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晋甫手里拿着一方小牙篦，梳着胡子说道：“我听见有个嫖客带着万金，在一个名妓家里嫖光了，但他那二人虽是金尽牀头，然而情丝未断，名妓舍不得他，他也舍不得名妓。不得已降格相从，做了一名男班子，他们绰号叫做『打老粗』，以图久聚。谁知未过几日，那名妓又接着一位恩客，十分要好。前首的客人看在眼里，已经有点吃醋，然而屈于无钱，又要寄他篱下，不敢发作。有一日晚宴，座中只有名妓的母亲同著名妓、嫖客三人，他们一时高兴，要行个酒令，那名妓的母亲便欣然应允，头一个说道：『春满屠苏把酒筛。』名妓道：『侬家恩义人人爱。』那嫖客听了，把桌面用手一拍，大声说道：『我万两黄金都不惜。』只有三句。新嫖客忽见旧嫖客充着打老粗立在一边，就向他问道：『看你像貌倒也清秀，可会续一句酒令否？』那旧嫖客听了回道：『怎么不会？』随即伸出两个指头笑道：『来年一对打老粗。』”
晋甫完了令，拖过骰贫盆一掷，正是两个三点，花寓笑道：“这回是李大少爷了。”便想了一想，说道：“我牌六点巧相连，小三元接大三元。”众人齐声道：“花寓好一个小三元接大三元，各贺一杯！”云卿便照例拿过签瓶，见那瓶内只余了两支牙签，他一面摇着瓶子，口中说道：“伏羲、文王、周公、孔子，这两支中拣我肚里有的发一支，千万保佑我莫要交白卷。”我笑道：“岂有大小三元的人会交白卷的道理？』云卿道：“不相干，我前年点进士的那一科，一位同年就是交白卷中的举人呢？”
我正要朝下问，忽听花寓催他交令。云卿抽起签一看，是“飞觞”，下面还注着合座饮一杯，于是大家饮了一杯酒，听云卿说道：“一位村学究同着一位财东、一位政界中人三人在一处吃酒。忽然天降大雪，他们三个人便闹了要联句，还要特别联法，做六个字一句的诗。那学究便先开口吟道：『六出飞花落地。』做官的接口道：『正是皇家瑞气。』富翁说道：『就下一月何妨？』三人说得正在高兴，不防门外有个乞丐在檐下避雪，听他们三人所联的句，未成一韵，且雪下一月，与他大有不利，不觉仇怒应声续道：『放你娘的狗屁！』”众人听了，都笑了起来。晋甫道：“骂的痛快！谁叫你出奇出格的要行酒令呢？”
花寓道：“这一支签也不必掣了，好歹是我收令。”便坐下来吸了几口水烟，说道：“我三年前有个客人，他对我讲，他从前在大内里当差的时候，一句话弄了三千银子呢！我问他是甚么话这样的值钱？他道：『有一位从州县起家荐升到督抚的这么一个人，到京城去陛见，不懂内廷的体制，那衬袍穿了一件荷色夹衫，他说红紫不可为礼服，况是朝觐大典，穿上去必定有处分的。其时皇上将近御殿，倘要回寓重换，是万万不及。那人就没有法子，对着他哀告，他法子倒有，却不肯贱卖。后来那人在身上靴筒里摸出了一张三千两银子汇票来送他，他才教给他将那夹衫脱下来反转身，里子朝外，一转移间，不是一件绝好的玉蓝色衬衣么？后来那督抚虽然后悔，却因他是内廷供奉的人，没有敢奈何他！』”晋甫问道：“依你说，他在内廷供奉，到底是个甚么官？”花寓道：“据他说是个太监。”众人听了都笑将起来，我道：“是太监不是太监，月翁你自家都该知道，又何必用着据他说呢？”花寓转念一想，也大笑起来，小脸儿涨得通红。
