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到得月亮门，见堂中点着巨蜡，两廊通挂起明角灯，还有数对烛跋未灭，便说道：“你们这般闹，给人笑话。”秋痕道：“这却怪不得我，都是李太太打发人搬来排设的。”秃头道：“李太太为着爷生，好不张罗，给小的壹百两银，吩咐预备明天上下的面菜酒席。刘姑娘一定不肯，叫小的送还他的管事爷们。”痴珠将手向秋痕肩上拍一拍道：“着，着！只是李太太现有身喜，何苦这样烦扰呢？”
说话之间，已到堂中。见上面排有十余对巨蜡，只点有两三对，已是明如白昼。炕上挂着十二幅寿屏，墨香纷郁，书法娟秀。上首写的是“恭祝召试博学鸿词秋孝廉痴珠夫子暨师母郭夫人四秩寿序”，下款是“浩封二品夫人门下女弟子游畹兰端肃百拜敬序”。因将序文念道：
“寿序非古也。”
说道：“起句便好。”又念道：
“后人袭天保箕畴之绪，或骄俪而为文，或组织而为诗。虽矞皇典重，无非谰语谀词。畹兰何敢以寿序进？且夫孝子之事亲也，恒言不称老；弟子之事师也，莫赞以一词。然则吾师团不欲人之以寿言进，畹兰尤不当侈然以寿言为吾师进。虽然，礼由义起，文以情生。畹兰于吾师，义有不容不为师寿者，即情有不能自已于出一言为师寿者。师听畹兰言，尚亦笑而颔之乎！
师为屏山先生冢嗣。先生以名懦硕德，见重当途，海内名公至其地者，访襄阳之耆旧，拜鲁殿之灵光，门外屦常满。师少聪颖，为先生所撞爱。兄弟八人，禀庭训，均有声庠序间。而师尤能博究典坟，这穷六艺，旁及诸子百家。弱冠登乡荐，遨游南北，探金匾石室之藏，尤留心于河渠道里、边塞险要及善夷出没、江海关防之迹。往岁道倭构难，尝上书天子，有挑辔澄清意。格于权贵，游关、陇间，益肆志于纂述旧闻，以寄其忠君爱国之思。故所学益闳，所著述益繁富。
今夫水，掘之平地，虽费千人之劳，其流不敌溪曲，其用不过灌溉。若夫出自大河江汉，抉百川，奔四海，动而为波澜，潴而为湖泽，激荡潆徊，初无待乎人力。是何也？其所积者厚，所纳者众，而所发者有其本也。师之学术，汪洋恣肆，其渊源有自，盖如此矣。既而奉讳归，低于游，筑室南白下，将灌园为养母计。不一年，寇起西南，蹂躏濒海诸郡县。师慨然复游京师，冀得当以报国家养士思。卒不遇，乃赋西征。往岁返自成都，以江、淮道梗，留滞并门。”
向秋痕说道：“叙次详悉。”又念道：
“嗟乎！震雷不能细其音，以协金石之和；日月不能私其曜，以就曲照之惠；大川不能促其崖，以通远济之情；五岳不能削其峻，以副陟者之欲；广车不能胁其辙，以苟通于狭路；高士不能撙其节，以同尘于流俗。师之艰于遇，嗒然若丧其偶，盖又如此。”说道：“好笔仗。”又念道：
“比年身遭困厄，百端万绪郁于中，人情物态触于外，无以发其愤，遂一托之于诗。水过石则激，鹤戒露有声，鸿鹄伍于燕雀则哀鸣，虎豹欺于犬羊则怒吼，动于自然，不自知其情之过也。
