「……哇，一点说服力都没有。」
首先这里根本就不是最前线，魔女猎人轻声地嘟嚷着。
飒月一边装腔作势地摊开双臂畅谈领导秘诀，一边灵巧地耍动手中的鸟嘴猎枪翻转一圈。
于此同时，敌方龙骑兵也仿佛滑行似地从十字路口两侧来到大马路上。
「你们年轻人就是这样才教人伤脑筋啊。好吧，就由会长我亲自示范所谓的异端审问官守则给你们瞧瞧。」
飒月对从背后逼近的龙骑兵连看都不看一眼，迳自挪动枪口对准后方。
「守则一——异端审问官不能选择办案手段。」
在宣言的同时，飒月扣下扳机发射子弹。
子弹笔直命中龙骑兵。
但在命中龙骑兵时却没响起任何冲击声。
「守则二——对魔女，以及与魔女狼狈为奸的异端份子无须手下留情。」
扳机再次被扣下，子弹直接命中敌人。
仔细观察的话，会发现子弹看起来好像穿透龙骑兵装甲一样。
「守则三——有嫌疑就该惩罚！不论男女老少或是非善恶，都该彻彻底底加以严惩！」
最后飒月灵巧地转动枪身，边指向前方边精准地锁定敌人射击。
一枪命中。
龙骑兵依旧完好如初。往这边逼近的六架龙骑兵一边任由履带喀啦作响，一边举枪扫射，同时快速直冲而来。
敌人毫不迟疑。即便面对活生生的人类，在这种状况下也绝不可能粗心大意。
真要说他们唯一粗心大意的地方——
那就是太过信赖抗魔装甲，以致并未采取闪躲飒月发射之子弹的行动。
就在他们若无其事地准备展开攻击的那一瞬间，六架龙骑兵的其中三架突然改变行进方向，纷纷挥剑劈砍，或是举枪扫射并排于旁边的友军。
《——你们在做什么啊！》
《你们究竟是什么意思——呜哇啊啊啊啊！》
《住手，求求你们快点住手啊——！》
遭受来自友军的攻击，三架龙骑兵均严重受损。
而忽然倒戈的另外三架龙骑兵则停止行进，接着转动枪口抵住自己所驾驶的龙骑兵胸口的部位。
《——严惩魔女！》
《——制裁异端！》
《——赐予嫌疑犯血雨加身之刑！》
异口同声地同时嘀咕之后，三架龙骑兵一起开枪自裁。纵使装甲抵挡得了数发子弹，不过等到弹匣完全清空的时候，子弹早已贯穿装甲入侵驾驶舱的内部。三架龙骑兵就此屈膝跪倒在地，装甲表面被凿穿的弹孔则缓缓溢出浓稠的鲜血。
在后方掩护的其他佣兵们，显然都感到狼狈不堪。
那把枪有问题。乍看之下像是一把燧发式鸟嘴猎枪，但照理说应该无法连续发射，且子弹重新上膛也需要一定的时间才对，飒月却接连击发了三发子弹。
不对，或者该问那真的是子弹吗？
敌方队长机放大监视镜头的望远倍率，扫瞄飒月手中那把步枪。
《The Malleus Maleficarum Proto…Type "；Innocentius"；》
在飒月手上的银色鸟嘴猎枪枪身的表面，刻有这么一排文字。
《噬魔……圣物……！》
队长机顿时胆战心惊。
飒月则一边举起枪口对准吓得倒退数步的敌方军团，一边缓缓缩短双方的间距。
在夜幕笼罩下，唯独他那一头飘逸的白发，以及仿佛笑面猫般扬起的嘴角，似明月一般散发着光芒。
那抹身影就宛如狩猎魂魄的死神……
「拜今天跟狐狸精相谈甚欢所赐，我整个人心情好得不得了。」
恐惧感油然而生。
「诸位异端份子，我就特别给你们选择的机会吧。不是魔女的你们，比较希望接受什么样的制裁呢？」
他的嘴唇仿佛弦月一般勾勒出弧线上下抽动，隐隐约约露出尖锐的獠牙。
「是※磔刑呢？或是火刑呢？还是直接斩首赏你们个痛快算了？身为异端审问会会长的我都说要亲自动手了，你们也不用跟我客气。我会按照你们的心愿，以最精湛且凄绝的手法猎杀你们。」（译注：等同于一般俗称的十字架刑。）
仿佛呼应飒月的发言一般，内嵌魔燧石的击锤竟悄然自动竖起。
原本愣住不动的龙骑兵们见状，像是看到起跑的暗示，瞬间一同转身逃离现场。
飒月脸上那抹如同笑面猫的笑容，则配合这幕光景变得愈发灿烂。
「来，实现他们的心愿吧——※英诺森。」（编注：已故罗马教宗之名。）
说完话，最凶恶噬魔圣物，同时亦是史上头一位魔女猎人的英诺森发出了凄厉笑声。
哮茫然若失地眺望着大马路逐渐被友军龙骑兵占领的情景。
为什么异端审问会挑这个节骨眼介入此事？
当他对此感到疑惑的时候……
《——别在那边发呆！小心后面！》
耳边再度响起樱花的通讯声。
