击。沈梦生终于突破了长枪手，杀到了篷车跟前，一眼看到了装束华丽的替身，不顾一切冲上前来，侍卫们拼死抵挡，沈梦生陷入苦战。汉军将士们杀到，单于的侍卫抵挡不住，掩护替身后退。沈梦生腾出手来，取出金鈚狼牙箭，全力射出，正中替身咽喉，汉军将士们齐声欢呼。匈奴兵将大多不知道死的只是个替身，军心散乱。大帅窦固看准时机发动了全面攻势，匈奴大军支撑不住，阵形彻底散了。汉军已经占据了绝对的优势，好似洪水一般滚滚向前，势不可挡。沈梦生努力冲杀，将单于替身的尸体抢过来，心中十分欢喜，这一件功劳太大了。经过整整一日的厮杀，汉军取得了大胜，欢腾一片，大帅窦固传令收兵，打扫战场。沈梦生喜滋滋的进帐请功，大帅窦固让军政司记下沈梦生的头功，没有其他表示。沈梦生颇为奇怪，杀死匈奴单于怎能如此草率？窦固微笑解释：“匈奴单于没有死，你杀的只是个替身，虽然如此也是首功一件，自当请旨嘉奖。”
费了无数辛苦才攻入核心，如今却被告知，自己杀死的只是个无足轻重的替身，沈梦生一下子愣在那里。窦固耐心解释：“本帅是从匈奴的号角声得出判断，很快就会有消息传回。说起来这一手金蝉脱壳已经很老套了，匈奴单于不止一次使用过。”沈梦生颇为懊恼，自己怎么就没多长个心眼，如果单于真的被杀，匈奴大军怎么可能有秩序的后退？对单于的尸身不管不顾也大违常理。大帅窦固劝解一番，马上着手研究下一步骤。探马传回消息，匈奴单于果然没死，重新召拢大军，班师回去了。这一次退却倒不是因为怯战，而是因为气候，天气寒冷，战马草料供应不上，需要回去休养。窦固随即班师，此番出征己方只有五万，取得如此战果完全可以满意了。大军退回，窦固请旨，希望留在边关附近练兵，一旦匈奴来袭可以很快做出反应。汉明帝照准，派出官员慰劳出征立功的将士，特意调沈梦生回京，金殿受封。沈梦生奉旨回京，将军府重新热闹起来，送礼道贺提亲者不绝于道路，与伤病时形成了鲜明的对比。沈梦生并不计较，和颜悦色接待宾客，赢得了朝上朝下一片好评。汉明帝大会群臣，当殿册封沈梦生为镇国将军，世袭冠军侯，紫绶金印，俸禄万石，与丞相待遇相等。虽然品高位尊，却不掌握实权，与三公九卿没什么冲突，所以各级官员纷纷结纳。受封之后特意到后宫朝见太后，沈三姐很关注这个年轻人，从内心里以亲人相待，沈梦生不明白太后的真正意思，总之小心为上。殊不知这个太后就是自己嫡亲的姑母，却对面不识。
这个时侯满朝大臣都在阅读一部《汉书》，就是班超的兄长班固所著，沈梦生得到此书爱不释手，仔细研读，偶然听人提起，此书的作者竟然是班超的兄长，就在京城任职，官拜兰台令史。自己与班超情深意重，他的家人就是自己的家人，应该拜访一下。因此准备了丰厚的礼品，便装前往探望。班固是个典型的书呆子，每日里都沉浸在文章典籍中，搜集了数不胜数的史料，一旦奋笔疾书就把什么都忘记了。兰台令史官职很低，没有像样的府邸，班固和妹妹班昭住在一个很普通的院落，俸禄微薄，陈设十分简单，连个奔走的仆人都没有。沈梦生乘马前来，数十人抬着礼品，十分引人注目。来到门首，从人上前打门，班固正写到兴头，停不下来，开门的自然是班昭。