯亨的态度就很说明问题。他完全不赞同戴维德·柯亨和施拉小姐之间的关系，但是他曾经向施拉小姐表达过一丝一毫的不满吗？在和戴维德·柯亨打交道的时候，戈登爵士一直表现得很热情，对吗？”
“好吧……可是，我还是无法接受！再说，施拉根本不是他的亲生女儿！说真的，我很难接受您的说法！不过，在另一方面……今天早上，当我告诉施拉戈登的死讯的时候，她的态度也非常古怪。当然了，她深受震动。但是我觉得她……怎么说呢？……好像是松了口气……”
“瞧，就是这样的！”图威斯特博士打断了演员的话，他往茶杯了倒满了茶，“闰桑姆先生，请原谅我冒昧地给您一个建议：从今往后，在施拉小姐的面前，您要尽量避免提及这件事情——让知情人永远地只限于我们三个人。最好不要让她知道真相……”
“这么说很有道理。”演员低声地嘀咕着，“其实，这正合我意——我希望整个故事都不为人知，希望它永远不要传扬出去。”多纳德·闰桑姆用混杂着不满和探寻的目光看着两名同伴。
“我可以做出保证。”图威斯特博士点了一下头，斩钉截铁地作出了承诺，“我的朋友也会这么做，对吗，阿彻巴尔德？”
“嗯？……是的，当然。”阿彻巴尔德·赫斯特警官正在傻愣愣地望着天花板的一角，“我正在考虑一件事情……是关于那个离奇的决斗。在决斗的约定中，您和戈登爵士针锋相对，一个人要实施一桩谋杀，并且设法让对手承担罪责……说起来，事情的结局完全符合决斗的约定——戈登爵士实施了一系列的谋杀，而且设下了圈套让您承担谋杀的罪责！而且他胆大包天，竟然说了出来——可以说是明确地把他的意图告诉了您！我说，那次掷硬币的结果是什么？如果我没有记错的话，如果是反面，您就会成为‘杀手’；如果是正面，就是戈登爵士……”
“是正面。”多纳德·闰桑姆把头埋进了双手中。他站了起来，深深地吸了口气，“好了……不管怎么说，图威斯特博士，您对我恩重如山，我不知道应该如何感激您……”
“嗯，确实如此，我还没有告诉过您我的收费标准……”
多纳德·闰桑姆和阿彻巴尔德·赫斯特警官都目瞪口呆地望着图威斯特博士。
“实际上，我的价码并不算高……”图威斯特博士轻轻地咳嗽了一下，然后他又说，“闰桑姆先生，我只有一个请求，对您来说是一个很小的请求，但是对我却很重要：我要求您许下一个誓言。”
“什么意思？”
“根据我的理解，您很快就会返回美国？”
“是的，我不会耽搁太久的……”
“我猜想施拉小姐会和您同行？”
演员的脸颊绯红。
“是的……我还可以告诉您，我们很快就会成婚……您想知道的是这个吧？”
图威斯特博士点了点头，然后慢慢悠悠地点燃了烟斗。
“闰桑姆先生，我所要求的事情就是，您要向我保证全心全意地让施拉小姐过上幸福的生活。如果某一天我听到了负面的消息——你知道我在全世界都有耳目——我可以向您保证，我会想尽办法让您不好过。如果真的不幸出现了那样的情况，您可就倒霉了；和我的手段比起来，您最近刚刚逃过的劫难就会是小事一桩……”
多纳德·闰桑姆的脸上出现了惊愕的表情。他呆立了好几秒钟，最后拿定了主意。他笑了起来，然后郑重其事地声明——这会是他所许下的最宝贵的誓言。
图威斯特博士到底是在开玩笑，还是一个正儿八经的警告？多纳德·闰桑姆没有机会知道答案了……
一刻钟之后，演员起身告辞。房间里只剩下了图威斯特博士和阿彻巴尔德·赫斯特警官。
“好啊，您真是好管闲事！”演员刚离开几秒钟，警官就对他254的朋友说，“您不仅去搅和与您毫无关系的事情……其实这并不令我感到吃惊，您一直有这个癖好一喜欢慷慨地给年轻的夫妇们出主意，要么就主动去撮合年轻的夫妇……现在倒好，您开始做出明确的威胁，如果辜负您的美意就要教训他们！”
“阿彻巴尔德，您瞧，我特别关心这个小姑娘的幸福……她已经遭受了太多的苦难。不过，我并不担心，多纳德·闰桑姆会是一个好丈夫。他爱施拉——我深信不疑—一而且施拉也会以真情回报。说到最后这一点，我承认我曾经犯了一个错误。您还记得吗，当我们第一次讯问施拉·弗瑞斯特的时候，我们曾经谈到了他的未婚夫，当时她的态度并没有显示出她深陷情网……这再一次证明，表面现象往往具有欺骗性……她神情抑郁并不是因为我们提到了她未婚夫的名字，而是因为她想到了戈登爵士——她非常清楚地知道，她的养父必然会用某种方法阻挠这桩婚事……一个恶魔……唉，真的，她一直没有得到幸福，她受的苦难太多了。”
阿彻巴尔德·赫斯特警官看着他的朋友，深深地吸了口气，然后猛地用拳头敲了一下桌子。桌子上的瓷质茶杯受到了重创，“叮叮当当”地发出了抗议