海瑞发现，所谓积案，大抵是百姓状告富户乡官之案，官府碍于富户乡官的情面，压了下来。其中有一荷花被冤案，告状人是苏州阊门外田家村佃户张能，状告富户韩熊诬其女儿杀人，致被押牢中三年，要求青天大老爷明镜高悬，释放无辜女儿荷花。
原来张能系韩熊佃户，有薄田三亩，租种韩家五亩田，父女相依为命。四年前因水灾歉收交不上田租，韩熊责令张能交出薄田三亩抵债，张某不从，韩熊强掠荷花入府为婢。一日清晨，荷花起床，见同室婢女月英脸上覆一枕头深睡不起，便去唤她。谁知移走枕头，发觉月英脸色发黄，气息全无。韩府便诬荷花杀人，将她押送府衙，偏有韩府一服役小厮吴仁，供出荷花曾向他叙说与月英有隙，想弄死月英，指证确凿。但荷花抵死不认罪，成了悬案。
海瑞把荷花从牢中提出，问清了韩熊想侵占她家三亩田的图谋，且荷花又说自己从未见过什么吴仁。海瑞便择日开审。张能、韩熊、吴仁一干人都到大堂，只是未提荷花。海瑞问那吴仁：“你所说的话，可是真的？”“青天大老爷，小人所言，句句是实。”“你敢与荷花对质否？”“有何不敢？”
海瑞一拍惊堂木：“带犯妇荷花上堂！”只见两个衙役押一女子上堂，但见此女素面低垂，跪在当堂。海瑞道：“犯妇荷花抬起头来！”那女子抬头，口称冤枉。海瑞：“吴仁，你且认来。”那吴仁转身一跪，面对荷花说：“荷花，你曾与我说与月英有隙，想弄死她，怎不敢承认！”
荷花尚未开口，海瑞道：“韩府婢女甚多，吴仁你别错认了人，仔细看来！”吴仁跪直身子，指着荷花道：“小人怎会认错？荷花左脸颊上有颗痣，正是此女！”海瑞哈哈一笑：“这就是了。下跪的女子，站起身来，让他们看个清楚。”
张能傻眼了，此女不是女儿啊！韩熊惊呆了，怎么荷花变了模样？唯独吴仁，很得意的样子。啪的一声，海瑞大喝：“大胆吴仁，公堂之上，竟敢作伪，拿下！”
原来堂下所跪非荷花，乃是妓院一烟花女子。吴仁未见过荷花，胡乱被韩熊拉来作证，落入了海瑞设计的圈套，露了馅。
韩熊图谋侵占张能田产的计谋泡了汤。
“为富不仁，为富不仁！”海瑞连连叹息。
海瑞公开放告，百姓们不敢深信，只是苦大冤深的敢递状子，后见案子审理下来，果然不惧富户乡官，有冤的百姓胆子壮了，纷纷前来抚院投状，一天之内，受理案件一两千。夜间，抚院灯下，面对如山的状子，海大人犯愁了。他再也无法从容调查取证。怎么办呢？一件件审，旷日持久，不行。他奋笔疾书了几条审理原则，他写道：“凡讼之可疑者，与其屈兄，宁屈其弟；与其屈叔伯，宁屈其侄；与其屈贫民，宁屈富民；与其屈愚直，宁屈刁顽。事在争产，与其屈小民，宁屈乡宦，以救弊也；事在争言貌，与其屈乡宦，宁屈小民，以存体也。”
这是一段非常精彩的文字。什么叫“讼之可疑”？就是案子有疑。有疑问不就应调查解疑水落石出吗？但没那么多时间。那怎么判？也得判，办法就是兄弟相争，判弟输；叔侄相争，判侄输；贫富相争，判富输；尤其是财产争议的案子，判乡宦输。此中概括出两条原则：“以存体也（维护尊卑有序的封建秩序）”、“以救弊也（救济小民）”。
这“原则”一个月实行下来，小民拍手，呼“青天”，乡官犯愁，大呼不公。