这班昭乃是博学多才的奇女子，上下打量后飘飘万福：“将军驾到，蓬荜生辉，小女子有礼了。”沈梦生有些奇怪，自己一身便装，侍从也是普通装束，对方怎么一眼就认出来了？当时询问：“姑娘怎知我是行伍出身？”班昭微笑解释：“为将者身前身后自有百步威风，眼角眉梢都带着杀气，如果我所料不错，将军就是新封的镇国将军。”沈梦生赞叹：“姑娘眼力着实不凡。”班昭询问：“将军何事登门？”沈梦生实话实说：“从征之时结识假司马班超，我二人意气相投，结拜为兄弟，此来专为探望。”班昭连忙施礼：“原来是兄长驾到，小妹班昭有礼。”沈梦生还礼：“原来是小妹，唐突休怪。”进门后沈梦生发觉，房舍已经颇显陈旧，屋里的陈设十分简单。班固得知贵客登门，暂时放下了手里的书籍，按照品级来讲两人的差距很大，照规矩要大礼参拜。沈梦生自然不肯，便装前来就是为了避免麻烦。班固与兄弟班超多年未见了，十分挂念，难得有知情人前来，迫不及待探询一番，班昭下厨准备饮食待客。沈梦生看出班固家里条件不好，先把从人打发回去，这才详细介绍与班超相识的经过。班固追根究底，一件事就要说上大半天，有时候还要记录下来。班昭准备好酒菜，催了三次班固才算停下。沈梦生暗暗点头，难怪《汉书》得到满朝大臣的称颂，没有这种刨根问底的精神是不可能写出精彩作品的。因为家境并不宽裕，菜肴以清淡为主，沈梦生自然不会挑剔，这次带来的礼品价值数千金，班固毫不推辞，全部收下。
一百六十三内外交攻
沈梦生战功卓著，更得到了太后与皇帝的赏识，每次进宫都会有不少赏赐，金银珠宝，绫罗绸缎不在话下。班固就不行了，兰台令史只是个史官，除了俸禄以外没有任何收入，所以日子才如此清贫。得到了沈梦生的礼物可以解决很多问题，就算是才高八斗，没有钱也难免处处受气。班固很想了解汉军与匈奴交战的详细情况，《汉书》还没有完稿，需要这方面的素材。朝廷的记录有明显的偏向性，并不客观，所以班固详细从沈梦生这里打听。沈梦生尽自己所知倾囊相告，班固做了很详尽的记录，两人畅谈了整整一夜。沈梦生看出，因为长期伏案书写，班固的身体状况不是很好，想办法劝解。班固心里很明白，只是一旦拿起笔来就把什么都忘记了。沈梦生听班超提起过，家里收藏着很多关于匈奴的书籍，这次来除了探望之外还要借阅一番，好生熟悉一下匈奴的情况。班固自然求之不得，能想到这一点足以证明这位镇国将军锐意进取，乃是国家柱石之臣。当即将收藏的书籍全部取出，沈梦生本想借回去研读，班固却不肯，这些书籍是自己的命根子，就算是至亲骨肉也不能拿出去。沈梦生颇为随和，就在班宅安顿下来，匈奴的各种情况对于自己十分重要，一定要仔细研读才行。从军多时，沈梦生习惯于大块吃肉，大碗喝酒，班家却是布衣素食，这也好解决，让将军府中的随从做好吃食以后送过来。看到沈梦生狼吞虎咽的吃相，班家兄妹颇为吃惊，当初班超吃饭喝酒也很爽快，面前的沈梦生却要加个更字，一大坛酒十余斤肉一小会儿就没了。沈梦生的骨子里还是有蟒蛇的天性，肚量极大，根本不会细嚼慢咽，这一点连班超也比不了。
