尝敬读圣祖实录，备载前后南巡，恭侍皇太后銮舆，群黎扶老携幼，夹道欢迎，交颂天家孝德，心甚慕焉。……既询谋佥同，应依议允从所请。
但因明年秋幸五台，经太原，历嵩洛赵魏，回銮已涉冬令，南巡之举当在辛未年春，正皇太后六旬万寿之年。并对南巡时间的确定，向导人员的派出，费用的开支，以及沿途的准备，一并给予指示：
向导人员，朕酌量先期简派前往。清跸所至，简约仪卫，一切出自内府，无烦有司供亿。至行营宿顿，不过偶一经临，既暂停亦不逾旬日。前岁山左过求华丽，多耗物力，朕甚弗取，曾经降旨申饬……
至名山古迹，南省尤多，亦只扫除清洁，足备临观而已，无事崇饰。倘有倾圯，随宜补葺，悉动用官项，且有吉庆所奏淮商愿捐之项可以报销……其民间张灯结彩，圣祖尝以为戒，载在方册，宜共恪遵，其慎勿以华侈相尚，所司当通行晓谕。（18）
南巡一事决定之后，派向导大臣兆惠（正黄旗护军统领）、努三（正蓝旗护军统领），驰驿前往直隶、山东、江南、浙江四省，会同总督、巡抚等共同勘察巡行路线及沿途应设的行营、尖营（中伙），计往返旱路一千四百四十二里，计二十八站，水路一千二百九十四里，计十七站。共二千七百三十六里，四十五站。往返共五千八百四十里，分为九十七站，平均每天行走六十里左右。“所有分派营盘、中伙、道路、桥梁，皆仰体圣意筹画，不扰民间坟茔，不伐树木，不拆毁房屋。路虽稍觉绕道，惟取易于修葺，期于公私有益”。
半年后复派向导大臣再次查看，密将面奉谕旨备细宣示。沿途道路桥梁各项俱应听从民便，不必过于开广，经由街市只须打扫洁净，不可动民房寸椽片瓦。凡有应行修建工程与预备什物，事事委员动支公项撙节办理。
并就于南巡预备事宜的开支报销，（19）御舟、布城和蒙古帐房，沿途安设台站，筹办车辆，随从官兵及需用马匹，（20）需用船只数目，派拨河兵三千名供行舟揽纤，南巡中祀典、礼仪，（21）皇帝出巡的仪杖执事等事宜，作出安排。
南巡中马匹、船只和车辆是必备条件。首次南巡，随行大臣三十二人，侍卫章京官员六百一十一人，拜唐阿兵丁二千五百五十九名。大臣每人给马五匹，侍卫官员每人三匹，护军每人二匹，其余人员每二人给马三匹，共用马六千六百九十匹，这些马匹乃从京师走到江苏宿迁顺河集，大队在此改乘船只，马匹留驻，因此江苏和浙江两省另要各备马四千匹左右，总共动用马计近一万五千匹，御用船只有安福舻一只，翔风艇一只，湖船二只，扑拉船一只，由管理漕粮的仓场衙门监造，装饰极为精美，平时贮存于天津船坞，专供南巡使用。其他人员，大臣每人给船一至二只，侍卫二三人一只，兵丁八九人一只，共用船四百四十一只。
南巡途经直隶、山东、江苏、浙江四省，每到一站，地方官要带领兵丁前来接驾，当地百姓要跪在道旁欢迎，还有外府外县各乡各镇前来观光的百姓，“不下数十万人”。尤其是沿途经由的大城市，因南巡突然增加许多临时户口，都必须保证供应。官府在南巡之前，先截留江浙两省漕粮几十万石保证地方粮食充足，又命各省铸币局增铸铜钱数万串，以备买卖货物兑换使用。为避免物价上涨，沿途地方官预备大量米面蔬菜柴炭等物，于巡幸队伍驻营地一里之外，设立买卖街。