应天十府骚动了。海大人果然是来真的！有冤的百姓奋起告状，状纸越来越多。每月放告两次，每次受理三四千件。
问题也渐之而来，凡与尊长纷争的小辈们，聚集在院门口高呼不公，明明叔伯辈无理打伤了自己，怎么官司倒输了？富户乡官更不满意，海大人怎么对富户乡官不问有理无理就判退田产、出银子？
宣德年间（公元1426年￣1435年）周忱巡抚江南时，审案均据事实、按律条，史称名臣，海瑞怎能如此不分青红皂白？大明律法关于田产买卖的规定是五年以上就不得追溯，怎么五年以上的田产买卖也敢受理，且“与其屈小民，宁屈乡宦”？
时日推移，受冲击的富户乡官越来越多，不敢与巡抚辩，还不敢向父母官申诉？应天十府的知府、知州衙门，也日渐热闹起来，接待的乡官纷至沓来。松江知府衷贞吉也不例外。衷贞吉与海瑞虽同是正四品，但海瑞而今是巡抚，敢硬顶么？对诉苦的乡官，衷贞吉只能不激不随，好言抚慰。
须知明代应天十府，社会的结构远不单纯，除了富户乡官、农民佃户，还有不少中间层次，也有游手好闲者，贪图享受者，嗜赌成性者，自然也有坑蒙拐骗者。这些层次的人惊喜地发现，这位巡抚大人判案多倾向于小民，于是，呼朋引类，捏造事实，蜂拥告起富户乡官来。海瑞自己也大吃一惊，他惊呼，仅松江一地“告乡官夺产者几（几乎）万人”。
不提应天其他九府，单说松江，局面有些失控，告状人多得不可胜计，刁民虽不甚多，但“皆囚服破帽，率以五六十为群，沿街攘臂，叫喊呼号”。试想，如果刁民仅占人口百分之一，松江一府也有将近四千。他们“囚服破帽”、“沿街攘臂”、“叫喊呼号”是一种什么景象？自然社会无序，以致“乡宦无不杜门”。话说一天，海瑞放告，人潮汹涌。衙役呈上一状，说是从松江府门墙上揭下的匿名状，海瑞接看，上书：“告状人柳跖，告为势吞血产事，极恶伯夷叔齐兄弟二人，倚父孤竹君历代声势，发掘许由坟冢，被恶耒告发，又贿求嬖臣费仲得免。今于某月日挽出恶兄柳下惠，捉某箍禁孤竹水牢，日夜加炮烙极刑，逼献首阳薇田三百亩，有契无交，崇候虎见证，窃思武王至尊，尚被叩马羞辱，何况区区蝼蚁，激切上告。”
这匿名状既可笑又恶毒之极，告状人是柳跖，古代著名大恶人，被告是伯夷、叔齐，历史上著名的大善人，受贿庇护伯夷叔齐的是良臣费仲，发掘的是贤人许由的坟墓，参与的帮凶是柳下惠，内容荒诞不经，讽刺意味极浓，一言以蔽之，恶人告善人！明摆着是向自己的挑衅。海瑞双眉倒竖，两眼圆睁，勃然大怒。
海瑞前来应天时头脑很清醒，他在《督抚条约》中说，“江南刁风盛行”，所以不受理“刁告”。可放告自然是放手让人们告，于是而日理千案，哪些是“刁告”，哪些非“刁告”，能分得清楚么？正是他那“与其屈小民，宁屈乡官”的审案原则，催生出了“刁告”之风。每月两次放告，各受理状纸三四千，每月审理八千个案件，日审两百余案，自然焦头烂额，今又出现这种恶毒之极的匿名状，岂不是对自己的讽刺？
