「哎呀呀，居然姗姗来迟，可见资优生果真与众不同呢。我原本还以为你是吓到不敢前来报到了呢？」
真理一开口挑衅，却见樱花露出锐利视线怒然回瞪。
「怎……怎样啦……只是开个玩笑罢了。别那么轻易就当真好不好。」
「…………」
樱花立刻自真理身上移开视线，接着转眼凝视哮。
「草剃……不好意思，我有些话想告诉你。」
突然听见她说要找自己谈话，哮内心感到有点纳闷。
樱花表情严肃地看着自己。再仔细一瞧，只见她的发丝缺少平常的亮丽光泽，眼睛下方也冒出了眼影般的黑眼圈。
樱花全身上下均散发出一股显而易见的疲惫感。
「风，你是怎么了……发生了什么事吗？」
「没时间了，现在立刻跟我到后面去。」
不知所措的哮，以及举起双手头上冒出问号的真理。
樱花贴近犹豫不决的哮耳边讲起悄悄话。
「——是关于二阶堂真理的事。」
听见樱花小声地如此对自己说道，哮侧目望向真理。
「？干嘛？」
突然遭到两人凝视的真理，不禁面露狐疑神情。
哮内心虽然浮现出一股难以言喻的不安预感，却还是开口请小队成员们稍待片刻，便跟着樱花离开板凳区。
两人打开门扉，步向入场用的走廊。
樱花一来到走廊上，随即背靠墙壁，摆出交抱双臂的姿势。
「……你说有关真理的事情，究竟是什么事啊？」
哮提心吊胆地询问，只见樱花缓缓闭上双眼。
樱花静静地开始述说有关真理的事情。
…………………………
……………………………………
「——————骗人……的吧？」
听完所有来龙去脉的哮，脸上失去了所有可以被称作『神色』的表情变化。
***
对魔导学园·锦标赛竞技场观众席。
在拥挤不堪的人山人海之中，铁隼人静静端坐在观众席位上。
他身上穿的不是异端审问官的制服，而是一袭黑色西装。虽说目的是为了避免被敌人发现有人在场监视，但其模样看起来显然一点也不像是普通观众。
「……全体骑士团，回报目前状况。」
《开放给一般观众使用的入口处没有问题。目前也并未查获有人试图夹带危险物品进入会场。》
《已封锁的后门、外墙、禁忌区域及魔导遗产封印塔亦无异状。另外也有派人在校内各处巡逻，截至目前为止尚未收到任何报告。》
听完部下们透过耳麦回覆的报告之后，隼人微微眯起双眼。
「继续执行戒备任务。今天就是遗忘魔法失效的最后期限，敌人一定会出现。绝对不能放松戒心！」
确认完现状的隼人交抱双臂，自观众席挪动目光扫视整座竞技场。
右手则始终轻触着怀中的噬魔圣物，作好随时都能拔枪射击的准备。
「——唷，铁老弟，状况如何呢？」
身旁传来一阵声音，隼人只转移视线望向声音来源。
只见一名单手拿着爆米花，身穿雪白西装的人物……凤飒月站在他旁边。
「现场十分危险，恳请您立刻回转理事长室。我会透过无线通讯向您汇报状况。」
飒月无视于隼人的建言，迳自弯腰坐到他身旁。
「你还是一样死脑筋耶。稍微马虎一点有什么关系呢？」
「您如果真的这么认为的话，那就请设法强化人力资源。如此一来我也才能轻松一点。」
「到目前为止，我还找不到任何一个像你这样实力高强的异端审问官，所以你的愿望难以实现啊。」
大口咀嚼着爆米花的飒月微眯双眼，面带笑容说道。
「言归正传，你好像说有事要向我报告？」
「会长的千金小姐，似乎已察觉到关于二阶堂真理的事实真相，昨晚好像还前往案发现场寻找蛛丝马迹的样子。」
「哦，有这回事？嗯……算了，已经没关系了。就算樱花现在将事实真相讲给草剃同学听，他八成也不会改变主意吧。」
彷佛表达出『一切都在计划当中』的意思一样，飒月一脸若无其事地享用着爆米花。
隼人则是面不改色，定睛凝视着飒月的侧脸。
「如果从一开始便先告知真相，不就没问题了吗？」
「一日告知要使用丧失记忆的魔女当诱饵，想也知道草剃同学及樱花铁定都会反对到底嘛。要说服他们改变心意实在太过麻烦了。因此只要说这纯粹是一项护卫任务，那么不管遭遇任何敌人来袭，起码草剃同学也必定会竭尽全力守护真理同学。所以根本就没有告知他们真相的必要。」
「…………」
「因为他受到过去的往事影响，无法对发生在眼前的悲剧见死不救啊。」
飒月补上一句『这先撇开不谈』，接着兴奋雀跃地扭动身子。
「……幻想教团会出现吗？」