水路则于清江浦、扬州、镇江、苏州、嘉兴、杭州等城预先装船运去大量物资，“可为数日之需”。各地方除此之外，还要备办大量黑豆草料，供马骡吃得膘肥体壮，以供乘用。皇帝在南巡途中，要专门从京师带茶房用乳牛七十五头，膳房用羊一千只，预先送往宿迁、镇江等地，不足使用又源源后继运送。在直隶境内用香山静宜园泉水，至德州入山东境用济南珍珠泉水，过红花埠入江苏境后用镇江金山泉水，到浙江则用杭州虎跑泉水。
每次南巡还要调发大量民夫役力。跸路经行之处，要修整道路，御道标准是帮宽三尺，中心正路一丈六尺，均要求坚实平整。凡石桥石板，都要用黄土铺垫，所经道路，一律泼清水去尘土。水路河道狭窄之处要加宽，障碍要拆除，必要时甚至拆桥让路。御舟共用纤夫三千六百名，分为三班，一律穿戴整齐。途中供休息的尖营、茶棚、凉棚、替换下来的马匹等项，都要大量民夫备办看管。（22）
乾隆十六年正月，皇上奉太后自京师启銮，首次南巡。车驾一行经直隶、山东南下，前往目的地江浙，上谕：
朕命驾时巡，周览风俗，观民察吏，惟日兢兢，三吴尤素所念也。粤自我皇祖圣祖仁皇帝，巡幸东南，先后六举，历今四十余年。盛典昭垂，衢谣在耳……（23）
表现了心中的“江南情结”，和“法祖省方”的意念。因此免乾隆元年至十三年江苏积欠地丁银二百二十八万余两、安徽积欠地丁银三十万五千余两；复因浙江节年以来并无积欠，蠲免本年应征地丁银三十万两。
又谕：南巡江浙，经过地方（直隶、青齐）。虽一应供顿，俱令动支公项；而安营除道，未免有需民力。著将直属所过州县本年应征额赋，蠲免十分之三。自是南巡皆如之。
仿康熙帝历次南巡频加试额旧例，命江苏、安徽、浙江三省本年岁试文童，府学及州县大学增取五名、中学增取四名、小学增取三名。
正月，车驾发京师。
《乾隆南巡图》
第一卷 启跸京师
图卷展开，首先赫然入目的是宏伟壮丽的北京正阳门箭楼和城楼。正阳门前护城河上横架着雕栏玉砌的汉白玉石桥。桥前宽阔的大街上，一座朱碧辉煌的牌坊耸立在当中，牌楼的坊额上楷书大字“正阳桥”，这就是前门大街五牌楼。
这时从正阳门中，数十名骑在马上手擎豹尾枪和腰挎弓矢仪刀的侍卫走了出来，过了护城河，跟随前面的大队沿西河沿大街向西行进。其后两面殿后的黄龙大纛旗，在领侍卫内大臣、司纛侍卫长和建纛亲军的护卫下，正走在正阳门前的石桥上。
五牌楼迤南的大街上，一道蓝布围幛拦街遮断。围幛以外，一些官民人等正在此回避。
南巡的大队人马车辆沿大路西行直到宣武门前，所经过的这一带，街巷纵横，楼舍整洁，店铺林立，百货纷陈，一处处争相招徕过往顾客的招牌匾额，显示了当时北京城的繁荣盛况。如“本商自置云贵川广苏杭各省上品杂货发贩”，“本铺定做时式朝靴缎鞋镶袜俱全”，“各色大布、时青大布”，“绉纱手帕”，“苏杭绸缎、包头汗巾”，“各色翠花”，“靴鞋老店”，等等，比比皆是。“南酒海菜、风鱼皮蛋、海参燕窝”，“干鲜果品、川广杂货、金华火腿”，“酒坊”，“奶茶”，“奶干”。