海瑞沉吟许久，把状纸收起。回到府院，静心细读。海瑞想“刁民”是写不出这种状纸来的，这匿名状显然是富户乡官所为，针对的正是自己推行的应天新政。他的倔劲来了，决心与应天十府的富户乡官决个雌雄。既然状子这么多，尤其是松江府，一天竟达万件，他苦思办法，以便一劳永逸，拯民于水火。
徐阶致仕后的悠闲生活被打乱了，他被海瑞的应天新政推上了风口浪尖。管家徐成、徐远的劣迹被揭发，受徐府仆人欺压的乡民把徐家三个府第围得水泄不通，有的要求退房产，有的高呼田产贱卖了要加价。开始徐阶还有些名士风度，严禁子弟、仆人与乡民计较，不可报复。甚至还有心情赋诗，诗曰：“昔年天子每称卿，今日烦君骂姓名。呼马呼牛俱是幻，黄花白酒且陶情。”
接连几天，天天如是，徐阶再也无法“陶情”，他命徐О研斐伞⑿煸端椭了山痉⒙洌卑岩笸嘶沟姆坎嘶贡救耍月籼镆蠹蛹壅呒颖陡肚员阆⑹履恕！�
“阁老府被围困了！”“徐府退房产了！”“徐府加价了！”消息在松江茶馆、妓院、街头巷尾、游船戏院不胫而走。
徐阁老都软了，其他乡官，何足道哉？于是，一些不安分者均起而“刁告”，一时间，松江一府的富户乡官，均成了被告。老实巴交的受到了讥讽，刁告者得到了钱财，坊间流传一句“名言”：“种肥田不如告瘦状。”一场更大的风暴正在酝酿中。
第三十一回 得寸进尺退田须退过半
心灰意冷崇佛行善积德
徐阶的日子越发地难过。元辅宅，老二、老三的府宅门前，被告状者天天围得水泄不通。买的田加了价还是告，说是加得少了。徐成、徐远欺压乡民确有实据，一经查实，又引出几十起，强抢妇女、杀人越货，什么都有，真真假假，莫衷一是，次子徐琨、三子徐瑛都被牵入案中。海瑞有些拿不准了。
松江府告富户乡官的状纸之多，令人吃惊。海瑞奏告朝廷说，“臣于十二月内巡历松江，告乡官夺产者几万人”，而且“乡官之贤者对臣言，二十年来府县偏听乡官”，以致“民产渐消，乡官渐富”，所以下决心令“乡官自行退田”。海瑞坚信，乡官剥夺了小民二十年，而今令乡官返回剥夺的小民的田产，有何不可？
于是海瑞在应天十府颁发了《退田令》，辖区所在乡官必须自行申报，自行退出非法兼并的田地。一场重新分配土地所有权的旋风从天而降。应天十府震撼了，松江的九峰三泖震撼了。
徐阶又是首当其冲。在海瑞看来，这位昔日首辅兼恩公“产业之多令人骇异”，为徐阶恩公着想，必须带头退田。
听到海瑞颁布退田新令，并来函希自己带头退田，徐阶大笑，大笑过后，轻拍大腿，发出了一声长叹。
徐阶搔了搔白发，脑海里浮现出四年前的退田故事。嘉靖四十四年（公元1565年）春，景王载训薨逝，景王无子，所以无人袭位，楚地的封国自然废除，但景王府在封地是有几万顷皇庄田的，这些皇庄的庄田被景王亲属、部下占有。原先自然属当地百姓所有，所以徐阶奏请退田，夺景府皇庄田地分给当地百姓，以致“楚人大悦”。
四年前自己奏请退田，而今轮到海瑞令自己退田了，哈哈！
甭说松江府的乡官，连应天十府的乡官都按兵不动，天塌下来有大个子顶的，都拭目以待徐阁老的动静。海瑞也拭目以待，如果徐阶顶住不退，事儿就更加棘手了。