「不知道。」
「这样啊。假使没来的话虽然很可惜，但那也没关系，反正到时候我只会东翻西搅地，彻底查明真理同学的脑袋里头究竟装有什么知识情报罢了。」
「…………」
「其实你根本不认为敌人会按兵不动，没错吧？」
「…………只是直觉，没有确切证据。」
飒月一听见这句话，脸上顿时浮现出一抹格外开心的诡异冷笑。
「你的直觉向来都很准啊。」
他相当高兴地咀嚼着爆米花。
而在锦标赛第二回合战斗宣告开始的同时，飒月也跟着高喊『BRAVO——！』并送上热烈掌声。
隼人则转而望向前方，重新恢复警戒。
***
宣布战斗开始的警笛声响起，虾兵蟹将小队闻声散开，准备按照计划各就各位。
打算依照作战方针采取行动的真理，也精神抖擞地试图飞奔而出，却没想到突然被哮抓住肩膀。
「——呃呃，怎么啦？比赛已经开始了耶？」
「……你别远离我身边。」
「咦？那不就跟原订计划不同了吗？我本来应该就这样——」
「总之留下就对了！」
被哮以较为强硬的语调这么说，真理顿时微微侧首感到疑惑。
哮面带与平时不同的严肃表情．接着透过耳麦发号施令。
「小兔麻烦你照原订计划采取行动，前往远离我们的位置待机。」
《？我明白。毕竟我是狙击手，本来就该埋伏在远处啊。》
随后哮又转头对站在旁边的樱花便了个眼色。
樱花则只是轻轻点了点头。
「是、是怎样？这是什么作战啊？」
「放心吧，你只需要待在我身旁就好。」
是要我放什么心啊？真理露出带有这个疑问的不解神情看着哮。
只见哮额头直冒冷汗，神经兮兮地不断环视周遭状况。
「草剃，从观众席可以清楚看见这里的一举一动。赶快躲到遮蔽物后方吧。」
「了解……！」
「等、等一下啦！？」
樱花推了真理的背部一把，强迫她往前跑。
真理也只能摸不着头绪地追赶整个人呈现警戒状态的哮之背影。
比赛开始5分钟后。冲进竞赛区的哮等人，一边利用从观众席看来为死角的遮蔽物藏身，一边挺进至喷水广场附近。
「……有了。已经确认到敌方试验小队5名成员的身影。」
人在掩护点的樱花开口报告喷水广场的状况。
「位于对面那栋仿造教会外型的建筑物……钟楼顶端有一人，八成是狙击手。入口附近有一人，大概也是狙击手吧。另外在喷水池旁边有一人，其他两个人则分别藏身在两侧的瓦砾堆后方。」
「该怎么办？」
「我昨晚花费太多时间进行调查工作，现在想不出什么像样的作战计划。如果可以的话，我比较希望我方能故意现身被对手狙击，以求尽早撤离竞技场就是了……」
哮一边侧目看着冷汗直流的樱花，一边伸手轻按刀柄。
「要是幻想教团在这个时机点来袭的话……相当不妙啊，手边毫无武器可用。」
「校方严禁携带具有杀伤力的兵器进入竞赛区，想通过系统化的搜身程序更是不可一果真的遭遇袭击者来犯的话，也只能召唤噬魔圣物应战。虽说为求慎重起见，我也有携带备用武器放在板凳区，但板凳区离这里有一段距离，算是个有点不切实际的方案。」
哮及樱花彼此面露愁眉苦脸的表情，将真理紧紧拉在身边。
至于真理，则是被夹在两人之间，表现出一副相当难受的模样。
「……我说啊。我为什么非得被你们俩夹着走不可啊？而且你们从刚刚就不断提起杀伤或武器等吓人的字眼。这究竟是怎么一回事啊？」
搞不清楚状况的真理开口抱怨。
哮也无法在这种状况下对她说明原委，只能回头凝视着她。
「……你什么都不必多想，我们一定会保护你到底。」
「保护……是要保护我什么啊？」
一无所知的真理颇感不安地出声询问。
哮则刻意忽视了真理的疑问。
（现在并非说明真相的时机……只会害她产生动摇罢了。）
从樱花口中获知的事实真相，对现在的真理而言未免太过沉重。
至少也得在平心静气的状况下……
正当内心浮现这个想法之际，观众席突然针对迟迟不肯采取行动的哮等人开始破口大骂。
「搞什么鬼啊，快点开打啦——！」、「杵在那边很无趣耶——！」、「你们到底有没有干劲啊！」
现场响起的阵阵起哄声，更加深了哮等人的焦躁之情。
再这样下去确实不妙。必须暂且转移阵地，确保真理的安全才行。
就在哮如此打定主意的时候——
「——草剃——！你这混蛋瞧扁了我们是吧！？啊！？」