“龙井毛尖、雨前松萝、花香芥片、雀舌寿眉”，“武夷六安、洞庭普洱、春茗芽茶”，“石塘名烟”，“济宁油丝、福建蒲城”，“烧酒牛烛、名烟茶叶”，还有“南纸笺帖、绫绢款扇”，“纯毫名笔”、“精裱名人字画”，一家家招牌幌子相邻相望。“整容、取耳”，“弹染、织补”也夹杂其中。“川广云贵各省道地药材发贩”、“大年堂依古炮制各种饮川丸散俱全”，“药酒膏药”。“银局”，“国宝源庄”，“堆金”、“积玉”、“聚宝”、“富有”，都分外引人注目。在一处寺庙的左右，“虔造供佛沉檀上品名香”，“虔造各种上品名香”是礼佛用品的市招，店铺的大字匾额写着“万香楼”。一座整齐的寺院门前，两边是一副对联“常霑法雨，广种福田”；“慈云普被，慧日常辉”。寺庙门额上挂有横幅：“祝国佑民”。另一处寺院大门两边的对联是“聿修厥德，长发其禅”；“法立普护，甘露长流。”
长长的街巷里，夹杂在店铺之中也有几处住户。几家大门上都贴着对联：“风和甘雨，瑞日祥光”；“东皇推出，南极吹来”；“安之居，平为福”；“迎晓日，集新春”；“江山一统，天地同春”。这些春联充分显示了京师新年的节日喜庆气氛。路边一座衙门双门紧闭，上贴“翰林院封”的封条。说明春节期间衙门也封印、封门，欢度新年。过了宣武门前，转过菜市口，大大小小的店铺、商号迤迤逦逦直到广宁门前。
这时高宗皇帝在前引后扈之中已到达广宁门外。他头戴黑色行冠，身穿石青色行褂、黄色行裳，足着黑色缎靴，骑一匹白色骏马，在九龙曲柄黄华盖下，面色平和，缓缓前进。
在皇帝前面，浩浩荡荡的卤簿仪仗已排列到四十里以外的卢沟桥上。卢沟桥横跨在永定河上，两侧栏板望柱上的石狮子历历可见。桥下河面冰凌尚未解冻，一道道裂纹告诉人们仍是早春天气。桥上仪仗最前面排列着《铙歌大乐》所用的乐器：大铜角（大铜号）、小铜角（二铜号）、金口角（唢呐），云锣、龙篴（龙头装饰的横笛）、平笛、管、笙、铜鼓、金、铜点（形如铜鼓而小）、铜钹、行鼓和蒙古角。每种乐器或二、或四、或十六、或二十四，每件有一名执事人手持吹奏，一直摆列到宛平县城门口，并已进入城内，但是云气缭绕的城垣遮住了人们的视线，按照乾隆十三年改定的卤簿定制，应该依次出现的许多仪仗均未得见。
……画卷中卢沟桥迤南的大路上，正在清扫街道，有些人扫街，有人抬着水桶，沿街泼洒。卢沟桥头和往南的大路上，不少挎刀的官吏、士兵，或徒步，或骑马，三三两两在大路上巡逻放哨。沿街的店铺不少，店门大开，市招高悬，家家门前都摆着香案，为“圣驾南巡”焚香致礼。不少路人行色匆匆，许多车辆、骡马和骆驼都满载重负，成群结伙地向南走去。另外还有两顶轿子各由四名差役抬着南行。长新（辛）店汛和塔洼汛的衙署门前，也都摆着香案，戎服佩刀的官吏整齐的列队门前，恭候圣驾的到来。塔洼汛以南，画面上出现了一座宝塔和城楼的一角，这大概是良乡县城。城楼前面一座牌坊耸立在大路中间，许多官员、士兵，还有不少民人百姓，或手扶长杖，或牵携儿童，三三五五在牌坊四周向北张望，似乎是在等候瞻仰圣容。几个挑担的小贩夹杂在众人中间，有的放下了担子，停在路边；有的南来北去。顺着大路再向南行，在一片刚吐新芽的树林之中，又出现了一座牌坊。牌坊南面一片房舍俨然，这大概就是良乡县黄新庄行宫了。牌坊和行宫前后，三三两两的官员一面互相交谈，一面向北张望。几名差役仍在大路上和行宫前洒扫。（24）
