鞭子赶着羊群，一边唱着牧羊歌谣，那悠扬又高亢的曲调远远地传开来，赶路的行人听到，都是感觉精神一振。
一路上，见多了那些被战火破坏的衰败城镇和废墟，没想到却在传闻是蛮荒战乱的北疆，能见到如此恬静祥和的太平景象，众人都是甚感诧异。
“北国风光，广袤雄壮，令人心胸开阔，与我们江南山水的钟灵毓秀相比，又是别有一番风味啊。长史大人，您是第一次来北疆吧？”
被唤作“长史大人”的是一名四十来岁的中年汉子，他个子不高，肤色白皙，唇上留着整齐的胡须，漆黑的发髻梳理得整整齐齐。虽然长途跋涉疲惫，但他的腰杆依然挺得笔直，显然是个意志坚定、甚有毅力的人。听到说话，他回头望同伴一眼，责怪地说：“沈先生，请慎言。”
沈先生也是个四十多岁、样貌普通的中年汉子，他策马上前去解释道：“长史大人无须多虑。入了东平境内，我们就进了大都督的辖区，安全决计是无忧了。”
“沈先生为何这么说？听说，我听说，沈先生与大都督曾有过一面之缘？我想打听下，大都督的脾气秉性如何？因为我们就要跟他打交道了，此事关系重大，关系我们的安危，沈先生您最好不要隐瞒。”
提起这个，沈先生顿时脸色大变。看看左右，他低叹一声：“既然大人知道了，卑职也不敢隐瞒——所谓一面之缘，其实不过是卑职曾在东平失手，被大都督所擒获。
当时，大都督还不曾有如此权势鼎盛，那时他还只是东平东陵卫的镇守督察。被东陵卫擒获，卑职以为是必死无疑了，不料山穷水复疑无路，大都督亲自提审了卑职，与卑职交谈一番后，审知卑职身份和来意之后，他哈哈一笑，竟是随后就把卑职给释放了。卑职亦是一头雾水摸不着头脑。”
林掌柜凝视着他：“沈先生，回来以后，你并没有向北府报告此事啊。”
“卑职隐瞒了此事，确实罪该万死。但大人您是襄阳镇守府的护军长史，是军队里的大人，您不明白咱们北府做事的难处啊。咱们当鹰侯的，最怕的就是失手落入北地陵卫手中了。那些熬不过酷刑的，死了的自然就一了百了，不必再说。但就算是侥幸九死一生逃脱出来，回去以后也免不了上司和同僚的怀疑和猜忌。象卑职这种，莫名其妙地被放了出来，如果如实报告了，那卑职即使有一百张嘴都说不清楚啊！
白狼为什么会莫名其妙地放了我走？这个问题，卑职自己都搞不清楚，又如何敢跟北府的长官们解释呢？所以，卑职当时也是有了一念之差，不敢第一时间报告，但事后拖得越久，卑职就越不敢提起了。
大人，您这消息，不知是从何处听来的。。。”
“沈先生啊，你可得知道，天下没有不透风的墙啊！
当时被东陵卫擒获的，可不止你一个啊——当时收留你们的李员外一家，还有其他人幸存。他们南下逃亡，最后落到了我们襄阳镇守府的手上，向我们报告了这件事。听闻有我们的鹰侯落入北疆东陵卫手上，我们深感惋惜，本都想通知北府那边了，忽然听到沈先生你好端端地回归了，我们这才留意起此事来。”
看到沈铁虎脸色大变，林长史摆摆手：“沈先生不必担心。这事，在我们襄阳军这边也是机密来着，只有镇守大都督和我知情。我们没有向北府通报此事，也不打算通报——沈先生，你明白我的意思吧？所以，你完全不必有顾虑，可以畅所欲言。”
沈铁虎不住地点头道谢，却也终于解开了一直郁在心头的疑团了：自己不过是一个无足轻重的小鹰侯而已，襄阳镇守府为什么特意要向北府提出借调自己来带路呢？原来真实原因竟是这个啊，他们并不是缺个带路的，他们需要的是一个与孟聚打过交道的引荐人。
但襄阳镇守府为什么要跑去联系孟聚这样一个北地军阀呢？难道他们想策反孟聚？但也不对啊，策反北国将领历来是北府的职责，襄阳镇守府是边疆重兵大镇，但他们并没有这个任务啊。襄阳镇守大帅余淮烈到底在打的什么主意？
这么多的念头，在沈铁虎脑海中只是一闪而过，他肃然道：“长史大人高义，卑职感激不尽。既然如此，大人但有所询，卑职绝不敢隐瞒。卑职与北疆的孟大都督只有一面之交，以某粗浅眼光观之，孟大都督脾性反复，行事狠辣，杀伐果断，确实是个棘手人物。
但在确认我鹰侯的身份后，他就不再留难，放了卑职出去。由此可见，此人对我朝好像还存有几分顾虑。。。或者该说，他畏惧吾朝声威赫赫，不敢轻易冒犯。
但这是快一年前的事了，孟聚善变寡信，他现在的心意到底如何，究竟会如何对待我朝使者，卑职实在不知道了。所以，长史大人倘若有意要与他会晤的话，还请慎重考虑。”
