且说他的前任姓王，表字柏臣，乃是个试用知州。委署这个缺未及一年，齐巧碰着开征时候，天天有银子进来，把他兴头的了不得，以为只要收过这委钱漕，就是交卸，亦可以在省里候补几年了。那知乐极悲生，刚才开征之后，未及十天，家乡来了电报，说是老太爷没了。王柏臣系属亲子，例当呈报丁忧。报了丁忧，就要交卸，白白的望着钱粮漕米，只好让别人去收。当下他看过电报，回心一想，连忙拿电报往身子一拽，吩咐左右不准声张。他全不想一个外府州、县衙门，凭空里来了一个电报，大家总以为省里上司来的什么公事，后来好容易才打听出来。然而他老人家虽然死了老太爷，因为要瞒众人，并不举哀。后被大家看破了，不免指指摘摘，私相议论。
王柏臣晓得遮盖不住，只得把帐房及钱谷师爷请来，并几个有脸面、有权柄的大爷们亦叫齐。等到众人到了，他一齐让到签押房床后头一间套屋里去。两位师爷坐着，几个大爷站着，别的人一概赶出。王柏臣更亲手把两扇门关好，然后回转身来，朝着两位师爷一跪就下。大家虽然明晓得他是丁艰，面子上只作不知，一齐做出诧异的样子，问道：“这是怎么一回事？断断乎不敢当！快快请起！”说着，两位师爷也跪下了。王柏臣只是不起，爬在地下，哭着说道：“兄弟接到家乡电报，先严前天已经见背了！”两位师爷又故作嗟叹，说道：“老伯大人是什么病？怎么我们竟其一点没有晓得呢？”王柏臣道：“如今他老人家死已死了，俗语说得好：‘死者不可复生。’总求两位照应照应我们这些活的。我一家门几十口人吃饭，丁忧下来，一靠就是三年，坐吃山空，如何干靠得住！如今事情，权柄是在你们二位手里。”又指着几个大爷们说道：“至于他们都是兄弟的旧人，他们也巴不得兄弟迟交卸一天好一天。只要你二位肯把丁忧的事情替兄弟瞒起，多耽搁一个月或二十天，不要声张出来，上头亦缓点报上去。趁这档口，好叫兄弟多弄两文，以为将来丁忧盘缠，便是两兄莫大之恩！就是先严在九泉之下，亦是感激你二位的！”一席话说得两人都回答不出。还是帐房师爷有主意，一想：“东家早交卸一天印把子，我们亦少赚一天钱。好在他匿丧与我们无干，我们乐得答应他，做个顺水人情，彼此有益。”便把这话又与钱谷师爷说明，钱谷师爷亦应允了。几个大爷们更是不愿意老爷早交卸的。于是彼此相戒不言。王柏臣重行爬下替两位师爷磕了一个头，爬了起来，送两位师爷出去，一路说说笑笑，装作没事人一般。
当天帐房师爷同钱谷师爷又出来商量了一条主意，说：“现在钱粮才动头开征，十几天里如何收得齐？总得想个法子叫乡下人愿意在我们手里来完才好。于是商量了一个跌价的法子：譬如原收四吊钱一两的，如今改为三吊八或是三吊六，言明几天为限。乡下人有利可图，自然是踊跃从事。如此办法，一来钱粮可以早收到手，二来还落个好声名。商妥之后，当把这话告诉了王柏臣。王柏臣一想不差，使叫照办，立刻发出告示，四乡八镇统通贴遍。乡下人见有利益可沾，果然赶着来完。看看到了半个月，这一季的钱粮已完到六七成了，王柏臣的银子也赚得不少了。帐房、钱谷二位师爷又商量道：“钱粮已收到一大半，可以劝东家报丁忧了。等到派人下来，总得有好几天，怕不要收到八九分。多少留点后任收收，等人家捞两个，也堵堵人家的嘴，倘若收得太足了，后任一个捞不到，恐怕要出乱子。”当把这话又通知了王柏臣，王柏臣还舍不得。两位师爷便说：“有了这个样子，我们也很对得住东家了。到这时候再不把丁忧报出去，倘或出了什么岔子，我们是不包场的。”便有人把这话又告诉了王柏臣。
