唐牧摇头：“不知。但若圣上有什么要叫你查的，只管应承下来即可。”
论理起来唐牧比刘瑾昭小着好几岁，还是他的上司，但不知为何有凡事刘瑾昭总还要听唐牧两句才安心。
仍是浓黑的天色中，午门上鼓声雷鸣，百官自整衣冠，待午门开启，便自两侧鱼贯而入。两行官员行到奉天殿内依次列班，听响鞭鸣过之后方才一跪三叩行礼。然后才站起来待听帝宣。
皇帝坐在龙椅上听完九卿六部的奏事，才问道：“工部尚书刘瑾昭何在？”
刘瑾昭抱着笏板出列跪在当庭，就听皇帝又问：“大理寺卿何在？”
陈卿亦抱着笏板出列，跪在当庭。
皇帝李昊今年也不过才十八岁才成年的少年，身穿着十二龙盘领衮服，头上戴着金丝翼善冠，面容白净消瘦，眉眼肖似生母刘妃，生的非常漂亮，但眼中缺乏应有的神彩，木似鱼珠一般盯着脚下的群臣们。
许是起的太早，他此时还掩不住困意，指着陈卿与刘瑾昭说道：“一会儿到乾清宫来，朕有事要问你们。”
司礼监掌印冯田躬腰在侧揣度着皇帝的样子，看他显然是想走了，低声下气问道：“诸位大臣们，可还有本启奏？无事咱就退朝了。”
唐牧一眼远远扫过去，隔着两列朝臣，都察院右都御史高合随即点头，高声叫道：“臣有本奏。”
皇帝李昊本想退朝，有事到乾清宫里去说，见高合出列，遂问道：“高爱卿何事启奏？”
高合抱着笏板跪在地上：“陛下，王经略本是个因抗洪不力被革职的七品小官儿，突然之间就被起复到正四品佥都御史的职位上，这不合乎于律例礼法，臣斗胆启奏，恳请陛下免了他的官职。”
皇帝盯着高合，却在呼吏部尚书兼内阁大学士高瞻：“人是吏部委任的，高阁老，高合说的可是实情？”
高瞻虽挂着吏部尚书的名儿，但基本上就是捞个官员长降的过水面，实际差事全是交给右侍郎高正来理。关于王经略这个突然从河南杀出来的废七品官儿，在他未上本奏之前，谁都不知道他是谁。但人是吏部委任的，就算高瞻不认识，上下疏通关系的钱必定是收过的，做为吏部尚书总不能说不知情吧？
他抱着笏板出列：“启奏陛下，今夏至初秋季节，黄河上游连番暴雨至黄河几近决堤，王祎以罪臣之身护堤有功，地方递折子上来，我部就允了其佥都御史一职。”
高瞻心里一边骂着高正不知收了谁的好处就乱安插官员进来，一边也不得不吐着血为空上窜天的王祎来辩白。
皇帝目光转过来盯着高瞻，冷冷言道：“他不但参了河南一省的地方官，还直言经自己查调，内阁与内廷有官员与太监直接与河南地方联络，勾结起来高报役夫数量，多报灾民损失，侵吞河道灾款，高阁老可也知此事？”
不但当庭跪着的几个人，满殿文武官员俱是一怔，却也明白为何皇帝要叫刘瑾昭与陈卿去乾清殿了。皇帝不想拿到明面上来说，想必也是要给那牵扯到河南的阁老留点脸面，毕竟内阁就那么六个人，不是这个就是那个。
都察院御史高合跪在当庭亦是尴尬无比，好在此时皇帝再次发话：“可还有本要奏？”
众臣齐声道：“无本！”
皇帝起身梭视大臣们一眼：“那就退朝。”
散朝后群臣要往六部，吏部右侍郎与唐牧一路走着，边走边哀叹道：“早知道那王经略是个如此不靠谱的，我当初怎么也不会调他上都察院去。这下倒好，不但高阁老要发雷霆之怒，连内廷都牵扯进去了，全是你害的我，偏我还无处说。”