犹忆早岁侍倒时，酒闹烛施，师尝语人曰：‘富贵功名，吾所自有；所不可知者，寿耳。’又有句云：‘情都如水逝，心怯以诗名。俊物空千古，惊人待一鸣。’此其顾盼为何若？遭时不偶，将富贵功名，一举而空之；至假诗以自鸣，吾师之心伤矣！畹兰少从问字，得吾师之余绪，犹斤斤自爱，何吾师年方强仕，慈母在堂，乃愤时嫉俗，竟欲屏弃一切，泛太白捉月之舟，荷刘伶随地之锸哉！此则畹兰所谓义不容不为师寿，情不能自已于出一言为师寿者也。师听畹兰言，尚亦笑而颔之乎？” 笑道：“也说得委婉。”又念道：
“师母郭夫人，《葛覃》有俭勤之德，《樱木》有逮下之仁。吾师前后宦游，师母上事舅姑，以妇代子；下训儿女，以母兼师，族党咸称贤云。畹兰违侍二十年矣，去年夏五，重见于并门。吾师丰采，大非昔比；忧能伤人，竟有若是！乃者夫婿从军，畹兰率两男一女，寄居此地，天涯弱息，依倚之情，直同估恃。窃愿歌子建诗，为吾师晋一觞也。曰：愿王保玉体，长享黄发期！” 念华，又向秋痕道：“情深文明，我不料李太太有此苍秀笔墨。”
秋痕因指着四盆唐花道：“这也是太太送的。那边四盆西府海棠，是剑秋送的。那十二盆牡丹花，是池、萧两师爷送的。小岑送你一尊木头的寿星。荷生送你一把竹如意、十盒薛涛笺、一方‘长生未央’的水晶图章、一块‘万年宫’的古砖。心印送你一尊藏佛、一卷赵松雪的墨迹。掌珠、瑶华每人送你两件针黹。我都替你收起。” 痴珠正要说话，秃头、穆升领着多人，送进十数对点着的蜡，外面响起花炮，一堆儿向痴珠磕起头来。还有颜卓然派来四员营弁、八名兵了，都在帝外行和。痴珠只得笑道：“你们起来吧。”又向李夫人派来的家人道：“怎好劳了你们。”这一班家人起来，和痴珠打一千请安，就也向秋痕打一千道喜。秋痕委实不好意思，只得说道：“难为你们替老爷费心。”痴珠早走出帘外，招呼营里的人。接着，秋华堂当差人等和厨房里的人，一起在院子磕头。痴珠含笑进来，秋痕站在帘边，就拉着痴珠向炕上坐下，笑道：“那边是你家太太坐位。”说着，就居中拜下去。痴珠忙站起身拉起，说道：“你怎的也这般闹？”秋痕道：“不过各人尽一点心罢了。”
两人看一回花，玉环也来磕了头，便携手回来西院。院里早排下席，是三个位。痴珠向炕上躺下道：“天不早了，差不多一下多钟，还要喝酒么？”秋痕道：“喝杯酒，也应个景儿。”于是恭恭敬敬斟上两钟酒安下，向着痴珠道：“你不起来，我又要拜。”痴珠带笑拉上炕坐下，吩咐秃头撤去席面，随便拣几个碟，几件菜，送上炕几。两人浅斟低酌起来。
次日，李夫人带着阿宝一早便来。荷生值办密折，不便出门。心印过来拜了寿，就回方丈。倒是陈羽侯、徐燕卿、黎爱山来坐了面席；小岑、剑秋、于秀、子善、赞甫、雨农是不用说了；武营中只有颜卓然、林果斋二人在座。余外，痴珠俱叫人远远的就挡了驾。
晚夕，卓然、剑秋、子秀、子善坐了一席，小岑、赞甫、雨农和痴珠坐了一席。里边是李夫人、晏太太、留太太、阿宝、瑶华、掌珠、秋痕七人；坐了一席。外面猜拳行令。里边是大营吴参将送来两个女尼，会耍戏法。
只见两尼生得丰艳非常，带个徒弟，妖精一般。三位太太都不言语，掌珠、秋痕也不大理会，只瑶华尽抿着嘴笑。先前变出一盘桃，恰恰十五个，内外分尝，却是真的，已足诧异。停了一会，又变出三尾鳊鱼，俱是活的。以后耍了十个品碗，排在地下红氍毹上，左五个，右五个，两尼分立，教他徒弟变十碗水来。那徒弟苦辞不能。右边女尼一掌过去，徒弟倒在左边，那左边五个碗却满满的水；又向左边来，左边女尼也给他一掌，倒在右边，右边五个碗也满满的水。于是两尼将水一碗一碗的捧上席来，给大家看，映着烛光，都碧澄澄呢。再排原处，教他徒弟收去。只见徒弟东打一筋斗，西打一筋斗，十个碗便干干的，并无一滴，大家骇愕。
