我点头：「我只是先来这里而已。」我一边说一边环顾空荡荡的房间，凝视关上的门，思考要用什么方法说服他让我进去。
我还没想到，他就开口说：「如果你真的要入学，就要快点过去，今天是最后一天了，有时候他们中午就截止注册了。」
我的心脏迅速地怦怦跳，我以为注册会延续一整天：「他们在哪里？」
「洞楼。」他指向外面的门，「直走，然后左转，一栋矮楼……有彩色玻璃，前面有两棵大树。」他停顿了一下，「是枫树吧？那字可以当树名吗？」
我点头，迅速离开，在路上全速飞奔了起来。
◇◇◇◇
两小时后，我在洞楼里，强忍着胃酸，爬上空荡剧院的舞台。室内很暗，除了一大圈灯光照着主桌以外。我走到灯光的边缘站着等待。九位大师逐渐停止交谈，转过来看我。
他们坐在新月型的大桌边，那桌子架高了起来，所以即使他们坐着，仍是低头看着我。他们表情严肃，从中年到老年都有。
沉静了好一段时间，坐在桌子中央的人示意我向前，我猜他是校长。「来我们可以看到你的地方，没错，嗨，孩子，你叫什么名字？」
「克沃思。」
「你为什么在这儿？」
我直视着他的双眼说：「我想念大学院，我想当秘术士。」我转头一一看着他们，有些人觉得我的话很逗趣，没人看起来特别惊讶。
「你知道大学院是进修教育，而不是初等教育吗？」校长说。
「是的，校长，我知道。」
「很好，」他说，「我可以看一下你的介绍信吗？」
我毫不犹豫地回答：「抱歉，我没有，那是必要的吗？」
「要求保证人是我们的惯例。」他解释，「最好是秘术士，他们的信告诉我们你懂哪些东西，以及你的优缺点。」
「我师承的秘术士名叫阿本希，但他从来没给我介绍信，我可以自我介绍吗？」
校长严肃地点头说：「可惜，没有证明，我们无法知道你真的跟秘术士学过。你有什么东西可以佐证你的说法？或是有其他的信函吗？」
「我们分开时，他送我一本书，并在里头签名题字。」
校长微笑说：「那应该就可以了，你带来了吗？」
「没有。」我的声音中坦白地透露了一点辛酸，「我在塔宾典当了那本书。」
坐在校长左边的修辞学大师贺姆听到我的话，发出嫌恶的声音，校长因此瞪了他一眼。「拜托，荷玛。」贺姆说，一手拍桌，「这孩子显然在撒谎，下午我还有要事得办。」
校长狠狠地瞪他一眼：「贺姆大师，我还没允许你发言。」他俩彼此互瞪了好一段时间，贺姆才臭着脸把头转开。
校长回头看我，接着他的眼睛瞥见另一位大师的动作：「罗兰大师，有什么事吗？」
一位瘦高的大师冷淡地看着我：「那本书叫什么？」
「《修辞与逻辑》。」
「你在哪儿典当的？」
「临海广场上的『破损本』。」
罗兰转头看校长说：「明天我要到塔宾去拿一些下学期的教材，如果那本书在那里，我会把它带回来，到时就知道这孩子讲的是不是真的了。」
校长微微点头：「罗兰大师，谢谢你。」他往座位一靠，双手在胸前交叉，「很好，要是阿本希写了介绍信，他会在信中告诉我们什么呢？」
我深深吸了一口气：「他会说，我熟知前九十种共感缚，知道怎么做双重蒸馏、滴定、钙化、升华和沉淀溶液，精通历史、辩论、文法、医药和几何学。」
校长努力抑止笑意：「那满多的，你确定你没有遗漏什么吗？」
我停顿了一下，「他可能也会提到我的年龄吧。」
「孩子，你几岁？」
「我叫克沃思。」
校长一笑：「克沃思。」
「我十五岁。」现场响起沙沙声，大师们个个有了反应，彼此交换眼色，露出惊讶的表情或摇头，贺姆还翻了白眼。
只有校长一动也不动，「他提到你的年龄时，究竟会怎么说呢？」
我露出一丝笑容：「他会劝你不要在意我的年龄。」
气氛陷入一阵沉默，校长深深吸了一口气，往椅背一靠，「很好，我们有几个问题想问你。布蓝德大师，你先开始好吗？」他朝新月型桌子的一端做了一个手势。
我面向布蓝德，他秃头，身材胖胖的，是大学院的算术大师，「十三盎司相当于多少谷粒？」
「六千两百四十粒。」我马上回答。
他稍稍扬起眉毛，「我有五十银币，把这些钱兑换成维塔斯币，再兑换回来，如果席定人每次兑换都收百分之四的手续费，我剩多少？」
