眼神微微飘移。
由这一连串动作，可以看出她显然心生动摇。诸刃流的师父·大蛇基本上不会夸奖徒弟，因此这对她而言必定是努力首度获得认同的初体验。
就在哮为此感到莞尔之际，却见金丝雀满脸通红地低着头。
「——少对我摆出师兄的架子啦啊啊啊啊啊啊！」
一阵彷佛划破空气之枪响般的声音轰然响起。
金丝雀夹带满腔怒火祭出的一记上勾拳，差一点就轰中哮的下巴。哮的颈项伸长数公分的同时，身体也微微离地腾空。由于惊险万分地提前预测到她会发动攻击，因此哮才能在吃下这记上勾拳的前夕主动跳离地表，成功抵消掉拳头的威力，否则一日一被有如子弹般的这记拳头轰中下巴，哮八成必死无疑。
「刚刚这记拳头是怎样！？你你你、你想杀了我不成吗！？」
「呼——！呼——！」
「对、对不起啦，坏习惯不小心又犯了……！初次见面就突然这样装熟，真的很抱歉！」
面对边掰响拳骨边缓缓逼近的金丝雀，哮脸色苍白地连忙赔不是。
就在哮被逼至墙边，走投无路之时——
「——哮？」
走廊另一侧突然传来一阵声音。
即便被金丝雀揪住衣领，哮仍转动惨白的脸庞望向声音来源。
只见一名头戴眼熟的帽子，颈项围着一条围巾的少女出现在走廊尽头。
「……真理？」
目睹本以为不可能出现的同伴身影，哮忍不住哑口无言。
而真理虽是茫然地伫立在走廊尽头，双眼却迅速泛起泪光。
「呜——呜呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
毫不客气地发出呜咽声的真理，当场嚎啕大哭起来。
她像个小孩一样边用手搓揉眼睛，边摇摇晃晃地走了过来。哮虽感到有点不知所措，但还是自然而然地伸手搂住真理的肩头。
「你怎么会出现在这里……？」
真理边啜泣边试图回答，却只能发出不成字句的呜咽声。
「我们带她一起回来。是大蛇的提案，说就算她继续待在审问会也不会有什么好下场。」
一旁的金丝雀代替真理作出回应。
「你被大蛇击败之后，这家伙独自一人前来营救你。」
哮不发一语，低头看着啜泣不止的真理。
当时，哮解除掉樱花的魔女猎人化术式，将她交托给队友们之后便离开现场。相信真理必是不顾其余三人的制止，单独动身追赶哮而来。
哮将手搭在真理的头上，轻轻抚摸一番。
「害你这么担心……真是对不起啊。」
哮温柔地出声说道，只见脸颊早已被泪水沾湿的真理哭得更加厉害。
一旁的金丝雀面露诧异神情并侧目瞥视着真理，同时觉得很受不了地摇了摇头。
「平常总是耀武扬威，到了男人面前就开始示弱。金丝雀最讨厌这种女人了。」
听见这句挖苦，真理旋即转眼怒瞪金丝雀。
「我才不想听还只是个小女孩的你谈论什么做女人的道理！再说，我不是说过哮一醒来就要立刻通知我吗！为什么没有马上打手机给我啊，你这坏心眼的家伙！」
「！？唔……这……接、接下来正准备要去找你。金丝雀，心眼才不坏。」
「少骗人了！反正你一定只是碰巧经过这一带而已吧！小金丝雀，立刻找藉口是不好的喔！」
「才、才没有找藉口……对机械，没辄。跟手机不熟。金、金丝雀……」
尽管起初态度强硬，但遭到真理严词谴责的金丝雀逐渐往后倒退。
在把金丝雀逼至墙边的瞬间，真理发动袭击。
「呜啊啊啊啊啊啊！」
真理一边倒剪住试图逃跑的金丝雀双臂，一边用手指猛弹她那对长长的耳朵。
「耳、耳朵——！别弹耳朵——！」
「知道厉害了吧～～！你就乖乖承认你根本不打算联络我吧！」
「是真的啦！金丝雀真的不会用手机啦——！」
尽管金丝雀满脸通红兼泪眼汪汪地拚命挣扎，真理仍不打算停止弹她耳朵的举动。
哮则是一边对两人互动感到傻眼，一边眺望着在窗外扩展开来的魔导学园景致。
警报声仍持续在脑海中鸣响不止。
一点一滴地烧灼着脑细胞的，不单只是没能救回树夕的记忆，以及不顾队友们制止的行动而已。
还有至今仍然如坠五里雾中一般模糊不清的……那段再次订定契约的记忆。
（……那家伙，现在不晓得怎么样了……）
哮一边担忧自己那把武器的安危，一边用力握紧拳头。
拉碧丝。噬魔圣物『银檞之剑』。
既然自己还好端端地活在这里，那相信她也必定在这个地方才对。
哮、真理及金丝雀三人一同在魔导学园内四处闲逛。
哮先前待的地方，似乎是个在内侧被称作医疗魔法塔的场所。感觉有股与对魔导学园药师病栋雷同的气氛。