两尼自说是仙，瑶华大笑道：“只莫做唐赛儿便好。”李夫人招呼秋痕请痴珠进来，给些赏银，两尼怏怏而去。便向晏、留两太太道：“汉末左慈、于吉，原是有的。就是吞刀吐火，喇嘛本有此教；植瓜种树，眩人亦属寻常。只这两尼妖气满脸，我们远离他为妙。”两太太都道：“太太有见识。”瑶华道：“我只怕是《聊斋》上说的那个东西。”大家都说道：“可不是呢。”再饮一会，就散了席。两太太先去，李夫人随后也走了。
痴珠便唤掌珠、瑶华出来秋华堂。秋痕就也跟出，敬大家一轮酒。剑秋见秋香、秋英今天下来，问起瑶华，才知道秋香是正月十二陡然发起绞肠痧，医药不及，就死了。秋英也移了屋子。痴珠在东边席上，惨然道：“我怎的不知道呢？”瑶华道：“你不知道的事多哩。目今花选中贾宝书也走了，说是跟了一个南边的女道士做徒弟去。”小岑在东边席上”道：“我也风闻有这事。”
卓然道：“这事我知备细。宝书给望伯拖累，押在官媒家里。望伯没良心上堂不敢认官，将开赌的事一口推在宝书身上。幸喜那承审官与宝书是旧相识，央着我再三求着上头胡弄局，把望伯做个平常人聚赌，打三十板，枷号一个月；替宝书开释，说是他假母开赌，与宝书无干，才放出来。”痴珠不待说完，便说道：“这承审官是个通人，你晓得他名姓么？”卓然擎着酒杯道：“他姓傅。”剑秋道：“不要讲闲话。往下说，宝书怎样出家？”小岑夹一片苹果，向卓然道：“这以上的事，我们通晓得。望伯因此破了家，如今还病着，怕是不起。” 剑秋在西边席上，回过脸瞧着小岑道：“你给卓然说吧。”卓然喝了酒道：“宝书释放出来，没得去处，暂依旧日一个老妈。可怜大冷天，一个钱买炭也没有。还是素日认识的人帮他几吊钱，叫人和望伯商量，望伯分毫不肯答应。宝书灰心，趁他妈尚在枷号，私下跑到东门外玉华宫女道士处，求他收做弟子。”子善道：“不错，这女道士姓姚，系南边宦家姬妾，丈夫死后，为嫡出儿子不容，遂将自己积下的金银，买一小屋，改为道院，闭门焚修。后来遇个女仙，告以南边有十年大劫，教他向西北云游，可免大难。前年到了并门，适值玉华宫女道士闹事，被东门外缙绅撵了。大家见姚氏有些年纪，寓在优婆夷寺焚修，比本寺的姑子龙勤，所以延他主持玉华宫香火。是不是呢？”
卓然道：“就是这姚主持。”剑秋道：“你讲宝书吧。”卓然道：“宝书的家，旧在优婆夷寺边，每月朔望，都去烧香。姚氏时常见面，见宝书回回默祷，是求跳出火坑。姚氏听了，就也存在心上。如今跑来投他，自然收了。不想他妈枷号满了，出来和姚氏要人，姚氏只得教他领去。宝书不愿，被他妈拉到宫门外，便要跳并。恰好我这一天奉委前往章郎镇查办事件，路过玉华宫，见他们哭哭啼啼，一大堆的人在那里看。我叫人查问，才晓得就是宝书。我和宝书也有一面之缘，见他说得可怜，就到宫里面洁姚主持，洞悉底里。我便替他出了一百两身价，教宝书在我跟前，受了姚主持顶戒。”