王柏臣是个毛燥脾气，一听这话，便跳得三丈高，直着嗓子喊道：“我死了老太爷我不报，我匿丧，有罪名我自己去担，要他们急的那一门呢！”话虽如此说，自己转念一想：“不对，如今我自己把丁忧的事情嚷了出去，倘若不报丁忧，这话传了出去将来终究要担处分的。罢罢罢，我就吃点亏罢！”当时就把这话交代了出去。又自譬自解道：“丁忧大事，总以家信为凭，电报是作不得准的。犹如大官大员升官调缺，总以部文为凭，电传上谕亦是作不得准的。所以我前头虽然接到电报不报丁忧，于例上亦没有什么说不过去。”此时合衙门上下方才一齐晓得老爷丁忧，一个个走来慰问。王柏臣也假做出闻讣的样子，干号了一场。一面禀报上司，一面将印信交代典史太爷看管。跟手就在衙门里设了老太爷的灵位，发报丧条子，即日成服。从同城起以及大小绅士，一齐都来叩奠。
转眼间上头委的瞿耐庵也就到了。瞿耐庵未到之前，算计正是开征时候，恨不得立时到任。等得接印之后一问，钱粮已被前任收去九成光景，登时把他气的话都说不出来。后来访问前任用的是个什么法子，才晓得每两银子跌去大钱四百，所以乡下人都赶着来完。常言道：“好事不出门，恶言传千里。”王柏臣接着电报十几天不报丁忧，这话早已沸沸扬扬，传的同城都已知道，就有些耳报神到瞿耐庵面前送信讨好。瞿耐庵拿到这个把柄，恨不得立时就要禀揭他。遂只详求实在，又有人把帐房师爷待出主意，叫他跌价的话说了出来。于是瞿耐庵恨这帐房师爷比恨王柏臣还要利害，总想抓他一个错，拿练子锁了他来，打他二千板子，方雪此恨。
此时王柏臣钱虽到手，一听外头风声不好，加以后任同他更如水火，现在尚未结算交代，后任已经处处挑剔，事事为难。凡他手里顶红的书差，不上三天，都被后任换了个干净，就是断好的案子，亦被后任翻了好几起。此时瞿耐庵一心只顾同前任作对，一桩事到手，不问有理无理，但是前任手里占上风的，他总得反过来叫他占下风，要是前任批驳的，到他手里一定批准。
有天坐堂，一件案情有姓张的欠了姓孙的钱，有二十多年未还。还是前任手里，姓孙的来告了，王柏臣断姓张的先还若干，其余拨付。两造遵断下去。这个档口，齐巧新旧交替，等姓张的缴钱上来，已是瞿大老爷手里了。瞿大老爷有心要拿前任断定的案子批驳，就传谕下来，硬叫姓孙的找出中人来方准具领。姓孙的说：“我的老爷！事情隔了二十多年，中人已经死了，那里去找中人？横竖有纸笔为凭，被告肯认帐就是了。”瞿耐庵道：“放屁！姓张的答应，我老爷不答应！没有中人，没有证见，就听你们马马糊糊过去吗？钱存案，候寻到中人再领。”一阵吆喝，把两边都撵下去。这是一桩。
