昂首四顾，百官齐声称贺，邓禹博学多才，微笑道：“据说亲手摸麒麟一次能带来一年的好运。”巨无霸跳出来叫道：“我试试。”沈平渊清楚，瀚海麒麟周身都是寒气，平常人根本无法接近。果不其然，巨无霸刚一近身已经受不了，皱眉退开，嘟囔道：“这么冷谁受得了？”别人也想试试，巨无霸尚且不行他们当然也不能如愿。沈三姐替兄弟高兴，提议在皇宫里建一座麒麟殿以示庆贺，刘秀马上传旨，找高手匠人照着瀚海麒麟的样子铸成铜像，再修建宫殿以示隆重。这倒不是为了让皇后高兴，麒麟代表祥瑞，建起麒麟殿可以让更多的人知道此事，对光武帝更有信心，影响极为深远。很快全城都知道了麒麟的事，百姓张灯结彩以示庆贺，鞭炮齐鸣，比过年还要热闹。沈平渊关心当前的局势，邓禹已经安排人到长安用米粮换赤眉军手里的珍宝，收获颇丰，洛阳皇宫的库藏丰富了许多。沈平渊担心樊崇一旦解决粮草的问题就会发兵东征，邓禹笑道：“大官人不必多虑，赤眉军一再扩张，总兵力已经达到一百五十万，长安就有大军四十万，要解决粮草问题决不是一朝一夕的事。”沈平渊道：“对方扩充军力，我们只有十余万人，明显居于劣势，是不是想一些办法招兵？”邓禹摇头：“十余万人坚守洛阳已经足够，我们的策略是先养民，再养兵，只要百姓安居乐业，衣食无忧，朝廷一纸文书就能召集数万精兵。”刘秀深以为然：“不错，只要百姓站在我们一方赤眉军就不足为虑，民心才是决胜的关键所在。当初的项羽兵强马壮，武勇盖世，却忽略了民心，落败就是必然的了。”
光武帝刘秀的得力大将冯异智勇双全，最难得者就是谦逊，从不夸耀自己的功绩，任劳任怨，很得刘秀赏识，因此委以重任。冯异大半时间都在淮南一带练兵，安抚百姓，积蓄力量。经过多时准备，颇见成效，本来一切顺利，忽然遇上了难题。原来光武帝刘秀有一个姐姐，被封为湖阳公主，招了一个驸马李云鹏，文武全才，器宇不凡。两夫妻在洛阳呆久了，出来散心，这时候天下大半在赤眉军手里，除了洛阳之外，刘秀只有淮南一处地盘，因此两人就到淮南游玩。从前刘秀没有称帝的时候这两人循规蹈矩，看不出什么，称帝之后，赤眉军兴师讨伐，失利之后，光武帝声威大振，这两人就端起架子来，衣食住行极为讲究。主人如此，身边的奴仆也开始放肆起来，四处生事。湖阳公主偏听偏信，极为护短，下人们愈加猖狂，竟然当街打死一名百姓。当时负责洛阳秩序的是能臣董宣，这个人颇为耿直，得知此事马上请旨，要惩办凶手，安抚民心。当时军情不断，刘秀忙于处理军务，没有注意到董宣的奏章。董宣带领属下几次到公主府抓人都被拒之门外，如果是平常官员早就放弃了，偏偏董宣是个犟脾气，带着人守候在公主府的门口，等湖阳公主出门的时候再下手。机会终于来了，湖阳公主准备到皇宫见刘秀，摆着仪仗出府，董宣过来见礼，湖阳公主知道董宣的意思，准备给他一个台阶下，于是让杀人的家奴向董宣赔礼，自己再拿出一笔钱赔偿也就算了。未曾想董宣竟然当众将杀人的家奴斩首，湖阳公主大怒，马上进宫告状。刘秀得知事情经过，明白董宣的意思，创业之初，必须要兢兢业业，稍有松懈就会遗祸后世。这件事湖阳公主不占理，劝解多时，让董宣给湖阳公主赔个礼就算完了。可是董宣不肯，自己按律执法，没有错处。湖阳公主不依不饶，坚持要董宣磕头赔罪，董宣一怒之下准备撞拄自尽，虽然被救下，头上还是磕破了，刘秀马上传旨，董宣执法严明，堪为百官表率，奖励白银三万两。