林长史点头，心中却无多少担忧——沈铁虎担心自己的生命安全，但这其实是完全不必要的。自己已从更高的渠道获得了消息：孟聚表面上是统治北魏六镇的大军阀，但实质上，他暗地早就接受了南朝的册封，真实身份却是南朝江都禁军的鹰扬校尉。
大魏朝的六镇大都督，赤城伯、手握重兵的北朝一品大员武官，竟是南朝的鹰侯间谍？
北府真是太厉害了，居然连伪朝的贵族、一品重将都策反过来了！
当听到这个消息时候，林长史实在无法掩饰心中的震惊。倘若不是因为说这话的人是襄阳镇的最高指挥官余淮烈元帅，林长史会以为这是某个痴人的呓语。
林长史至今还记得，说话时候，元帅脸上那沧桑而悲伤的神情。想到自己肩负的使命，林仲茂顿时心情沉重下来了，脸色也变得凝重起来。
这时，前方道上传来了一阵清脆而急速的马蹄声。听闻这急速接近的声音，来自南朝的一行人都是色变，众人纷纷从马腹下把行囊拿出来，迅速做好了应变，随时准备把武器抽出来。
马蹄声渐渐响亮，来的是一路骑兵，他们一式的黑衣劲装，骑士高大剽悍，人未至，那股粗犷又剽悍的蛮荒草原气息已经扑面而来。队伍前的一面大旗猎猎舞动，旗帜上，一只狰狞的白狼头赫然显眼——很显然，这是一路东陵卫的巡查白狼。
看到这面白狼头旗帜，所有人都顿时松了口气，赶紧又把兵器放回了行囊里。在其他郡省，或许还有匪帮敢冒充官兵拦路打劫的，但在东平，这是东陵卫控制得最为严密的行省，绝不可能有哪路匪帮胆敢冒充东陵卫兵马的，来的定然是真正的官兵无疑。
这一队白狼骑兵约莫有百来人，全部一身黑色制服劲装，袖上和胸前都缝有白色的狼头标志。看到避在道边这行路人，领头的骑兵军官举起了手，后面跟随的骑兵们齐齐放慢了速度，停下了马步。
一个俊朗的青年军官翻身下马，领着几名士兵过来，打量这一行人，微微蹙起了眉。以他老手的眼光，自然可以看出，眼前这行人很古怪：说他们是行商，他们没带货；说他们是走访亲戚的家人嘛，他们又全是壮年男子，没一个妇孺。这群人的行囊鼓鼓的，看那轮廓，军官一眼就知道了，里面装的准是兵器。
这是一伙什么人？
军官心中警戒，手握到刀柄上，脸上却是丝毫不露：“你们几个，把路引拿出来。”
当下，沈铁虎交出了路引，那军官匆匆翻了下，是江淮镇徐州府开出的路引，他更是疑惑，他一边暗暗对部下们做了个手势，一边看似漫不经心地问道：“徐州府离这边数千里之遥，你们几个，远道来我们东平，是干什么来了？”
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二百七十六远客（下）
《》二百七十六远客（下）
“回禀长官，小民是徐州德林县的乡民，姓劳名德明，小的到北疆来是到靖安去探望故友，顺道贩买点皮货回乡。这些人都是小的伙伴，都是老实本分的良民。。。”
沈铁虎按照事先预定的套路答话，后面的林长史却已经察觉不对了：暮色中，东陵卫的骑兵东一群西一群的，看似漫无目的地闲逛，其实已是暗暗地把他们半包围了起来，有些骑兵已经偷偷地把背上的弓拿下、从箭囊里抽箭出来了。
看到这一幕，林长史倒吸了一口气：好警觉的兵马，好激烈的反应！
他们一路过来，一路上也经过了不少关卡，见识过魏朝各地的守备郡兵、乡兵、衙役捕快。在大多数关卡，把守的官兵都是贪得无厌，名为检查，实为公然抢劫；即使有些例行公事的关卡，见到他们一行人男丁众多又携带兵器，官兵一般也是态度敷衍，草草了事，只求索取钱财贿赂。
在那些关卡，林长史很容易就可以看出，北魏朝廷的衰败已经蔓延到了最底层。这个政权已彻底腐朽，失去了希望和信心，从上到下都是暮气沉沉，如同行尸走肉一般苟延残喘。
很明显，这是个时日无多的政权了。看到敌人武备松弛，作为南唐的军事官员，林仲茂是很高兴的。但他没想到的是，在远离北魏统治中枢的北疆，竟然会遭遇到这样精锐的士兵——遭遇可疑就主动盘问，敢于杀伐，应变灵敏——倘若这都不算精兵，那什么才算精兵？
要知道，这可并非东平的主力野战兵马啊，这只是维持治安的巡路兵而已，只是相当于巡查的衙役民壮而已。自己进东平以后遭遇的第一路巡查兵就如此难缠，那东平的主力野战兵又是什么水准？