汉明帝得知沈梦生在班固的家里研读记载匈奴的书籍，心中十分欢喜，知己知彼才能百战百胜，自己驾下能有如此人才实在是国家之幸。这时候西域的形势很好，大多数国家都与汉朝建立了联系，商道畅通，互通有无。沈梦生不止一次提出要求，希望能率领三两千兵马到西域协助班超，大哥只有三十几名随从，能力十分有限。对于这个请求从汉明帝到大帅窦固都是坚决反对，沈梦生已经成为所有将士心目中的无敌战神，不能轻离军中。另外班超已经得到了数位君主的支持，不是孤军奋战，完全可以放心。沈梦生无奈，只好留在京里，把大部分精力都放在书籍上。班固家里书籍很多，还有不少详细记录了汉朝与匈奴多次交锋的经过，沈梦生自然不能错过，逐字逐句推敲，睡梦里也沉浸其中。后来看到飞将军李广，这位名将的遭遇实在令人扼腕，当时的汉武帝与大将军卫青都有偏袒之嫌。沈梦生做事爽快，上朝的时候当着满朝文武大臣的面提出请求，为李氏一门恢复名誉，建庙祭祀这位飞将军。汉明帝自然明白李广所受的委屈，只是不好贸然下旨。那是自己的先祖，英明神武的汉武大帝做出的决定，自己不好推翻。当时没有答应，召集近臣商议，大家认为，飞将军李广确实有大功于国，虽然没有得到朝廷旌表门楣，却已经深深活在百姓的心里，恢复名誉，建庙祭祀还是可行的。至于汉武帝，年代久远，连国都都换了，没必要墨守成规。汉明帝最终决定，答应沈梦生的请求，追谥李广为靖国公，拨银万两建庙祭祀。李氏一门已经没落很久了，找不到正统后人，鉴于李广在边关军民心目中拥有无比崇高的地位，就在边关附近建庙。这件事就交给窦固办理，朝廷只付出了很小的代价就能提高民心士气，何乐而不为？
沈梦生得知此事颇为欢喜，自己不能轻离京师，就在自己府中高阁之上朝着边关的方向遥祭一番。当晚就寝后朦胧中有一名武官来请，沈梦生下意识跟随，来到一个陌生的所在，殿堂巍峨，两边都是兵将，沈梦生久在军旅，很习惯这种气氛。主座上端坐一名金甲将军，身材魁伟，双臂修长。见到沈梦生进来这位将军起身离座，插手施礼，沈梦生连忙还礼：“这位将军面生得很，何时会过？”金甲将军自报家门：“不才便是驰骋沙场大半生，最终却受屈于刀笔吏的李广。”沈梦生大吃一惊，连忙下拜：“原来是大名鼎鼎的飞将军。”李广双手搀扶：“将军不必如此，李某沉沦九泉多年，赖将军之助才得以重见天日，不敢当此大礼。”沈梦生有自己的道理：“将军此话差矣，这一份褒奖已经迟来了很久，将军功在家国，终生未曾封侯，是朝廷有负将军。”不管怎么推辞，李广还是郑重道谢，这一份褒奖对自己太重要了。沈梦生适时提议：“末将近日与编写史书的班固颇有来往，在他家里看到一篇专门描写将军的传记，因为时间久远，很多细节不清楚，至今未曾完稿。难得有缘相见，将军能否提供一些素材？此书若成，必然可以让更多人了解将军的功绩。”李广当即命人取出一卷竹简，这是当年行军的记录。沈梦生郑重收好，李广有些遗憾：“阁下前程似锦，李某名微徳薄，实在帮不上忙。”沈梦生连忙提出自己的要求：“久闻将军神射之术举世无双，能否指点一二？”李广微笑摇头：“神臂弓法你已经完全掌握。”沈梦生颇为奇怪，李广这才解释，岑朋的神臂弓法就是自己传授的。沈梦生恍然大悟，连忙拜谢：“沈某的功名富贵都源自神臂弓法，今日方知源流。”李广自谦不已，比较起来沈梦生对自己的帮助更大。