湖阳公主当然不甘心，埋怨兄弟软弱，刘秀劝解一番找借口躲开。湖阳公主觉得没趣，回府与驸马一商量，这才到淮南散心。虽然在洛阳吃了亏，到了淮南，湖阳公主的家奴故态复萌。大将军冯异颇感为难，皇室的尊严不容侵犯，可百姓乃是立国的根本，岂能任人践踏？一面向洛阳请旨，一面派出五百刀斧手，如果湖阳公主的家奴横行霸道立斩。刘秀接到奏章，生怕姐姐在淮南闹出什么事来，马上下诏，让冯异把湖阳公主一行送回洛阳。冯异派出三千精兵，表面上是护送，其实与押送囚犯差不多。湖阳公主无可奈何，军法如山，军士们只认军令，圣旨都不好使。百姓们已经习惯了汉室的皇亲国戚横行霸道，新朝的王氏家族更是肆无忌惮，如今看到刘秀处事公允，对自己的亲姐姐也不留情，交口称颂，这才是圣明君主。湖阳公主离开洛阳还有一个原因，从前与沈平渊相处好似一家人，自从沈平渊换了蟒身之后，湖阳公主一见到他就觉得害怕。原来公主从小怕蛇，面对着蛇王自然有一种莫名的恐惧。如果是普通大臣还好，大不了不见面。偏偏沈平渊身份特殊，非但是刘秀整个朝廷的柱石还是皇后的亲兄弟，经常与刘秀在一起盘桓，一家人总不能不见面，因此找借口躲出去。重回洛阳，刘秀自然要安慰一番，湖阳公主把心事告诉刘秀，刘秀心里诧异，沈平渊与从前没什么变化，就是道术进步了不少。因此开解，想必沈平渊法力日进，已经修成神体，平民百姓看到神祗心生恐惧完全可以理解。湖阳公主心里还是不踏实，想办法避免与沈平渊会面。
赤眉军退兵之后，樊崇自然不甘心，抓紧准备，最难的还是粮食。凌烟献策，蜀中有良田万顷，如果能控制蜀中的话就可以解决军粮，就是道路难行，转运艰难。樊崇亲自到蜀中巡查一番，认为可以走水路，顺流而下，极为便利。至于江流礁石之险，只消让一二门人开路就可解决。商定之后马上颁布圣旨，封西蜀太守公孙述为安平王，赏赐珠宝冠带。公孙述大喜，有了王位就可以招兵买马，扩充势力，成为蜀中唯一的土皇帝，因此满口答应供应粮草。消息传到洛阳，邓禹极为担心，如果樊崇得到蜀中的米粮就可以放心东征。与沈平渊商议，沈平渊考虑多时有了办法：“公孙述已经接受了王位，要想彻底阻止蜀中的米粮进入中原恐怕很难，添些麻烦倒是很简单。我们可以派人入川收购，出的价钱比公孙述的价钱高一倍。”邓禹皱眉道：“公孙述已经是西蜀的首领，只要一纸禁令就可以将外人驱逐出去。”沈平渊笑道：“大帅没有受过穷，不知道穷人的心思。只要我们的价钱开出去，收购多少都无所谓，谁跟钱有仇？同样的粮食，同样的分量，我卖了四十两，你只卖了二十两，心里能平衡么？再说百姓辛苦劳作，为的就是养家糊口，过好日子，能多卖十个铜钱也是好的。公孙述如果阻挠最好，反正我们的目的不是粮食，他不让我们收自己也收不好，百姓多半会留着手里的粮食等待好价钱，只要这一环出了问题，樊崇就没那么容易东征。”邓禹大喜：“大官人果然想得周全，看来金钱的力量实在不小，几乎无所不能。”商定之后，马上安排得力之人入川搅局，果不其然，蜀中百姓都想卖个好价钱，公孙述征粮并不顺利。樊崇得知此事也是无可奈何，深深感到金钱的力量，要想彻底消灭刘秀的势力还要走很长的路。