又有一桩：是一个姓富的定了一家姓田的女儿做媳妇。后来姓田的忽然赖婚，说了姓富的儿子许多坏话，就把女儿另外许给一个姓黄的。姓富的晓得了，到州里来打官司。前任王柏臣断的是叫姓黄的退还礼金，拿姓田的训饬了两句，吩咐他不准赖婚，仍旧将女儿许配姓富的。当时三家已遵断具结。到了瞿耐庵手里，姓黄又来翻案。瞿耐庵一翻旧卷，便谕姓田的仍将女儿许于姓黄的儿子。姓富的不答应，上堂跪求。老爷说：“你儿子不学好，所以人家不肯拿女儿许给他。只要你儿子肯改过，还怕没有人家给他老婆吗？不去教训自己的儿子，倒在这里咆哮公堂，真正岂有此理！再不遵断，本州就要打了！”一顿臭骂，又把姓富的骂了下去。
过了一天又问案。头一起乃是胡老六偷割了徐大海的稻子，却不是前任手里的事。瞿耐庵坐到堂上看了看状子，便把原告叫了上来问了两句，叫他下去。又叫被告胡老六上来，便拍着桌子，骂道：“好个混帐王八蛋！人家种的稻子，要你去割他的！”便喊叫：“拉下去打他三百板子！”被告胡老六道：“小的还有下情。”瞿耐庵喝令：“打了再说！”早有皂役把他托翻了，打了三百板，放他起来跪着。瞿耐庵道：“你有什么话，快说！快说！”胡老六道：“小的的地是同徐大海隔壁。他占了小的地，小的不依他，他不讲理，所以小的才去割他的稻子的。”瞿耐庵道：“原来如此。”再把原告徐大海带上，骂道：“天下人总要自己没有错才可告人！你既然自己错在前头，怎么能怪别人呢？也拉下去打三百！”徐大海道：“小的没有错。”瞿耐庵道：“天下那有自己肯说自己错的！不必多说！快打！快打！”站堂的早把徐大海拉下去，亦打了三百。瞿耐庵便喝令到一边去，具结完案。
随手问第二起，乃是卢老四告钱小驴子，说他酗酒骂人。瞿耐庵也是先带了原告问过，叫他下去，把被告带上来，打了一百。被告说：“小的平时一钟酒不喝的，见了酒头里就晕，怎么会吃醉了酒骂人呢？是他诬赖小的的。”瞿耐庵又信以为真了，竟把原告喊上来，帮着被告硬说他是诬告，也打一百。仍旧带在一旁具结。
于是又问第三起，是一个人家大小老婆打架儿。大老婆朱苟氏，小老婆朱吕氏，男人朱骆驼。这件事实在是小老婆撒泼行凶，把大老婆的脸都抓破，男人制伏不下，所以大老婆来告状的。瞿耐庵把状子略看了一看，便叫带朱苟氏。朱苟氏上来跪下，刚说得几句，瞿耐庵不等他说完，便气吁吁的骂道：“统天底下，你做大老婆的就没有好东西！常言说得好：‘上梁不整下梁差。’你倘若是个好的，小老婆敢同你打架么？这要怪你自己不好。我老爷那里有工夫替你管这些闲事！不准！”又把男人朱骆驼叫上来吩咐道：“你家里有这样凶的大老婆，为什么要讨小？既然讨了小，就应该在外头，不应该叫他们住在一块儿。闹出事来，你自己又降伏不住他们，今天来找我老爷。你想，我老爷又要伺候上司，又要替皇上家收钱粮，再管你们的闲帐，我老爷是三头六臂也来不及！快快回去，拿大小老婆分开在两下里住，包你平安无事。”朱骆驼道：“起初本是两下住的，后来大的打上门来，吵闹过几次，才并的宅。”瞿耐庵道：“这就是大的不是了！”说着，要打。大老婆急了，求了好半天，算没有打。亦是具结完案。
