至次日，闻帝即于是夕在翠花苑留幸严女。嵩得了这个喜信，以千金谢文华之妙计。从此与文华更加相厚，格外另眼相看。不一月，将文华改擢刑部郎中，暂且不表。
又说严氏卿怜，自从一日得帝宠幸，便做尽百般艳媚迷惑人主，帝宠之日深，遂被严氏所惑，常在严氏苑内。未几月册严氏为上阳院贵妃，宫中称为严妃，十分宠爱，言无不从。严妃便欲谋为皇后。适张后失宠，帝听信严妃朝夕谗谮，遂决意废张后而立严氏。群臣闻之，多有上本阻谏者，帝只留中不发。
八年五月，帝御温德殿，以皇后本市曹女，不得母仪天下，废为庶人，立严妃为皇后。群臣不敢复谏，张后遂被废矣。
严氏即立，因见张后有子，恐他日自不能立，乃复进曰：“皇后怨陛下深矣，不如仍复立之，庶无后患。”帝问：“何出此言？”严氏道：“张后怨陛下之废彼为庶人，心深慊怨，口出不恭之言，待其子稍长，即当复仇，故宜避之。”帝怒甚，即时囚张氏母子于冷宫，永不许朝见。可怜张后并无失德，一旦为奸妃所害，囚于冷宫，不见天日。时太子年已三岁，日夜啼哭，后甚忧之。宫中之人，无不窃叹。
海瑞闻之，即上本申奏，劝帝复立张后，其内有云：“太子久已储位青宫，天下所共知也。今一旦被废，窃恐无以取信于天下。惟陛下思之”等语。帝闻奏不悦，只念海瑞向日廉介，况又是正言，乃批其本尾云：览奏备悉。卿忠心为朕，然事已更，岂可复乎？姑隐图之，不负卿意也。汝其隐之。
海瑞见了批语，叹道：“谗言惑主，虽有忠言，皆逆耳矣！”
海瑞不觉已在部三年，应该报升迁擢的，只因严嵩记其曾上过奏本一事，心中很恨之，故特不迁瑞之官。瑞不以为意，惟愿天子早日省悟而已。
帝既惑于严氏，自然重信严嵩。此时嵩位极人臣，帝宠信无比，乃尊嵩为国丈。嵩便肆行无忌，朝廷大小事务，悉归嵩手。凡有升迁降调一切，皆禀自于嵩，然后入奏。嵩又另植群党，以赵文华为通政司。
时张志伯已为陕甘提督，嵩欲以志伯为护卫，遂奏请撤回志伯为京城兵马都督。这缺是京城总管，掌理九门军马。志伯既得了恩命，即日起程赴京都。先到严府请安，随将礼单呈上。
内开的是：锦州大毡毯一张；黄州柑子一百篓；宝石如意一枝；珍珠如意一枝；碧玉宝带一围；金供器五件；西洋时钟一对；锦缎千端；水晶帘一挂；玻璃照身镜二面高九尺厚五寸许，紫檩镶；浣火布一丈；玉马一匹高五尺，有轮自能行走，转动如生。
严嵩看了礼单，惟喜的是那张大毡毯。笑道：“仆因万花楼高大，冬月欲得一方毡毯铺于地上，以便暖坐，只苦无此大材料，常以为憾。今见此毯，谅与蜂之宽窄不差甚么。”志伯道：“丞相试铺在楼上，看是如何？”嵩即令人展，开铺在楼上，果然一些不宽，一些不窄，俨如定制的一般，遂大喜道：“莫非亲家量过了的，然后命人织的么？”志伯道：“然也。”
嵩笑而谢之道：“亲家真知我心也！”遂令人备宴，相与畅饮，尽欢而散。正是：只因心爱处，即便遂怀来。
后来张志伯如何，且听下回分解
海公案
第二十三回 张志伯举荐庸才
却说张志伯次早入朝，朝见已毕，帝令平身，宣上殿来，慰劳毕问曰：“陕甘一带近日如何？”志伯奏道：“陕西一省幸赖宁安，惟凉州一度陷于鄯善之夷，彼时有窥视之心。甘北界邻胡地，胡亦图入脚。臣到任后，即时加巡警，严饬戍士，所以守御严而衅无从起耳。此乃陛下洪福，国家之幸也。”