竞赛区的中央。只见第15试验小队队长·雾谷京夜，自喷水池后方现出身影。
京夜将突击步枪扛在肩上，额冒青筋恶狠狠地怒瞪着哮。
「你究竟想不想打！这边可是堂堂正正地摆出了要彻底击溃你们的阵仗面对这一战！难道你们这帮混蛋真的打算践踏这股斗志吗！？」
他故意自曝行踪，扯开嗓门试图激发哮等人的士气。
雾谷京夜这个人看似蛮横霸道，实际上却是出人意表地正经八百。态度上明明像个地痞流氓，却把堂堂正正或公平竞争等词汇挂在嘴边，表现出格外耿直的个性。
……紧张感反倒稍微获得缓解了。
「倘若能够刻意被他击中而趁机尽早离场就好了……但看来似乎很难啊。」
「没办法了……起码也得装出有全力应战的模样……」
哮面露苦笑神情，随后——
耳边……突然传来一阵细若蚊鸣的诡异声响。
「——等等！」
哮出声制止樱花，严肃地微眯双眼。
虽因受到观众席的喧闹声影响而听不清楚，但哮确实听见了。
『咕噜』……的一阵夹带水气的声响。
哮转眼扫视竞赛区，确认藏身于方才樱花所说那些位置的敌军踪影。
……空无一人。
不知不觉之间，交战对手的15小队居然只剩下京夜一人在场上。
「感觉不爽到极点啊！喂，15小队！通通还不准给我开枪！我要亲手打倒这家伙！」
京夜对着耳麦怒吼。
但大概是没听到队友们的回应吧，京夜顿时皱起眉头。
「喂，你们几个到底有没有听见啊！？立刻回答我啊，你们这帮垃圾！」
就在京夜再次口沫横飞地放声怒骂的那一瞬间。
噗滋……
——从京夜的腹部，突然窜出一撮状似黑色荆棘的不明物体。
「……咦？」
京夜低头望向自己的腹部，赫然目睹了这幕光景。
当他看见由自己腹部衍生而出的变形荆棘的瞬间，顿时从口中吐出浓稠鲜血。
荆棘彷佛自京夜腹部蔓延而出似地摇摆蠢动，接着竟展现出如同蛇一般的灵巧动作，飞快地朝向真理直扑而来。
（——『扫魔刀』！）
哮连忙发动扫魔刀，一鼓作气拔出模拟刀迎击。
刀身精准地捕捉到荆棘的行进轨迹，猛然弹开来犯的异形。
被震退的荆棘舞向天际，边发出昆虫般的呜叫声边在半空中来回蠢动。
「……这是……什么东西啊！」
看见难以置信的怪物，哮思绪顿时陷入一片混乱。
远处可以确认到京夜倒地不起的身影。
以及，从后面缓缓步入现场的另一条人影。
在京夜背后，打开教会门扉出现的人竟然是——
「这……不是我……不是我做的啊……」
担任第15小队医护具的……吉水明。
哮完全无法理解。这究竟是什么状况？到底发生了什么事？
吉水泪流满面。只见她一边抽噎地啜泣着，一边踏出教会走向他们。
吉水体内——丛生出大量漆黑荆棘。
「……吉水……你……！」
「我、我不知道啊！不是我！这不是我做的啊！」
「那你身上的异状究竟是怎么一回事！？」
「我不晓得啦！草剃同学，救救我……！」
听见吉水发出悲痛的哀叫声，感觉一点也不像是在说谎。
然而荆棘……的确是自古水体内衍生而出。
「这到底是什么状况啊……！」
「草剃，我们得掩护二阶堂撤退了！」
「那吉水呢！？还有京夜该怎么办！？」
「现在应以保护二阶堂为首要目标才对吧！」
即便遭到樱花大声怒斥，哮依旧无法自吉水身上移开目光。
他无论如何也无法对哀声求救的她见死不救。
「救、救……我啊……草、剃……同学……唔……」
吉水气若游丝地伸出手臂。
不过，她的躯体却伴随着阵阵霹哩声响，缓缓迸现出一道又一道的裂痕。龟裂迅速扩散开来，造成吉水的身体逐渐崩溃瓦解。
「草……剃……同……」
「——吉水！」
哮只能束手无策地试图伸出手臂挽救她。
瞬间，吉水的身体爆裂了。如同字面所述一般，彻彻底底粉身碎骨。
而在崩裂碎散的瞬间，只见大量黑色液体及荆棘由内向外泉涌而出。
那是一幕只能用『奇异』加以形容的光景。由吉水体内溢出的荆棘及液体互相交缠揉和，逐渐形成一个状似巨大花苞的物体。
彷佛面对着不属于这个世界的诡谲物体一般，哮等人，甚至连同现场观众都无法动弹地陷入沉默。
经过数秒之后，持续蠢动的花苞终于停止活动。
紧接着，那个花苞像是受到朝阳照射而舒展花瓣似地翩然绽放。
而从那个盛开的花苞�
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