虽说相仿，但魔导学园并不像对魔导学园那般戒备森严。身穿湛蓝色制服的学生们也都没有佩带枪械，大家看起来都很普通。
不过插在腰间那看似枪套的收纳装备里头的法杖，却吸引了他的目光。
对魔女们而言，法杖是辅助构筑术式的魔导遗产。从哮的角度看来，随处走动的学生们个个身怀魔法触媒的光景实在有够奇异。
或许是受到过往的习惯影响吧，他自然而然地提高警戒。
外侧世界一向依靠立体影像及装置式电子仪器，不过在这里似乎是透过魔力来运用这些机械技术。之所以有许多产物都跟对魔导学园的装置仪器十分相似，大概是由于双方阵营均有找Alchemist社参与研发所致吧。只不过在这里的产物，绝大多数都改造成只有魔女或魔法师方能运用的规格。
「吓了一大跳对吧？我起初的反应也跟你一模一样喔。」
并肩而行的真理面露复杂神情说道。
真理已在这座魔导学园生活了整整一个月的时间。她也似乎是因为这个缘故才跟金丝雀有所互动。由于来自外侧的魔女并不稀奇，因此她获得了成为魔导学园一年级学生的待遇。就连真理目前身上所穿的，也是魔导学园的制服。
「居然还存在着这样的世界，我到现在仍不敢相信。」
真理转眼眺望窗外。
外面几乎没有人在走动。民众不是骑着形似扫帚的物体在半空中快速飞行，就是在将飘浮于天际的建筑物串连起来，或在看似光纤管线的通道之中滑行移动。
生活在这里面的人全都是魔女及魔法师。
而他们的身旁都有幻想生物及魔法生物为伴。有额头镶嵌着大颗红色宝石的小型蜥蜴，也有人乘坐口吐白烟的巨鸟。前者是极端危险的魔法生物，后者则是在外侧世界早已灭种的幻想生物。
连建筑物也十分特殊。飘浮于半空中的建筑物居多。户外几乎找不到藉由电气启动的引擎或使用燃料驱动的装置，所有机械装置似乎都是靠魔力联动而运转，外泄的魔力粒子到处绽放着璀璨光华。
这个地方充满了魔导要素。
俨然是个异世界。即便脑袋试图理解现状，思绪的处理速度也追赶不上。
「哮，你平安无事真是太好了。没遭受什么过分的对待吧？」
「当然，我好得很呢。倒是你也没什么大碍吧？」
「我嘛，就如你所见。由于从外侧世界来到内侧的魔女也不少，因此有关当局保证我能享有某种程度的自由。就连项圈……也都替我解除掉了。」
真理看见哮的项圈，随即伸手触摸自己的颈项。
真理的颈项上不见缚狼锁的踪影。据她所言，好像是在被传送到内侧世界之前，由大蛇出手替真理解除了缚狼锁。
说是解除，真理却不太清楚大蛇究竟是透过何种方法完成此事。
她只知道，当眼前的大蛇突然凭空消失的下一瞬间，项圈已被卸下并由大蛇顺手抛离现场，在遥远的半空中应声爆炸。
简言之，就是抢在爆炸之前迅速砍断项圈并使劲丢向远处。
非同小可的夸张技巧，是常人不可能办到的绝活。
「真理，我想问你几个问题。」
「……嗯，我知道的事情虽然不多，但我会全部讲给你听。」
真理神情严肃地点了点头，却见站在背后的金丝雀插嘴说道。
「舌头长爱讲话不是好事。外侧的女人，嘴巴不牢靠。你们是俘虏，干涉内政——」
就在金丝雀硬是想讲出一些艰涩字眼的瞬间，真理猛然转眼怒瞪并蠕动十指。金丝雀见状立刻连忙倒退，像是躲在门缝后面的小狐狸一样提防着真理。
哮无视两人的互动，直接切入正题。
「……你晓得队友们，以及树夕目前的情况如何吗？」
哮一提问，真理随即压低视线。
「我不清楚……我有试着寻找可以从这边跟外侧进行联络的方法，但若不进入魔导学园中枢地带，好像就无法与外界取得联系……至于树夕……那个……」
「…………」
「我只知道她被审问会阵营带回去了。当时她明明就近在眼前，我却没有办法阻止。」
哮的拳头发出一阵微弱声响。脸上虽装出一副心平气和的表情……内心却对审问会燃起一股简直可烧融五脏六腑的熊熊怒火。
「不过，我想小队成员们应该全都平安无事。你开出的那条生路应该能助她们顺利逃离那个区块才对。况且有小兔跟杉波的陪伴，凤一定也不会有事啦。我可是相信她们两个，才把那个女人交托给她们照料啊。」
唯独对此事充满自信的真理说完之后，又再度压低视线。
「……只不过，在这个月当中，我打听到一些不好的风声。」
「风声？」
哮开口询问，真理以沉重的嗓音作出回应。