帝喜曰：“卿可谓能理而善治者也。今卿来京，不知守者可如卿万一否？”志伯奏道：“臣奉恩命之日，即在各营镇哨内悉心遴选。查有中营中镇胡芳，年力精壮，善得抚守之法。
且待军士有恩，人乐为之死，臣将军务令其暂署，候陛下简放才干兼优者赴任，以资弹压。”帝道：“此任甚重，非素谙抚治之员，不克胜任。卿意以何人可当此职？”志伯道：“臣观才干兼优者固不乏人，然非在外重镇，即夹辅都城，恐不能移易。
臣伏见相国族弟严源，年富力强，谙晓治道，具有王佐之才，孙吴之略。现为驾部郎，这人可当此任。陛下试召之，面询其治理之道，必有可观。否则臣甘受欺君之罪。”
帝曰：“卿为社稷之计，举贤才，荐忠良，乃大臣之礼，朕甚嘉尚，何罪之有？”遂令黄门官，持节到相府宣召严源，明日早朝见驾。黄门官领旨去讫，帝即对张志伯道：“明日吉辰，即当接印任事可也。”随赐玉如意一枝，飞鱼袋一个。
志伯山呼谢恩出朝，急忙来到相府，恰好严嵩正在书房用膳。张志伯进见，嵩即请同吃。志伯道：“饭且自吃，特为君报喜而来。”嵩问：“有何喜事？”志伯便将帝问彼答，现在简放令弟源老兄，已差黄门官持节来宣，明日早朝陛见，即为大将军的话说明。嵩闻言反觉不悦，道：“蒙亲翁美意，特为舍弟吹嘘。但舍弟自江西来，诸事未谙，仆无奈以一职而羁其身。
今忽然膺此大任，只恐弗胜，诚不免画蛇添足，似此如之奈何？”
志伯尚未及答，人报黄门官奉节至，请爷快出接旨。嵩即穿朝服出至中堂，跪接圣旨。黄门官口诵圣旨道：现据张志伯奏保丞相族弟严源，有王佐之才孙吴之略，朕甚嘉悦。特着黄门官持简到宣，卿宜携弟明日早朝陛见，朕另有委请，毋延。钦此。
严嵩谢恩已毕，向黄门官谢过了劳。黄门官道：“恭喜相国，令弟今承特召，必有大缺简放，可喜可贺！”嵩谢道：“乃尊使福庇所致。”黄门官作别回朝复帝不提。
再说严嵩打发天使回宫，即来与志伯商议道：“明日舍弟入朝，只恐皇上面询其戍守方略，舍弟如何能答对得来？怎么是好？”志伯道：“太师不须忧虑，可令人请令弟来此，仆自有以教之，必不致误事的。”随又着人到府中，取地舆图来，二人领命，分头去讫。
少顷，严源来到。二人相见毕，志伯便向他道喜。源道：“何事可喜？乞即示知。”志伯道：“二爷旋作大将军矣，岂犹未知耶？”遂将如何始末，备细说知。严源听了，惊呆半晌，始道：“谬承亲翁大人吹嘘，恐仆有负所荐，如之奈何？”志伯道：“不妨，且坐片时，自有分晓。”
言未毕，家人取图来到。志伯展开悬壁上，乃是一幅地理图，上载着陕甘两省的山川关隘形势以及路径险要，一一均有注脚。哪里为最重要之地，何处是冲繁之区，指摘清楚，历历如见。志伯道：“二爷明日到了那里，必要先整饰哪里，又次及哪里。”细细为之解说，再三指示，严源默记于心。志伯又将如何答应戍守之道，复为开说。严源亦细心记之。嵩喜道：“非亲翁之大教，真弄巧反拙也。”顾谓严源曰：“你默记之，毋致临时遗忘可也。”源当面称谢。嵩即命人取酒共酌。志伯辞道：“现奉圣旨，仆明日上任。仆尚有事，只恐明日不能相从二君入朝，幸勿见怪。”遂辞去。严嵩恐源不能记忆，是夕竟不放严源归，将图形屡屡指点，复令其诵读注脚之语，直至四更，始息片刻。