接着又审第四起，乃是两个乡下人：一个叫杨狗子，一个叫徐划子。两个为了一只鸡，杨狗子说是他的，徐划子又说是他的，说不明白，就打起驾来。杨狗子力气大，把徐划子右腿上踢伤了一块，一齐扭到州里来喊冤。官叫仵作验伤。仵作上来，把徐划子的裤子脱了下来，看了半天，跪下禀过。瞿大老爷便同徐划子说道：“容易。他踢坏了你的右腿，我老爷现在就打他的右腿。”于是吩咐把杨狗子翻倒在地，叫皂隶只准拿板子打他的右腿，一连打了一百多下。先是发青，后为发紫，看看颜色同徐划子腿上踢伤的差不多了，瞿耐庵便命放起来。嘴里又不住的自赞道：“像我这样的老爷，真正再要公平没有！”于是徐、杨二人又争论那只鸡。瞿耐庵道：“这鸡顶不是好东西！为了他害得你们打架！老爷替你们讲和罢。”正说着，忽拿面孔一板，道：“这鸡两个人都不准要，充公！来，替我拎到大厨房里去，叫他俩下具结。”衙役一声吆喝，两个人只得一瘸一拐的走了下来，眼望着鸡早拎到后头去了。
这天瞿耐庵从早上问案，一直问到晚方才退堂。足足问了二三十起案子，其判断与头四起都大同小异。
第二天正想再要坐堂，只见篙案门上拿了几十张禀帖进来，说是：“这些人因为老你爷精明不过，都不愿意打官司了。这是息呈，请老爷过目。请老爷的示，还是准与不准？”瞿耐庵忙道：“自然一齐准。我正恨这兴国州的百姓健讼；如今我才坐几回堂，他们就一齐息讼，可见道政齐刑，天下不可治之百姓。现在上头正在讲究清讼，这个地方，照样子，只要我再做一两个月，怕不政简刑清么。”相罢，怡然自得。
那知这两天来，把一个兴国州的百姓早已炸了，一齐都说：“如今王官丁了艰，来了这个昏官，我们百姓还有性命吧！”又加瞿耐庵自以为是制台的亲眷，腰把子是硬的，别人是抗他不动的，便不把绅士放在眼里，到任之后，一家亦没有去拜过。弄得一般狗头绅士起先望他来，以为可以同他联络的，等到后来一现他一家不拜，便生了怨望之心，都说：“这位大老爷瞧不起，我们也不犯着帮他。”又过两天，听见瞿耐庵问案笑话，于是一传十，十传百，其中更生出无数谣言，添了无数假话，竟把个瞿庵说得一钱不值，恨不得早叫这瘟官离任才好。于是这话传到王柏臣耳朵里，便把他急的了不得。要知后事如何，且听下回分解。
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第四十一回 乞保留极意媚乡绅 算交代有心改帐簿
话说王柏臣正为这两天外头风声不好，人家说他匿丧，心上怀着鬼胎，忐忑不定。瞿耐庵亦为钱粮收不到手，更加恨他，四处八方，打听他的坏处。又查考他是几时跌的价钱，几时报的丁忧：应该是闻讣在前，跌价在后；如今一查不对，倒是没有闻讣丁忧，他先跌起价来。他好端端的在任上，又没有要交卸的消息。据此看来，再参以外面人的议论，明明是匿丧无疑了。瞿耐庵问案虽糊涂，弄钱的本事却精明，既然拿到了这个把柄，一腔怨气，便想由此发作，立刻请了刑名师爷替他拟了一个禀稿，誊清用印，禀揭出去。
瞿耐庵这面发禀帖，王柏臣那面也晓得了，急得搔头抓耳，坐立不安。亦请了自己的朋友前来商议。大家亦是面面相对，一筹莫展。还亏了帐房师爷有主意，一想：“东家自到任以来，外面的口碑虽然不见得怎样，幸亏同绅士还联络。无论什么事情，只看绅士如何说，他便如何办，有时还拿了公事走到绅士家中，同他们商量，听他们的主意。至于他们绅士们自己的事，更不用说了。因此地方上一般绅士都同他要好，没有一个愿意他去的。如今是丁忧，也叫做没法。不料他有匿丧的一件事，被后任禀揭出去，果然闹出来，大家面子不好看，不如叫他同绅士商量。