二月初，御舟渡黄河，阅天妃闸，阅高家堰。过淮安，见城北一带，内外皆水，虽有土堤为之防，而人烟凑集之区，虑河水异涨，命筑淮安城北石堤。
驻跸扬州高旻寺行宫。以两淮盐商踊跃报捐，命将两淮纲盐、食盐于定额外，每引赏加十斤，不在原定成本之内，俾得永沾实惠。（25）
一路之上，遣官祭金龙四大王庙、河渎、淮渎、江渎之神，祭江神、海神。随驻跸金山江天寺行宫，游焦山。祭先师孔子。遣官祭周泰伯祠（御书泰伯祠匾曰“三让高踪”）、先贤言子祠（御书曰“道启东南”）、宋臣范仲淹祠（曰“学醇业广”）、韩世忠祠（曰“中兴伟略”）。二月下旬，驻跸苏州府行宫。（26）接见准噶尔使臣额尔钦等（本年十一月得知准噶尔内乱，几年后遂有平准之役）。谕三吴士庶，各敦本业，力屏浮华。遣官祭吴越王钱谬祠（赐祠匾曰“忠顺贻庥”）、唐臣陆贽祠（御书曰“内相经纶”）、宋臣岳飞祠（曰“伟烈纯忠”）。明臣于谦祠（曰“丹心抗节”），御书紫阳书院匾（曰“白鹿遗规”），遣官祭历代帝王庙。
《乾隆南巡图》
第六卷 驻跸姑苏
一片水乡景色中，江南运河在春树掩映里从中流过。运河中一艘高悬黄龙旗的巨舟缓缓东行，两岸各有一队河兵，在校尉督率下弓背拉纤。巨舟船头有六名护卫侍立，船舱格窗紧闭，后舱楼上有二侍女凭窗眺望。这艘巨舟当是“孝圣宪皇后”所乘皇太后御舟。御舟后面十来艘大小不等的船只满载官员、侍从人等在后面跟进。
前方不远处是长州县南望亭镇。运河北岸一座结彩的牌坊高矗，牌坊上楷书“万国欢腾”几个大字。牌坊下设有香案，案上香焚烛燃。河南岸设有一座高大的戏台，台上五名装扮成的仙女正翩翩起舞。她们上演的似是“群仙祝寿”。二三十位身着“品服”的“命妇”整齐地跪列河岸，恭迎太后的临幸。许多百姓也跪在岸边恭候，还有些人则立在远处朝这边观望。一道蓝布的帷幕跨过小桥，沿河岸竖立。这是告诉过往的官民人等到此回避。
……画卷继续展开，一座高大的单拱石桥横跨在古运河上，这应该就是枫桥了。这座古桥，伴随着寒山寺的钟声早已声名远播，流传千载。
过了枫桥，运河边上出现了一座瞭望台，台高两层，可以缘梯而上，旗杆上面小旗迎风飘动。这里似是铁岭关。
村舍中又有几处亭台，两岸有不少官员，或在交谈，或在游览水乡的景物。一些年老的乡民和幼童，也在岸边朝河中上游观望。沿着运河东行，再过一座石桥，这可能是下津桥，东边一座七级宝塔高高地矗立在山丘之上。这就是虎丘山上的云岩寺宝塔了。
画卷沿着山塘河展开已接近苏州府城，过了渡僧桥，远望城楼耸立，已进入苏州最繁华的阊门闹市区了。阊门内外，外城河畔，街巷纵横，楼舍密布，行人如蚁，店铺林立。“本斋专做宫绢花笺”、“各种纸张简帖雅扇”，“本店自制各色绸缎布疋丝棉茧绸”、“纱缎老店绫罗纱绢”、“斜纹布庄”、“大成广记”、“日升隆记”……“本店自制苏松勚着”、“加染真青鲜明五色”、“各种大布一概俱全”。一家家绸缎布疋争新竞艳。“什锦火锅、徽苏大菜（楼上）”、“河鲀大面、加味馄饨（楼下）”、