刚转五更，兄弟双双抖擞朝衣，令家人提了绛笼，一径入朝。金鸡三唱，天色渐曙，忽闻景阳钟三响，各内侍鸣鞭静殿，各文武分班立着。嵩与源二人跪于阶下。少顷，御香氤氲，一派音乐，两行宫女及许多太监拥簇着帝升殿，坐于九龙绣墩之上。文武山呼已毕，帝令卷帘，宣严嵩、严源。二人山呼万岁，趋上御前，脑伏金阶。帝赐平身，二人谢恩起立于龙书案侧。
帝顾严嵩曰：“此即你族弟耶？”嵩奏：“乃臣弟严源也。”
帝随问源道：“卿现居何职？”严源伏奏道：“臣现充驾部郎之职。”帝笑道：“志伯荐卿之才高，朕今日当展你骥足。朕欲以卿为陕甘提督诸军，卿料能守此否？可为朕言之。”源顿首道：“臣乃一介庸愚，毫无知识，谬蒙张都督过誉。臣不才，惟有竭尽忠诚，以报陛下高厚于万一耳。至于守抚事宜，非可以预定者，见机而行，遇时而进，抚则不失为讨，讨则仍复为抚。
抚讨两道，即治理之道，诚非臣所能逆料者也。”
帝闻源语，大喜道：“真将才也！大将在谋，今卿得之矣。
朕欲以全凉委卿，卿其勿负朕意。严源顿首道：“臣无才无识，诚恐弗克胜任，有负陛下委托之重。”帝道：“卿之才，朕已知之。”即以严源为甘凉总督诸军事，赐尚方剑，即日起行。源九顿谢恩出朝。二人好生欢喜。少顷就有许多官员前来道喜。
此际严源恰如山阴道上，竟然应接不暇。
次日，赵文华即以千金为寿，另有名马玉带之类相送原夹注：文华可谓善于趋炎附势者。嗜痂逐臭，何不知耻若此！
我甚为之惜矣。或曰：不然，公太迂腐，故有此说。今日之做官而享富贵，非昔日之赵文华耶？只知为彼惜，我亦以公不及文华矣！可发一笑。严源既受恩命，即日打点赴任。吏部那边，即着差人送了文札，并上谕训旨过府。严源择吉起程，一路上的供应迎送，所过州县官吏，无不攒眉吞气，俨然先日之清算张国公也。暂且不表。
光阴似箭，日月如梭。海瑞在部，不觉四年有余，备极劬劳。二次报功，皆被严嵩驳回，不许填报卓异，且每欲寻隙陷之。只因海瑞办事小心，又并无一些破绽，嵩故无从下手。时张志伯在京城，恐怕海瑞见帝，即败露其故恶，故每劝严嵩隐忍，总不迁其官爵，使彼不得见帝。因为如此，瑞又在部年余。
一日，人传严嵩与弟甘凉总督严源常有私书来往。嵩子世蕃，年方十五岁，终日在外嫖荡，恃势凌人。昨日在于翠勾栏院饮酒，一语不合，酒后使性，竟将院娘击死。知县前去相验，拘问邻人，方知是世蕃所为。知县竟不敢根究凶首，反把尸母扣押，令其遵依领埋。如此肆横，种种不法。
海瑞听了叹道：“似此则小民受害者，恐无宁日矣！”但自己官职卑微，咫尺天颜，无由得见，心中烦闷。值部务稍暇，乃过李纯阳编修处闲话。李翰林延至内堂，彼此谈论。说起朝中之事，海瑞慨然曰：“皇上信任严嵩，则社稷将见倾危矣。”
相语未毕，忽人传李侍读到拜。李纯阳道：“海兄且少坐片刻，待小弟陪了客来，再来叙谈。”海瑞笑道：“既有贵客至，请自便罢。”李纯阳拱一拱手，往外陪客去了。