唐牧停在皇极殿外，他身量高挑姿态谦和，性子又生的和善耐心，常爱聆听人言，笑起来唇略厚，双眸炯然有神，在这一群胡子苍苍的老臣们当中，确实当得一身美侍郎的称呼。
“雄涛，御马监监官常德死在我去河南上任的当口，如今王经略才奏本上来，陛下就宣大理寺卿去乾清宫，可见陛下是决心要弄清楚此事。”
高正躬着腰皱眉道：“可是我把高瞻给惹了，他有皇太后罩着，我了？”
唐牧又是一笑：“你？或者，你该要升任吏部尚书了！”
☆、第36章
怡园中，韩覃好容易拦住了只要唐牧一走就不见踪影的淳氏，搓着两手笑的十分诌媚：“好嫂子，我总难得见着你的面儿！”
淳氏止步问道：“何事？”
韩覃遥指着后院门期期艾艾道：“我那娘家哥哥来此看我的事儿，只怕嫂子也知道了。”
淳氏不打听人事非，却也停下来认真道：“表姑娘，那人可不是你什么娘家哥哥，你还把二爷的炭窑盘下来叫他经营，这些事情，我未告诉二爷，就是要等你亲自告诉二爷。我猜你到现在，也没有告诉二爷，对不对？”
一对男女，只要上过床，那种关系便不能容外人搀和。也正是因此，淳氏才未将韩覃私见外人的事情告诉唐牧，要等她自己开口。
韩覃连忙点头：“我一定会亲自告诉二爷，只望以后他来时，您再莫要拦着，可好？”
淳氏略点了点头，转身走了。
从此之后，大壮就算过了明路，待他再自后门上来怡园时，后门上守门的老夫妻也不敢再拦，直接叫他在小后院里等着。乔惜存遣丫头来叫，韩覃才知大壮来了。她这几日连赶着替他纳了双鞋子，拿块帕子包着赶到小后院，便见大壮缩手缩脚在院子里站着，乔惜存站在门上似笑非笑的望着他。
韩覃见他身上穿了件最普通不过的青布短衫，下面一双崭新的麻鞋绑腿，里头袜子歪歪扭扭缝着，忍不住略带责怨问道：“为何不置上两件厚实衣服？如今早晚天凉，你既要打理小炭窑，穿成这个寒碜样子，只怕那些工人们都不能服你。”
大壮笑拍着身上衣服道：“并不曾，工人们极好极听话，还总不肯叫我帮着起窑烧炭糊泥加砖，我倒叫他们整日的压坐在椅子上，你瞧，一双麻鞋穿得几日一点泥土未沾，还如新的一样。”
韩覃覃将那双鞋塞到他手中，白了一眼才道：“你本来就是小炭窑的东家，花钱雇他们来做工，他们自然要替你起窑烧炭糊泥加砖，你怎好自己亲自上手？”
她见大壮不肯接，扔一只在地上令道：“试试，看看可还合脚？”
大壮取鞋起来在台阶上坐下试得几试，点头道：“又合脚又舒适，还是你做的鞋最适我的脚。只是总要害你熬夜害夜，往后不要再做喽，我自己买双麻鞋来穿也使得。”
韩覃自地上拾鞋起来拍净土给大壮包好，双手奉给他道：“在拗古村蒙你多年的照顾，我也唯有做双鞋回报你，你怎能不要？”
乔惜存实在忍不住问直接高声问韩覃：“这怕不是你的情郎吧？才几日功夫你就纳得一双鞋子送他？”
韩覃瞪了乔惜存一眼，轻声问道：“你可是要我死？”
乔惜存白了韩覃一言，撇嘴自语道：“造孽哟，二爷只怕还不知道他头上一顶绿油油的帽子正飘着了。”
韩覃不理乔惜存，拉大壮在院中坐下问道：“小炭窑可还能周转得开？有没有人问你订些炭用？”
眼看入十月，拉过头一层冬霜，大户人家的屋子里已经开始熏火气了。