我开始做乏味的货币换算，当我发现没必要时，我笑了，「他如果诚实，是四十六银币与八铁币；如果不诚实，是四十六银币。」
他再次点头，更仔细地看着我，「你有一个三角形。」他慢慢地说，「一边七尺，另一边三尺，一角六十度，第三边多长？」
「那个角是那已知两边的夹角吗？」他点头，我阖眼一下子，又张开眼睛，「六尺六。」
他发出「嗯～」的声音，表情惊讶，「够好了。奥威尔大师，换你吧。」
我还没把头转过去面向奥威尔，他就问问题了：「黑藜芦有什么药性？」
「消炎、杀菌、轻微镇静、轻微止痛、清血。」我说，抬头看着戴眼镜、如祖父般的老人。「过量使用会产生毒性，对孕妇有害。」
「列举手的组成结构。」
我按字母顺序说出二十七块骨头，接着从大到小说出所有的手部肌肉，我一五一十地迅速列举，在我举起的手上一一指出它们的位置。
我回答的速度与精准度让他们刮目相看，有些人隐藏得很好，有些则直接表现在脸上。重点是，我需要让他们对我留下深刻的印象，我从以前和阿本的对话得知，想进大学院需要金钱或脑袋，你拥有其中一样愈多，就愈不需要另一样东西。
所以我靠作弊的方式，先从洞楼的后门溜了进来，假装自己是个迷路的孩子，撬开两道锁，花一个多小时观察其他学生的面试，听了数百题问题与数千种答案。
我也听到其他学生的学费有多贵，最少的学费是四银币与六铜币，但多数的学费都是那个价钱的两倍。有一位学生的学费高达三十银币，叫我去摘月亮都比凑到那个金额简单。
我口袋里有两铜币，没办法再多生出一分钱了，所以我得让他们刮目相看。不仅如此，我也得智胜他们，令他们赞叹不已。
我说完肌肉，开始要说韧带时，奥威尔挥手要我停住，他问了下一个问题：「你何时帮病人放血？」
那个问题把我愣住了：「我要他死的时候？」我迟疑地问。
他自顾自地点头说：「罗兰大师，换你吧。」
罗兰大师面色苍白，似乎连坐着都高得有点诡异，「谁是第一位塔凡特斯王？」
「死后称号吗？菲达·卡蓝西斯，不然就是他的弟弟查维斯。」
「艾图帝国为什么会崩解？」
我停顿了一下，这问题的范围太大，让我吓了一跳，之前没有一个学生被问过那么大的题目。「嗯，」我慢慢回答，以便给自己多点时间整理思路，「原因之一是纳图大人高傲昏庸，另一个原因是教会反动，弹劾艾图的一大势力：艾密尔会，还有一个原因是军队同时出兵打三个战争，赋税重担使帝国各地叛乱频传。」
我观察大师的表情，希望他觉得我回答足够时，可以给个信号。「他们也贬低币值，破坏货币铁则的普遍性，又和阿顿人对立。」我耸耸肩，「不过，实际情况当然比这些还要复杂。」
罗兰大师的表情依旧没变，不过他点头，「谁是史上最伟大的人？」
又一个我不熟悉的问题，我想了一下说：「伊利恩。」
罗兰眨了一下眼睛，面无表情地说：「曼椎大师，换你吧。」
曼椎大师脸庞光滑，胡子刮得干净，双手染了五十种颜色，似乎全由指关节和骨头构成的。「如果你需要磷，你会去哪里拿？」
顿时，我觉得他的声音跟阿本希好像，让我听得忘我，想都没想就回答：「去药铺吗？」坐在桌子另一端的大师笑了出来，我为自己的一时嘴快，咬了一下舌头。
他对我浅浅一笑，我稍稍吸了一口气，「除了药铺以外。」
「我可以从尿液中取得。」我迅速地说，「只要有窑炉和足够的时间就行了。」
「想取得两盎司的纯磷，需要多少尿液？」他不经意地折着指关节。
我停下来思考，因为这也是新问题，「至少四十加仑吧，视尿液的品质而定。」
他停顿了许久，一一折着指关节，「对化学家来说，三项最重要的守则是什么？」
这个阿本教过我，「标示清楚，测量两次，他处进食。」
他点头，笑容依旧浅浅地，「基尔文大师，换你吧。」
基尔文是席德人，他粗大的肩膀与浓密的黑胡子让我联想到熊。「好。」他嘟哝着，把粗壮的手交叉在胸前，「如何制作不灭明灯？」
其他八位大师发出恼怒的声音或动作。
「怎么了？」基尔文看着他们问，不太高兴，「这是我的问题，由我来问。」他把注意力又放回我身上，「你会怎么做？」
「嗯，」我慢慢回应，「我可能会先做某种钟摆，然后把它绑在……」