哮连忙转身望向背后，发现两架敌方的龙骑兵高高举起巨剑站在身后。
哮虽然为了应战而匆忙摆出架势，但他还来不及出手。
两根形似光柱的物体，已经抢先一步贯穿龙骑兵。
攻击？从哪里来的啊？
心里才刚浮现这个想法，樱花已伴随着『哒』的一阵轻盈脚步声，翩然降落至哮的身旁。
「真是好险呢。草薙，你没事吧？」
「凤！？你怎会出现在这！？」
樱花见哮一本正经的脸浮现狐疑的神情，忍不住面露愠色地双手扠腰并抬头挺胸地说道。
「这是我该说的台词吧。你为什么不回应无线电通讯？我可是一直在呼叫你耶。」
「抱歉，我的耳麦坏掉了。」
「……真是够了，我早料到大概是这么一回事，所以才透过噬魔圣物引发共鸣效应。」
说完话，樱花丢出一组备用的耳麦给哮。
哮接过耳麦之后，才把斑鸠与自己先前的遭遇全部讲给樱花听。
「……果然是这么一回事吗？看来大致上正如西园寺所说的那样呢。」
樱花她们似乎也已经隐约察觉到，关于斑鸠以亚人结晶为代价，换取对方释放樱花等人的事。
紧接着耳麦又有通讯声传入，是小兔传来的通讯。
《草薙……原来你平安无事。真是太好了。》
那嗓音听起来像是稍微松了一口气。哮开口问她目前的所在地。
《我在外墙顶端。我会从这里提供远距离狙击掩护你们。虽然不知道有没有用，但我也……》
「全看你的喽，小兔。」
哮这么说着，小兔先是倒抽一口气，随后才回了一声『好』。
「对了，真理怎么了？」
「因为她派不上用场，我就把她留在理事长身边了。她不能使用魔法，根本毫无战力可言。即便能使用魔法也不可靠就是了。」
樱花嗤之以鼻地哼了一声，迳自将脸撇向一旁。
虽然嘴巴不饶人，但樱花八成是不想把无法施展魔法的真理给拖下水吧。
「我们必须加快动作。异端审问会一旦获知杉波与精灵实验有关系的话，她极有可能会不由分说地遭到逮捕。在这之前，我想从杉波口中问出事实的真相。」
「…………」
「详情等之后再说。目前的当务之急是营救杉波……」
尽管不知道她们是从哪里得知的，但看来樱花等人好像明白有关精灵及斑鸠是『人造天才』等事实的样子。
樱花即便知道这些事，却也不逮捕斑鸠，而说首先要向斑鸠问出真相。
若换成才刚加入小队的樱花，铁定早已气得不由分说地逮捕斑鸠归案了吧。
「……你那是什么眼神？」
樱花噘起嘴唇，一脸诧异地瞪视着哮。
哮则是一面露出有点开心的笑容，一面移开目光。
「没什么啦。」
「……看了就觉得很不愉快。别再摆出那种笑容了。」
「就跟你说真的没什么嘛。」
凤的个性也变得圆融多了呢。哮在内心如此暗自窃笑着并一边将剑身扛在肩上，一边转身面向高塔。
「小兔，你准备好了吗？掩护就拜托你喽。」
《呃，嗯，随时都可以！》
虽然感觉好像还是一如往常地紧张兮兮，不过小兔仍明确地作出回应。
「由我负责打前锋。凤则跟在我背后迎击敌人，漏掉的小兵也麻烦你处理。」
「包在我身上。」
樱花斜举手中那对名唤弗拉德的双枪，微眯双眼露出锐利目光。
哮也为了调整好临战态势而使劲地吸入一口气，接着屏住呼吸。
「——第35试验小队，出击！」
在高声宣言的同时，哮与队友们一同朝向高塔直奔而去。
第五研究所，高塔最顶楼，第六级隔离区内部。
在这个被白色墙壁围绕而成的宽敞空间之中，斑鸠与伊砂抬头仰望着人工培养器。
「外面好像开始战斗了……还真是辛苦他们了啊。」
设置于培养器旁边的其中一台监视荧幕，映照出户外的影像。
许多龙骑兵正在交战，而看起来是异端审问会占了上风。
「斑鸠，怀念吗？」
伊砂一边仰望培养器，一边抛出这个问题。
「我没兴趣对这种东西产生什么思乡情怀。」
斑鸠露出仿佛看见无趣事物的索然表情，摇了摇头。
伊砂大概也早已预料到她会如此回答了吧，并未再继续谈论这个话题。
「我可是很有感觉喔。这四年来，每次只要一抬头看着这东西，我至今都还是会回想起当时的那股恨意。」
「…………？」
「四年了，斑鸠。我从没品尝过如此悔不当初的滋味……因为如果不是你偷走亚人结晶逃离研究所，我早就已经达到更上一层楼的境界了啊。」
「…………」
「而且是与你一起……」
伊砂平常缺乏一般人应有的情感，如今却怀着满腔恨意与斑鸠展开对峙。
斑鸠也重新转身面向伊砂。
「你为什么背叛我？」