大壮道：“生意好的不能再好，许多人挑着钱串来订炭，尤其是银骨炭，有些人来了都是一车一车的订，只呆惜咱们的窑太小烧不出那许多炭来。许多人都让我给回绝了。”
黄家炭行叫唐牧给下令封门查抄，眼看冬季马上来临，整个京师的人都要用炭，他家被查，再别处又无炭行，西山小炭窑开得许多年有些熟门熟路的老客们找去也是自然。
韩覃气的吸气：“你多雇些人工趁着天未冻土再箍两座窑也使得，怎好回绝人家？”
大壮最怕韩覃发气，嗫嚅道：“咱们接手的时候也不过七八个人工，这几天全都没白没黑的干着呐，就是烧不出炭来，顾不及再箍窑。”
韩覃道：“那就再雇人工来，可是没有钱开发工钱所以你不敢雇？”
大壮点头：“银骨炭要好木料才能烧，收来的钱全订成木料了。”
韩覃急的两手上下摸着，她前几天才问唐牧要过那一百两银子，他还额外赏她些铜钱也全给了大壮，如今叫她再到那里找钱去？
但如今是最好的机会，黄家炭行被封被查来的太快，许多京中商户们还未醒悟过来，等他们醒悟过来多开得几家炭行，西山小煤窑离京又远路又不好走，京中大户们自然就不肯再到西郊去订炭了。
得趁着这几日商户们还未缓过来的当口先趁下这一冬的炭才行啊。韩覃指着大壮道：“你先坐在这里等会儿，我去给你想办法。”
她跳出院子急急跑到主院，进东厢就去翻自己的妆奁。她手里如今空空如也一个铜板都没有，唯有几样首饰是衣服上配的，头上插的耳中戴的，换套衣服就得拣起来重新配饰。韩覃抓着妆奁中几样东西哗啦啦发着呆，看来看去丢下别的，唯拣那日去花庄寺时唐牧给的累金丝包翠玉锁扣出来。
这玉色晶莹剔透金丝累成花瓣，漂亮的不能再漂亮，扣在颌下衬日华而烁烁，美的不能再美。但颜色太挑也只能配那套水红领子的立领褙子。
她又转身拉开带箱高柜，那水红领的褙子叠的整整齐齐躺在最上一格。
韩覃取锁扣背面的针轻轻自领口划下，宋锦外领被划破，露出内里更加柔软的真线里衬来。这下，衣服破了，不能穿的，她的心也死了，这两颗扣子，也可以当掉了。韩覃随即丢下衣服捏着锁扣出门，又快步冲到小后院。
大壮依旧在院子里坐着，面前一张小桌子，乔惜存还给他摆了几样点心茶水。
她先进去找乔惜存：“你可去过当铺？”
乔惜存道：“小时候去过，如今大把的银子趁手用着，又不吃缺少穿，去那里做什么。”
韩覃展开手：“你觉得这两个东西能当多少钱？”
乔惜存拈起来看了看，赞道：“好东西。”
随即又问：“二爷赏的？”
韩覃避而不答，只问：“你觉得能当多少？”
乔惜存转身坐在圈椅上，斜瞄了韩覃一眼：“虽说你和大壮一直叽叽喳喳说的尽是我听不懂的番话，可我也大概猜出来了，你给他银子叫他替你开个炭行，如今炭卖的好却无本钱再雇人工来箍窑，可是如此？”
韩覃点头：“确实如此。”
乔惜存冷笑：“往昔，京城一年的炭可全是自我家出，黄世仁是我干儿子，一年挣多少我家常德可是要分大头的。如今常德死了墙倒众人推，黄世仁连这卖炭翁的营生都干不下去了，可怜可恨！”
韩覃只得捏起两只锁扣：“也罢，我去外头当铺问一问，看能否当个一二两银子出来。”