传闻里，东平兵马精锐甲于天下，三百东平军就能硬破四旅上万大军，开始自己还以为那不过是夸张的无稽之谈，但现在看来，这些传言可并非空穴来风啊。
想到这里，林长史暗暗心惊。眼见东平兵马已经蓄势待发，就要动手了，他急忙开口道：“这位长官莫要误会，在下与你们的孟大都督有旧，此行前去就为拜访他而来的。”
“你们是来拜访大都督的？”
那军官微微愕然，他打量了林长史一番——这人一身布衫，风尘仆仆，但眉宇开朗，相貌清雅，肤色白皙，举手投足间很有做派，显然是个有身份、惯于居于人上的人——搞不好，他真的认识大都督？
他们的口音，都是淮南的口音啊，莫非是。。。
军官又做了个手势，士兵们于是停住了行动——这时，沈铁虎才发现了不对，他停住了喋喋不休的话头，惊慌地四处张望着。暮色中，士兵高大的身体构成了一片憧憧的剪影，锋利的兵器在黑暗中反映着冷光。
“把你们的兵器交出来，跟我们走。”
军官的声调里不带丝毫感情，他黑暗的眸子里毫无感情，冷冷地注视着眼前的一行人。
人众里起了一阵骚动，有几个汉子激动地嚷道：“世道这么乱，咱们带着兵器也是为护身而已，这又不犯王法！”
“就是，我们带兵器又没碍着谁！凭啥交出来？”
“官兵也不能不讲道理啊！”
在一片叫嚷声中，那军官嘴角慢慢地拉长，唇边露出一丝冷笑。看到那笑容，林仲茂心中莫名地升起一股寒意。他当机立断，大喝一声：“且住，都闭嘴了——听这位长官的话，都把兵器给交出来了！”
看到众人听命地交出了兵器，那军官的脸抽搐了下，他望着林长史，微微颌首：“不错，带头的，你是个晓事的。你叫什么名字？”
“在下姓林，字仲茂。敢问长官尊姓大名？”
“我叫江海。”青年军官望着西方的天际，那边，最后一丝鲜红的残日正在落下地平线，黑暗已经渐渐笼罩了原野，军官英俊的脸轮廓在暮色中渐渐模糊，只看到他的一双锐目利如鹰隼，在暮色中闪着光。
“来吧，都上马，跟着我们走。我带你们去见大都督。”
清晨，阳光明媚。
北疆六镇的最大军阀，东平、武川、赤城三镇的实际统治者，孟聚孟大都督正在自家的花园里跑步。自打从中原回来以后，孟聚就习惯了早上起来在陵署的大院里跑上几圈。
在早晨的清新空气中，沐浴着和煦的阳光跑上一阵，舒展身上的肌肉和筋骨，出了一身淋漓的大汗，孟聚感到十分舒畅。
当他回到自己的院子时候，王九笑容满面地迎了出来：“大人，江海长官早上就来了，在厅堂那边等着您。”
“江海？”孟聚愣了下：“他最近不是带队去督办剿马匪的事了？找我有什么事？”
“这。。。江长官有什么事，小的也不敢问，但看江长官很严肃的样子，小的也不敢耽搁，立即就来禀报了。”
“让江长官稍待片刻，我沐浴更衣后就过来。”
匆匆用冷水洗了个澡，换上了一身正装，孟聚顿时感觉一身清爽，精神抖擞。他快步跨入了正堂，江海正在厅堂里临襟正坐，看到孟聚进来，他起身行了个礼：“参见大都督！”
“免礼，江都督，坐吧。”孟聚摆摆手，径直坐向主位：“这么早，江都督找我有事？可是围剿宋七马匪团伙的事有些眉目了？”
江海微微欠身，他说：“回大都督，宋七团伙还在围剿中。知道镇督关注，连江府的地方官府、陵署都十分重视这案子。杨秋总管亲自带队，出动了三百多官兵，连江府方面也组织了一千多乡兵参与助剿。现在，我们已经发现了宋七手下的两个窝点，抓捕了宋留、郑十二、刘大疤等五个马匪头目，打死、俘虏马匪成员一百多人。
只是匪首宋七狡诈多疑，手下全都是一人双马的悍匪，行动飘渺，来去如风，要抓捕他，实在困难。我们两次设伏都让他给逃了。这个半个月里，他竟是销声匿迹，不再作案，我们都估计，他要不是躲藏在哪处荒野里，潜伏隐藏等着风头过去；要不就是畏惧镇督您的赫赫声威，远窜他乡逃离了。
现在，连江陵署正在对那些被俘的马匪加强审讯，希望能找到他巢穴的线索。”
“江都督辛苦了，连江府的诸位弟兄也辛苦了。我也是刑案官出身的，知道这些流窜作案的马匪最是棘手。你们虽然没能抓到宋七本人，但打杀了那么多匪帮党羽，让他们元气大伤，还是很有成绩的。
但流窜马匪杀戮行商，掠夺财货，抢掠村镇，屠戮乡邻——光是今年，死在宋七马匪团伙手下的无辜行商和乡民就有两百多人，这帮人实在是血债累累，对我东平危害巨大！
现在，元凶宋七尚在