二十一英雄聚首
岑朋来到无量山黑风洞已经有些日子了，师父玄玄子很是看重，拿出自己炼就的金丹，又将黑虎拿来的毒火轮和赤金镯重新炼制，两件宝物合而为一，成为威力奇大的赤金火轮。岑朋得到金丹之助，修习道术极为快捷，本身又肯吃苦，在师父和师兄黑风童子的协助下，很快就可以自如使用墨龙大刀。玄玄子已经知道成丹和马武的事，督促岑朋不要偷懒，让旁人比下去自己脸上无光。岑朋当然不甘落后，刻苦修行，进步很快。这一日玄玄子把岑朋叫到近前，满脸喜色，岑朋问道：“师父何事欢喜？”玄玄子笑道：“公明兄果然了得，沈平渊竟然得到了瀚海麒麟，有了这只神兽足以与樊崇争锋。”岑朋心里始终有个遗憾，在欢喜之余提出自己的担心：“师父，平渊师兄得到瀚海麒麟，成丹有了夜叉翅膀，马武得到五云驼，只有弟子还没有合适的坐骑，将来碰面，难免寒酸。”玄玄子点头：“为师当然要为你设法，不过一切要看你的缘法。沈平渊两上麒麟岛，第三次才能召唤出瀚海麒麟，能降伏还要凭自己的本事，别人帮不上忙。”岑朋点头：“师父所言极是，愈是珍贵的宝物愈不容易得到，弟子有这个准备。”玄玄子点头：“你的武艺确实不错，经为师金丹洗骨易髓，完全可以与阐教门人争锋。这无量山乃是世外福地，孕育仙根，在深谷之中生出一种仙草，乃是紫芝的一种，颇有灵异。形状好似奔马，五百年成形，千年后就可以脱离本体，四处遨游。如今这株仙草已经有八百多年了，道行不足，只能在山谷中奔行，如果你能把它捉来，你的坐骑就有着落了。”岑朋点头答应，问道：“师父，既是仙草必然有些神通，有什么窍门和禁忌？”玄玄子笑道：“你果然是将才，思虑周详，如果贸然前往必定无功而返。要捉此物首先要确定它的方位，此物行动飘忽，还会入地，要追它是不可能的，只能推算出它的落脚点，提前等候，找准机会用紫金盒子扣住才能成功。”岑朋牢牢记住，取了紫金盒动身前往。
其实凭玄玄子的道术要取仙草很容易，就是要借这个机会试一试岑朋的本事，特意让黑风童子远远跟着，看岑朋能不能成功。岑朋按照师父的指点来到一个深谷，首先找了一处藏身之地，静心观察，等待灵物出现。经过一番修炼，岑朋已经今非昔比，眼目比从前灵敏数倍，仙草所在之处有隐隐的红光，岑朋聚精会神盯着。仙草在每日正午时分和子夜都要出来吸取日精月华，岑朋留神细看，时辰一到，果然仙草所在之处出现一只红色的小马，只有三寸长短。完成每日的功课以后小马开始四处乱跑，时隐时现，行踪飘忽。岑朋不急于动手，失手一次再捉就难了，一方面尽量隐藏自己的行踪，一方面小心观察，留意小马游玩的规律。一连数日都是如此，没有绝对的把握之前决不动手。连黑风童子都失去了耐心，回到洞中找师父抱怨：“师父，师弟也太谨慎了，这都七天了，只看不动手，急死人了，还不如我替他捉了。”玄玄子笑道：“谨慎没有坏处，身为大将最关键就是沉得住气，所谓静如处子，动如脱兔。如果急于动手，非但节省不了时间反会耽误功夫，岑朋确实是不可多得的人才。”黑风童子笑道：“反正我是不去了，师父这么夸他万没有失手的道理。”玄玄子点头：“就冲他能等候七日，仙草一定会到手，你不用去了。”果然不出玄玄子所料，半日后岑朋已经带着仙草回来了，玄玄子夸奖一番吩咐道：“得到仙草只是第一步，接下来你要到北海冰原寻找一匹神马，降伏神马之后将仙草给它吃下，那就是你的坐骑了。”岑朋极为欢喜，施礼道：“请师父指明神马的位置与来历。”玄玄子道：“这匹神马乃是天马与海马所生，极为罕见。”