「胡扯，不是那样。」基尔文咆哮几个字，用拳头捶桌面，每捶一次，手中就冒出红光。「不准用共感术，我要的不是永明灯，而是永燃灯。」他再次看着我，露出好像要把我吃掉的牙齿。
「锂盐吗？」我不加思索就问了，接着又变卦说：「不对，是钠油，燃烧于密闭的……不对，可恶。」我含糊地说了一些字眼后就闭嘴了。其他考生都不需要应付像这样的问题。
他手往旁边稍稍一指，打断我的回答，「够了，我们待会再说，艾尔沙·达尔大师，换你吧。」
我愣了一下才想到艾尔沙·达尔是下一位出题大师，我转向他，他看起来就像许多粗俗艾图剧里不可或缺的典型恶法师。冷酷的黑眼睛，瘦削的脸庞，黑色山羊胡。不过，表情倒是还算和善，「施展第一个平行动力缚时，是说什么字眼？」
我流畅地说出那些字。
他似乎不觉得意外，「基尔文大师刚刚施展了什么缚？」
「动力赤光缚。」
「什么是会合周期？」
我表情古怪地看着他，「月亮的吗？」这个问题和刚刚两题似乎毫无关联。
他点头。
「七十二又三分之一天左右。」
他耸耸肩苦笑，仿佛他原本预期最后一题会考倒我，「贺姆大师，换你吧。」
贺姆的双手合成尖塔状，他从手指上方看着我，「要提炼八盎司的白硫磺需要多少汞？」他傲慢地发问，仿佛我已经答错了。
我事前静静观察他们时，得知一件事：贺姆大师是他们之中最讨人厌的混蛋。他看到学生不安就幸灾乐祸，竭尽所能地扰乱他们，又爱问陷阱题。
还好，我看过他对其他学生出过这题，其实从汞是无法提炼白硫磺的。「嗯。」我假装思考这个问题，贺姆自鸣得意的笑容愈来愈大，「假设你是指红硫磺，大约是四十一盎司。」我对他露出明显的笑容，把牙齿都露出来了。
「列举九大谬论。」他喝叱。
「简化、概化、循环、缩减、类比、错误因果、语义、无关……」我停顿了一下，想不起最后一个谬论的正式名称。阿本和我戏称它是阿孬，以末代君主纳图大人为名。我很气自己想不起它实际的名称，明明几天前我才在《修辞与逻辑》上看过而已。
我的脸上一定是露出了怒意，因为我停下来时，贺姆瞪着我说：「所以你也不是什么都懂嘛。」他一脸得意地往椅子背后一靠。
「如果我觉得没什么好学的，就不会来这里了。」我讽刺地说，又连忙管好自己的嘴巴。坐在桌子另一端的基尔文大师暗自窃笑。
贺姆张开嘴，但他还没说话，校长就用眼神止住他了。「那么，」校长说，「我觉得……」
「我也想问一些问题。」校长右边的人说，我听不太出来他的口音是哪来的，不过也可能不是口音，而是他的声音有一种特殊的共鸣。他说话时，桌边的每个人都微微骚动了起来，然后又静下来，好像风触动树叶一样。
「命名大师。」校长以又敬又畏的口吻称呼他。
伊洛汀看起来比其他人至少年轻一轮，胡子刮得干净，眼睛深邃，中等身材，一般身高，外型没什么特别，除了坐在桌边的样子比较奇怪以外。他一会儿聚精会神地注视着某样东西，但下一分钟又露出无聊的表情，分心地望着天花板上方的梁木，就像一个被迫和大人一起列席的小孩一样。
我感觉到伊洛汀大师在看我，是真的感觉到了，我压抑住颤抖。「Soheketh ka Siaru krema'teth tu？」（你席德语说得怎样？）他问。
「Rieusa，ta krelar deala tu．」（不是很好，谢谢。）
他举起一只手，食指向上指，「我举起多少只手指？」
我停顿了一下，主要是在思考，而不是怀疑那问题很怪。「至少一只。」我说，「可能不超过六只。」
他咧嘴而笑，把另一只原本放在桌下的手也举起来，那只手有两只手指向上指，他摇晃那两只手让其他大师看，像孩子一样用心不在焉的方式摇着头，接着他把手放到前面的桌子上，突然一本正经地问：「你知道让女人爱上你的七个字吗？」
我看着他，想判断这题他讲完了没有，他没再继续问时，我直接答：「不知道。」
「这些字的确存在。」他向我保证，接着便满意地往身后一靠。「语言大师，换你吧。」他向校长点头。
「那似乎涵盖了大部分的学术了。」校长仿佛是在自言自语一样。我感觉好像有某件事困扰着他，但他太沉着了，我无法确切判断是什么。「我可以问一些比较不学术性的东西吗？」
我别无选择，只好点头。
他仔细端详我好一会儿，感