乔惜存一把掰开她的手抓那锁扣出来：“看来你果真是山里来不识货的东西，这锁扣当有六只，是当年太皇太后娘娘还在时，特地着内廷银作局打造的，统共也不过十二对，分赏给了当年累官清贵大臣们的眷属，多是一品诰命，二品诰命能得的也就那么几个。得着这东西的人都是有数儿的。你如今送到当铺去也得先打听打听这是谁的东西，要是被二爷知道你拿去当这东西，你可不就完了？”
她翻过锁扣，后面座子晒到太阳下才隐隐显出大历宫廷造几个小字来。
这锁扣原是唐老夫人送给柳琛的，后来韩覃转手送给了品婷。如果真如乔惜存所说，那这东西仍是原来那两只，难道唐牧又生生存品婷手中夺了回来？
那这两只锁扣只怕也不好当了。韩覃正犹豫着，乔惜从自她手中又接过锁扣说：“常德原先给我置了产业，其中最大的大头就是黄家炭行，如今黄家既倒，我手头别的产业只怕也渐渐要叫人糊弄了去。大壮那小炭窑若是急银，不如先从我这里支些银子去开支，往后他赚到钱咱们三家平分，好不好？”
韩覃自然喜之不尽：“若真能如此，我俩分小头你分大头。”
乔惜存捏着锁扣在手中扬了扬：“那倒不必，他一个乡里汉子到京城，这京里的花花世界还未入过眼，所以如今一门心思忠着你，等他到红尘温柔乡里走上一遭，温柔娇艳的解语儿，知书达理的贤娇娘，什么样的没有？你一百两银子替他卖个小煤窑还不挂在自己名下，他往后挣了钱会不会给咱俩还是一说，如今先不必跟我下这个保定。”
韩覃要去取那锁扣，乔惜存纤纤五指一捏红红的丹蔻耀人眼：“这个就先押在我这里，果真有分成也不能少了我那一份。”
她转身进屋子，一会儿捏着五个五两的银饼出来递给韩覃：“给他呗，我看他不像个能做生意的，若这银子打了水漂，你可得给我做补。”
韩覃忙道：“必定，若果真打了水漂儿，我替你兜着。”
大壮在外坐得许久，见韩覃出来忙站起来问：“你可想到了办法？”
韩覃把那五个银饼子全递给他：“这是二十五两银子，你去钱庄全换成铜钱，多雇他十几个人工来，箍窑的箍窑烧炭的烧炭，叫他们都忙活起来。十几个人工一月也顶多不过十两银子的工钱，剩下的十五两银子你却不能胡乱花掉，拿它到城门外租上一处棚子装饰装饰，再找个夫子替你书个牌子，往后有人订炭就不必叫他再往西郊，直接在城门外订即可。
这还不够，你还得卖上几辆大车回来，把炭全运到城外，好叫订炭的人不必走那么远的路。”
大壮路点头应着好，捧着银饼如捧着孩子般小心翼翼。韩覃与他六年交情，知他是个再老实不过的人，却也怕他果真拿银子到金银窟里去销掉，临走时忍不住叮嘱道：“千万记得走路正眼睛，不要去看那街边招帕子的妇人们，那可都是吃钱的主儿。”
大壮回头嘿嘿一笑：“韩覃，天下间的妇人们除了我娘，旁的我一概一眼都不看她们，我看她们谁也不及你的美！”
韩覃叫他一噎，拍了一把怒道：“这银子可是我的命，你若不能把它给我生出多的银子来，那怕过了急能原样儿给我也行，却千万千万不能花到那金银窟里去。”
大壮回头，低头看韩覃：“韩覃你放心，我真不是那样儿的人。小炭窑的地契我亦是叫官府写在你名下，那是你的东西，我只替你管着它替你生息银子。”
*
吃完晚饭，韩覃正在窗前练字，就见淳氏进来说�
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