此时两席的人都是静听。听到这里，痴珠便拍掌道：“快事，快事！我要喝三大杯的酒！”忙得秋痕斟酒不迭。掌珠坐在痴珠身下，只怔怔的发呆，尽痴珠唤人取大杯，取酒，也不说句话。倒是瑶华唤道：“宝怜妹妹，你怎不斟酒？”掌珠道：“没人替我出一百两身价，给我当道士去！”瑶华大笑，把别话岔开，和赞甫、雨衣又豁起拳。西边席上，子秀、子善也和卓然、剑秋抢标。以后两席合拢，又闹了一回楚汉争，就有三更多天了。 秋痕、掌珠连座，尽着喁喁私语。瑶华是个爽快的人，听了一会，便站起说道：“做个人，自己要有些把握。就如你两个，一个要做道士，一个要做侍姬，斩钉截铁，这般说，便这般做！叨叨缕缕讲个不了。做什么呢？我要走，不耐烦看你们凄惶的样儿。”秋痕忙拉住。瑶华就和秋痕坐下，向大家道：“我是要从乐处想，再不向苦中讨生活。你想，天教我做个人，有什么事做不来？都和你们这般垂头丧气，在男子是个不中用，在女子是个没志气！我瞧着觉得可怜，又觉得可恼，所以要走。”大家都说道：“说得痛快！”
此时有把雌雄剑放在炕上，瑶华便向痴珠说道：“你这把剑还好，我舞一回，给大家高兴一高兴。”说着，就仗着剑走下来。早见瑶华在灯光下，纵横高下，剑光一闪一闪的舞。以后灯火无光，人也不见，只有一道白气，空中旋绕。此时更深了，觉得寒光阵阵，令人发噤。突然听得瑶华道：“后会有期！”但见双影一瞥，两剑“当”的一声，委在地下。屏门外的人报道：“薛姑娘上车走了！”
两席的人恍恍惚惚，就如梦景迷离一般。痴珠定一定神，说道：“相隔只有五个月，他的剑竟比采秋舞得还好。这飘忽的神情，就和剑仙差不多了。”当下大家都散。
秋痕引着掌珠，重来西院，谈了一回。外面冷家的人，催了两三遍，掌珠才走。秋痕送出屏门，洒泪而别。看官记着：秋痕与掌珠，自此就没再见了！掌珠是此夜听说宝书做了道士，又受了瑶华一激，便决意出家，和他假母吵闹几次，竟将青丝全行剪下。幸他假母是个善良的人，不忍怎样。二十七日痴珠出门谢寿，就听见人说送入优婆夷寺，做了姑子去了。正是：
豪情胜概，文采剑光。
妒花风雨，乃尔披猖。
欲知后事，且听下回分解。
第三十六回 一声清磐色界归真 百转柔肠情天人幻
话说秋痕廿五后回家，因劝痴珠量入为出，俭省下来为后日南归之计。因说道：“你为着我，不能不供给他们开销，这样不是爱你，直是害你。所以千思万想，不能不割断痴情，苦守寂寞。”又说道：“初一心印许我礼佛，我便吃了长斋，总要跟你到得南边家里，我才开荤。你念我这般苦守，也该惜些钱钞，作个长久打算。谶兆梦兆虽然不好，或者天从人愿，我两人吃得这苦，造化小儿可怜起来，也不可知。若一味委心任运，眼见得祸离更甚于惨别。”说着，就呜咽起来。痴珠也自伤心。 看官：须知“气数”两字，埋杀多少英雄豪杰！除非神仙，跳出世外，不受这气数束缚；自古忠臣孝子，到得国家气数要尽之时，怎样出力去挽回，你道有几个挽回得来？不过人事是要尽。秋痕这一回打算，也只是尽人事罢了。再隔十日，两人局势，又不是这般。 你道人事怎尽呢？到了二月初一，秋痕换了一身新衣服，天色大亮，坐