清晨醒来，沈梦生果然在身边发现了竹简，马上更衣前往班宅，班固埋头编写整整一夜，正要睡一会儿。沈梦生向班昭说明来意，将竹简取出，班昭大喜，这些记录对于哥哥班固算得上是无价宝。班固听到竹简声马上走出来，不顾疲倦，接过竹简一看欢喜非常，竟至手舞足蹈。班昭轻叹一声：“哥哥这个爱书如命的脾气是改不了了。”沈梦生提议：“何不寻觅两三下人照顾起居，免得日夜劳碌。”从前班家没什么钱财，勉强度日，无力供养下人。如今得到沈梦生送来的大笔金银，日子宽裕许多，班昭也在考虑，只是没有这方面的经验。沈梦生一力担承，回府以后马上派人办理。如此显官自然有无数人抢着巴结，很快有了回音，觅得两名婢女，沈梦生另准备一些财帛一道送往班宅。班固是书呆子，性情十分古板，很少与外人来往，从不接受外人的财帛。沈梦生与班固结拜为兄弟，就是一家人了，他送来的东西倒是来者不拒，所以班家的日子有了很大好转。班固对书籍近乎疯狂的执着让沈梦生十分佩服，也受到了一定影响，有时间就到班家阅读书籍，有不明白的随时请教。班固有惊人的记忆力，只要提个头就能知道出处以及相关书籍。通过如饥似渴的阅读，沈梦生已经发生了转变，不仅仅是冲锋陷阵的将军，还具备了料敌制胜的谋略。汉明帝一直很关注沈梦生，得知这些情况十分欢喜，朝廷与匈奴早晚还会大举交锋，沈梦生称得上是中流砥柱。这时候边关传来消息，匈奴对车师国发动了大举进攻，大帅窦固请旨出征。朝廷马上准备粮饷，偏偏发生了一件意想不到的大事。汉明帝忽然患了重病，卧床不起，朝中皇子结连后宫嫔妃以及朝中大臣蠢蠢欲动，太后沈三姐无奈下令，调大将军窦固回京稳定局势，以解燃眉之急。
朝廷遭遇如此重大的变故，出征的事自然就耽误下来了。窦固火速回京，尽快稳定朝廷的局势。汉明帝自知不起，立下遗诏，让大将军窦固监国，立皇子刘炟为君，是为汉章帝。汉明帝将后事处理妥当，安然逝去，在位一十八年。新皇登基，大赦天下，所谓一朝天子一朝臣，新皇自然要提拔自己的亲枝近派，朝中的大臣各怀心腹事，出征的事自然无人关心了。匈奴大军抓住时机，很快占领了车师国大部分领土。已经归顺汉朝的车师王改弦更张，投向匈奴一方，汉朝设立在车师国的两个校尉兵马被完全孤立起来，处境不妙。这还不算，北道的焉耆国得到了匈奴的支持，向汉朝设在西域的都护府发动了攻击，都护陈睦寡不敌众，以身殉国。龟兹国王一直倾向于匈奴，趁机作乱，联络一些小国进攻班超所在的疏勒国。班超想方设法抵御，处境十分艰难。沈梦生虽然远在洛阳也知道大哥的处境，可是没有任何办法，朝廷上下秩序不稳，难以出征。好不容易等到新君正式处理公务，连忙请旨出征。没想到新君发布的第一道旨意竟然是撤销西域都护府和两校尉兵马，召班超一行回国，封闭玉门关。沈梦生大失所望，多少将士用鲜血和生命换来的成果竟然被轻轻放弃。班超接到圣旨十分无奈，数年的辛苦眼看就要付诸东流。收拾行装准备归国，疏勒国臣民依依不舍，班超也很无奈。离开疏勒之后路过于阗国，这里的百姓官员苦苦挽留，班超心里很不好受。忽然有人送来消息，疏勒国发生叛乱，两座城池的首领投向了龟兹，引狼入室，准备彻底消灭疏勒国。得到这个消息班超断然决定，背上抗旨的罪名重返疏勒国，帮