「尽管只是零星冲突，但双方阵营似乎已正式开战了。」
「…………」
「由于这是从此地的学生们口中听来的消息，因此没有确切证据，但魔女阵营与审问会阵营好像已在灰色都市展开了小规模的战斗。据传是幻想教团的激进派擅自发动大规模转送魔法，派遣一个营队的兵力进驻灰色都市。」
「…………」
「假如消息属实的话……那她们说不定也会有危险。」
真理脸上浮现出明显的担忧神情。
相较之下，哮的表情虽是严肃，却感受不到焦虑神色。
只有近似使命感的神采。
「……想不到你还真是冷静呢，哮。」
「……是吗？」
「换作从前的话，你早就像头山猪一样横冲直撞地立刻采取行动了啊。你是不是有所改变啦？」
哮先对提起疑问的真理露出苦笑，接着才微眯双眼，目光锐利地望向前方。
「我一点也没变啊。我只是……决定不再轻言放弃任何事物罢了。无论面对什么状况，纵使绝望在眼前蔓延开来……我也会守住自己想要保护的所有一切。」
「…………」
「为此，只懂得横冲直撞是不行的，甚至还会碰到着急也没用的情形，因此我认为现在是掌握现状及摸索对应手段的时刻。」
「……哮。」
哮面带认真神情如此说道。
「我们无论如何都要一起回到同伴们的身边。希望你能助我一臂之力。」
听他表明决心之后，真理用力点了点头。
哮则再次转头望向前方，开口询问真理。
「……你晓得拉碧丝她怎么了吗？」
「喔，你是说你专用的噬魔圣物啊……」
「既然我还活着，那就代表她若非也在这，就是留在审问会阵营那边才对。你有打听到什么消息吗？」
「当局并未透露任何有关同伴的情报给我。她不是就在你身边吗？」
「并没有……」
哮一边触摸自己的项圈，一边担心拉碧丝的安危。
此时——
「放心吧，我这就告诉你有关于那东西的事。」
大蛇的声音从走廊对面传人耳中。
大蛇以他那失明的双眼准确地锁定哮，嘴角同时浮现一抹笑意。
哮则怀着少许敌意，定睛瞪视着大蛇。
哮被大蛇带进一间既雪白又简朴的房间。
壁纸、天花板、地板、桌子、镜台、衣架，甚至从书皮到茶杯全都采用统一的白色基调。
而在雪白的空间正中央，则有一名比现场任何物品来得更加白皙的女性飘浮于半空中。
她那太过不切实际的风貌，令哮瞬间以为这名女性是幽灵而大吃一惊。
女性对哮露出柔和的微笑。
「初次见面，草剃哮同学。我叫鹅妈妈，目前担任魔导学园欧洲庇护所的东侧理事长一职。以后还请多多指教。」
鹅妈妈毕恭毕敬地低头行礼，脸上浮现一抹微笑神情。
或许是早就认识了吧，只见真理不太开心地看着鹅妈妈。
「大病初愈还这样站着讲话，应该满吃力的吧。我已备妥美味的红茶，请就座吧。」
语调柔和地说道的鹅妈妈，缓缓弯腰坐到沙发椅上。哮及真理一同坐在正对面的沙发椅。大蛇与金丝雀则隔着入口的房门站在墙边。
尽管感到有点紧张，哮仍展现出坚毅神态面对鹅妈妈。
鹅妈妈啜饮了一口红茶之后，微微侧头问道：
「身体感觉如何呢？」
「……托你的福，状况很好。」
「那真是太好了。我原本打算亲自为你带路，只可惜公务太过繁忙……金丝雀有好好为你介绍魔导学园吗？有没有带你前往其他多余的地方，造成不必要的体力浪费……」
站在房门旁边的金丝雀原本想要开口表达抗议，却被大蛇举起拐杖指着嘴角而硬是把话吞回肚子里。
虽说差点被鹅妈妈的和蔼态度打乱阵脚，哮却仍笔直凝视着鹅妈妈。
「——我可不是为了跟你闲话家常才跑来这里。快点切入正题吧。」
他夹带着明确敌意说出重话。
真理虽也满怀敌意，但哮所展现的态度却令她忍不住为之一愣，内心对此大感惊讶。金丝雀睁大双眼，大蛇甚至吹起口哨。
「我很感谢你将我从鬼门关救了回来。但最起码我跟你们之间，应该尚未建立起能够坐在这种地方悠闲地喝茶聊天的友谊关系才对。」
「…………」
「我不晓得你对我们而言究竟是不是敌人……但我至少敢大胆断言你还不是我们的朋友。」
哮一边向鹅妈妈投以与生俱来的锐利眼神，一边斩钉截铁地说出这句话。
鹅妈妈虽是无动于衷，却缓缓睁开了原本阖上的双眼。
露出一双带着红宝石色彩，既美丽又充满魄力的眼瞳。
「……你想说什么呢�
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