徐阶明白，海瑞的退田令于法无据，但他令乡官“自行清退”的是“占夺”之田，倒也说得过去。但“自行清退”不就反过来证实自己子女果真“占夺”了民田？真是进退两难。眼下这点家业是儿子们二十多年经营才创下的，其中或许有“占夺”，但绝大多数都是劳动所得。徐阶对海瑞“为富不仁，为仁不富”的高论尤为反感。据此说法，普天之下，“为仁”就只能挨穷，“为富”就必然坑害百姓，那么富户乡官就都应烙上“不仁”的标签，勤劳致富也都成了恶人了？海瑞的《治安疏》，徐阶认为过激；海瑞的《退田令》，徐阶依然认为不合时宜。《治安疏》并未解决朝廷的任何实际问题，《退田令》必然引起江南的轩然大波。何况退田并无法律依据，凭什么要退，退多少才不算“占夺”？
海瑞可以任意而为，徐阶却还应按法行事。大明律条规定，凡田产买卖五年以上，就不得追诉。徐阶决定清点五年之内买过的田产，“占夺”也罢，不“占夺”也罢，统统清退，算是对海巡抚的交代，算是对“本意为民”的巡抚大人的支持。
徐阶脸色凝重地把三个儿子召来，让他们各自找出这五年来所买田地的契约，检点了一下，确定五年内所买田地六千余亩，连同诉状诉及的四千余亩，命儿子们造册退田。徐А⑿扃⑿扃渎亲硬辉敢猓该盐ィ驼沓刹幔仄跻煌辖弧Ｐ旖仔奘橐环猓得魍颂镌屯罩菅哺а妹拧！�
阁老退田，坚冰融化，松江的富户乡官也稳不住了，开始陆续退田。
苏州抚院府中，坐在案前埋头于案海中的海瑞正在拆一封书信，抽笺细看，微露笑容。这位致仕的首辅终于退田了，应天十府的乡官，恐怕也会随之而退，坚冰融化，焉能不喜？可是双眉刚舒展，忽又紧锁，退田仅万余亩，不多啊！据乡民指控，徐府有田二十余万亩、四五十万亩，最少的指控也有六万亩。取其中也得二十余万，二十余万而退一万，区区何足道哉？如果应天乡官都学徐府的样，清退仅二十分之一，这退田之举，岂不成了虚话？思来想去，海瑞授笔写了封回书：“近阅退田册，益知盛德出人意表。”赞了几句之后，笔锋一转：“但所退不多，再加清理行之可也。”并援古人为例说：“昔人改父之政，七屋之金须臾而散，公以父改子无所不可。”
接到海瑞的这封回书，徐阶微笑了，他双手握紧了拳头，左眉微微闪跳。这海瑞，太不明事理了。再让自己退田，又不明说退多少，出了个哑谜让老夫猜，还说什么“昔人改父之政”，孔子还说君子三年无改父之道呢，即使要改，也是乘时应变，书中虽说让自己“以父改子”，没有直接针对自己，不还是指自己的儿子“占夺”太多，让自己改子之贪退出来么？身为应天巡抚，朝廷命官，老夫田产，是否“占夺”都不加调查，一味催逼退田，置大明律法于何地？
徐阶这块“橡皮”不再退缩，硬起老头皮，给海瑞去了一信，称自己已将五年之内所置之地，不问原委尽数清退，不知还有哪些田产属于“占夺”，查实有据，定当清退。平素能忍的徐阶，忍无可忍，退田一举，再无下文。
从大明律法的条款看来，徐阶的举措是合法的。律法并无限制私人田产拥有量，只是严禁“欺隐田粮”。因隐瞒田数、低报收成影响朝廷的赋税收入。大明律法也容许田地买卖，但规定须有“税契（纳税和订立契约）”。买卖五年以上，不得追诉。自己已将五年之内置田全退，从法理上说，已立于不败之地，所以徐阶有恃无恐。
应天十府退田风暴，