所谓天马就是天庭所养的马，云来雾去，极为快捷。而海马则是海中之物，离不开水，这两种截然不同的马怎能走到一起？岑朋不知道天马和海马，黑风童子却觉得奇怪，把心里的疑问讲出来。玄玄子解释道：“北海龙王第五子敖信道术有成，上升天府，得授天职，蒙玉帝赐予天马一匹，每次归家都乘坐天马。天马经常来往于北海与天庭之间，在龙宫遇到一只奇异的海马，竟然找机会走到一起。后来海马产下小马驹，怕龙王怪罪，悄悄隐藏在冰原之中。”岑朋觉得奇怪，问道：“师父，两情相悦有什么不对？为何龙王要责怪？”玄玄子轻叹：“玉帝定下天条，天界，人间，地府所有神祗生灵各行其道，不得混淆，违反天条者当受重罚。”岑朋点头又问：“难道我教也受天庭约束么？”玄玄子摇头：“天庭看重阐教，玉帝很是尊重太上老君，对其门人弟子也十分关照，一向不把我教放在心上。我教虽然有不少人在天庭任职，却都是奔走之役，得不到重用。教主早有明示，我教门人不用受天庭辖制，自行其道。”黑风童子问道：“师父，那天马和海马结果如何？”玄玄子一笑：“违反天条当然不会有好结果，都被打入轮回，重新受苦。而它们的后代没有过错，就留在冰原中自生自灭，如今已经有百余年了。”岑朋心里不平，皱眉道：“这算什么，玉帝连这等事也要管。”玄玄子开解道：“接受天职就要遵守天条，受罚也没什么好埋怨的，只要你不接受天职就没有约束。”岑朋点头，详细询问了神马所在地点和出现时刻，准备一番动身赶奔北海。
服过金丹之后，岑朋已经不怕寒冷，借土遁赶奔北海，云行一日，已经看到一望无际的冰原。落下云头，师父交代过，神马通体雪白，在冰雪中很难发觉，最好的办法是学马叫，引它出来。岑朋准备停当就开始学马叫，冰原极为广阔，虽然知道大概的方位还是费了不少力气。神马久居冰原，因为不会飞，离不开故土，没有一个玩伴，忽然听到叫声极为欢喜，跑出来寻找。岑朋看到神马极为兴奋，因为久在军中，经常与战马打交道，岑朋小心靠近，取出带来的美食。神马没见过人，觉得很新奇，并不惧怕，过来就吃。此马通体雪白，极为神骏，岑朋越看越喜欢，不过不能心急，要慢慢来。神马难得有伴，吃完就开始撒花，与岑朋玩耍，很快人与马就成了朋友。岑朋明白，要想得到神马完全的信任就要显露本领，于是想办法与神马比试，先比速度，神马虽然奔行奇快，终归比不上云行，低头认输。接着比力气，岑朋武艺高强，又得到名师指点，搬倒神马自然不在话下。相处了三日，经过多次比试，神马已经彻底心服。岑朋这才取出仙草，神马吃过以后，没过多久头上生出一只独角，背上竟然生出一对翅膀，岑朋大喜，神马也很是开心。岑朋开始指点神马飞行，用师父给的符咒将神马的四蹄变得坚硬如钢，将来交锋时就可以与自己一道攻敌。熟