「我当初并没有背叛你的意思。我只是想看看外面的世界罢了。」
斑鸠脸上浮现一抹苦笑，露出好似同情的目光看着伊砂。
「过往的一切都因那本绘本而变得索然无味了。我对持续开发只以杀人为目的的兵器一事感到厌倦了。」
「…………」
「当时我猜想外面有许许多多比开发兵器来得更加有趣的事物。有许多我不知道的事物，以及我未曾经历过的……有趣事物。」
「……你找到了吗？」
伊砂询问斑鸠。
只见斑鸠面露微笑，眯起双眼，斩钉截铁地这样回答。
「嗯。虽然外面是个超乎我想像，跟狗屎没什么两样的世界……但我只找到了一件非常有趣的事情。」
「那我问你。是什么事情？」
「这个嘛……虽然很难用具体的一句话加以形容，但若硬要说的话……」
斑鸠仿佛面对难解问题似地露出皱眉的神情，不过却又立刻轻轻击掌并竖起食指说道。
「大概就是所谓的『青春』吧？」
现场气氛瞬间冻结。
「——无聊透顶。我就是为了那种模棱两可的东西，而失去许多宝贵的东西吗？」
和她说的话相反，伊砂虽然面不改色，但表情却像颤抖一般微微痉挛抽动。
不对，光就脸颊的痉挛反应看来，或者该说是无法控制脸部肌肉比较正确。
即便是原本就欠缺人类情感，只将所有心力奉献给研究实验的人造天才，也不致于连脸部表情都遭到限制。
斑鸠感到相当诧异地注视着伊砂的一举一动。
「你大概不知道我因为被你连累，而遭受到多么凄惨的对待吧？」
「…………？」
「在你离开研究所之后，高层人士对我施行了再教育。不仅身体……甚至连思考都被迫切换成『人造天才』应有的既定模式。」
「……伊砂……」
「拜你所赐，我变成了现在这副德性。表情变化受限……一旦产生多余情感，脑部就会遭受剧烈痛楚的袭击。」
伊砂一边任由脸颊微微痉挛，一边静静地伸手轻捂额头。
再教育。那是一项美其名为教育的拷问手段。
透过对脑部进行特殊处置的方式给予惩罚。将微晶片植入主宰情感变化的部位，在产生相对应情绪的瞬间，便会引发难以忍受的剧痛，而这种惨无人道的处置就叫作再教育。
恐怕是因为Alchemist公司无法割舍掉伊砂的优异天赋，才决定祭出再教育手段，迫使她服从命令吧。
斑鸠从刚刚开始所察觉到的异样，原来就是这么一回事。
「都是你害的，斑鸠。」
「……等等，这也太奇怪了吧。实验失败确实是我的错，但你并没有任何疏失。Alchemist公司固然残忍无情，却是一群极端追求合理化的份子，他们应该不会做这种白费力气的事情才对。毕竟你那么优秀……而且也很服从他们的命令不是吗……为什么还会被迫接受再教育……」
如斑鸠所言，Alchemist公司基本上只对像斑鸠一样，偏离杉波应走之路的人进行再教育。
那是只会用在萌生出多余情感，或是强烈自我概念之人身上的处置手段。
斑鸠看着伊砂透过五指缝隙怒瞪着自己的反应，这才恍然大悟。
「你……难不成……」
就在伊砂站立不稳地伸手扶住培养器的瞬间，只见她从红色实验衣的内侧口袋里头掏出某个东西。
「——还不都是你害的！」
伊砂粗鲁地把掏出来的物品砸向斑鸠。
那是一本破破烂烂且布满皱褶的旧书。
『金丝雀的家』。
正是斑鸠以前待在研究所时所阅读过，内含伦理道德观念的书籍。
伊砂手捂脸庞，全身微微颤抖不止。
「要不是你……捡了这本该死的书回来……我……唔！」
「……你读过了吗……」
斑鸠满怀同情与罪恶感，语带叹息地说道。
斑鸠误解了伊砂。
她以为伊砂是个跟当时一样完全没有改变的『人造天才』。
但事实并非如此。她拿起了斑鸠留下的那本书。
因此萌生出自我概念、各种情感，同时也对外面的世界产生憧憬。
不过却被公司高层察觉到她的异状。
当下照理而言应该是要处死，但高层人士们惋惜伊砂的才华，决定对她施行再教育。
假使斑鸠当时没有立刻逃出研究所的话，肯定也会落得相同的下场。
「要是没看过这本破书……我也不会萌生出不必要的情感……如果能够保持当时的状态，那样反而才叫幸福……！我只要能和你一同追求颠峰就心满意足了……！谁知道…………这一切…………全都被你毁掉了……」
「………�
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