且说海瑞独坐无聊，遂将纯阳的书籍翻阅。看了几本，不觉一本书内，有一小折儿夹在其中。海瑞展开来看，却不是别的，乃是严嵩的劣迹十二款。只见上写道：第一款：二年春三月，嵩在通政任内，窥见顺城门张一敬之女美媚，以势娶之。其父母不允，嵩讽县令以横事陷一敬于狱。嵩因娶其女为侧室，阻隔其父母往来。一敬幽死于狱，敬妻旋亦屈恨而死。嵩恐女为父母复仇，夜缢死其女以灭口。
第二款：嵩改擢刑部尚书，凡有天下抚院所咨命盗各案，必取押咨银若干两，否则驳饬。
第三款：嵩在刑部尚书任内，讯江南一家三命之案，凶首有财，令人贿赂严嵩，以白银三千为寿。嵩受之而反其案，使死者抱憾九泉。五年九月事也第四款：嵩迁丞相，加太师，日益肆横，目无君父，把持擅专，所放之官，布满天下。六年五月，嵩以太保刘然不为己用，遂矫旨收之，杀于狱中。
第五款：福建闽王某，因无贡物于帝，亦无嵩贿，嵩即谮于帝前，称闽王不贡，便有不臣之意。闽省地接番夷，恐王为患，劝帝早除之，免滋后患。帝乃赐闽王死。嵩复使该地方官抄籍王家解京，以肥己囊。
第六款：嵩善窥上意，每遇帝喜，必暗奏之，彼党羽某人好，他人歹。帝惟嵩言是信，升降不明，朝廷解体。
第七款：嵩有心固宠，欲为椒房之戚，以甥女育为己女，特请帝至府中献弄，蛊毒君上，陷害张后以及青宫，皆废为庶人，现今幽于长门宫。
第八款：嵩与步军统领张志伯，结为党羽，又为儿女之亲，屡屡保荐，直至封爵，出镇大州。今复奏帝调回，总掌九门之钥，其居心更有不可问者。
第九款：嵩与主事赵文华友善，朝夕绸缪，欲为己用，超擢文华通政之职。迁擢由心，目无君上。
第十款：私加官关课税，以饱贪壑。
第十一款：放纵家人严二，刻薄重利放债。
第十二款：府第款式，仿照大内，而更极其新巧，僭越有罪。
海瑞看了，随大喜道：“有对证了！”即急急的收于袖中。
正是：看明十二款，拚得一身亡。
未知后事如何，且看下文分解。
海公案
第二十四回 海主事奏陈劣迹
却说海瑞见了严嵩劣迹十二款，便急急笼入袖中，竟不辞而去。回到馆寓，展开再看，愈加恼怒，拍案叹道：“如此国贼，若不参奏，殊非为君为臣，忠君爱国之心矣！”遂即作稿具奏，将这十二款劣迹，书载于内。其奏稿云：刑部云南司主事臣海瑞，诚惶诚恐，稽首顿首，谨奏为国贼专权，官民被害，亟请严旨，立除横暴，以安臣民，以靖天下事：窃见丞相严嵩，身膺重禄，深负国恩。自蒙陛下殊渥以来，不次迁擢，以郎官荐升通政，旋擢尚书，复蒙格外殊典，钦加太师职衔，义秉钧衡。计嵩自及第筮仕以来，屈指未及十载。以献媚工谗，遂致位极人臣，从古未有之幸。理当竭忠报国，以答高厚。然嵩自得宠以来，日肆暴虐贪戾，性成残忍。甚至门庭如市，大开卖官鬻爵之权。公用贿赂，罔顾王章，植党树威，其心莫测。小人任为心腹，君子视若寇仇。擅杀大臣，私放官职。如其族弟严源，从豫来京，白丁得职。复令其儿女亲家，现在九门总督之张志伯，谬加混荐，乍膺重镇，因托以代志伯回京，以便结成一体。文武之权，悉归嵩之掌握。诚欲危国家而为不孰谋