众人又饮了一回酒，谈了好多闲话，那外面业已月光满地，伺候酒席的人，便点起灯烛，我随意吃了点东西，各人散了席，一同告别了花寓回署。在路上向众人道了谢，又谈起避月阁的人品才情，即是随便的两句韵语，亦自吐属不凡，且与云卿更为留意，说出来恰合身分，不胜羡慕之至。晋甫道：“花寓本是扬州的一个旧家，听说他的祖父还是中过鼎甲的呢！自小儿就诗词歌赋，无一不精，连八股都会做。他常说：『这时文越做越薄，恐怕是件不有大寿的东西，快要到绝命的时代了。』因在上海扬帮不大得意，才到安庆来的，你要爱惜他，我可以替你介绍。你就再过几时，再动身如何？”我笑道：“晋甫直把我当作色鬼了，岂有请朋友来赴席，会割起靴腰子来的。”云卿也帮同我说道：“天下尽多美妇人，何必敦敦在此？小雅倒不是这种人，晋甫也不过说了玩罢了！”说着，大家已进道署宅门，各回卧室。又过了几日，我就辞了我年伯以及云卿、晋甫诸人，搭了长江轮船，第二日下午即抵镇江，寻了一所沿江边的客栈住下，向账房里要了一张到广东的船票，船名叫做“江南”，是只运米的商轮。我上了船，头一二日尚觉平静，不意到第三四日上，风波大作，那只船异常的颠簸，坐卧不安。他又沿途起卸货物，不能直达，我心中不觉烦燥起来。忽然听得人说船到香港了，便有船上的茶房来舱里知照客人们：“可有鸦片烟膏同烟灰，快点儿抛下海去，这里是外国地界，鸦片烟是归官卖的，查禁得利害的很。倘有人私下带了一个泡，要罚五十两银子呢！”旁边有个人说道：“不错，前年曾记得有个新科状元，由广东打抽丰回来，路过香港，因为行李里头带了拾几两大土膏，被外国人查了出来，罚二千两银子，还押了一礼拜，后来广东制台再三电保，才肯放的呢！”其时虽是四月清和，那天气已十分炎热。我一向听人说香港是广东第一重门户，就走上舱面一看，天已薄暮，那山势不甚清楚。但见明星万点，高高下下，蜿蜒曲折，势若长蛇。我看了一会，心中暗想：这个地方不是为从前林文忠烧禁鸦片烟一案割把英国人的吗？可惜禁烟是一宗善政，只因有奸邪在内，忠臣不能成功于外，致被英将义律所卖，卒至圆明园一炬，咸丰帝率两宫后刀妃皇西狩。僧王格林沁亦以是役守八里桥失利，通州继陷，遂使咸丰帝崩驾热河行在。南京一约，实开我中国千百年割地之机，而我大清皇商绝嗣之问题，亦因之而起。（光绪为同治嫡堂弟，横承大统，将来若为同治之嗣则光绪心无后；光绪有后，则同治必绝嗣。总而言之，任凭若何，都有一代皇帝绝后也。）将来设遇海疆不靖，变玉帛为干股，香港海权，彼既与我公共，何难守以炮台，扼以战舰？航路一失，则外省协济，碍难直达，将军势不能从天上飞来，而广东全省必致受坐困，莫大之影响，良可浩叹！
我正在那里杞人忧天，猛听船上气笛呜呜的两声，又接着机舱里钢板当当响了两下，我知是大车发的开轮号令，那只船已慢慢的离开原处，不一刻又照前一样的飈播起来。所幸开的慢轮，过了香港，海浪也渐渐小了，所以比前稍觉平稳。我素患晕船，只得扶墙摸壁的回房睡下，拿了一本《唐人说荟》的小说，就着牀前的煤气灯观看，不沉沉沉睡去。
及至醒来，耳中人声嘈杂，已挤得一舱的栈伙挑夫，同各种卖水果吃食的人，都是语言啁啾，一字莫辨。过了好一会，有个人手里拿了一卷红纸走来问道：“你先生可要住栈么？我们是广第一家有名誉的客栈，内有高大洋房会客官厅，以及茶水伺应，比别人家格外周到的。”说着，
又递过一纸栈单。我听他好是镇江人口音，便将行李各件交给他经管，把那栈单展开，约略一看，见上面写的话，同他口中所说的彷佛相似，高头印了“长发栈”三个大字，旁边又注明“阿根经手”四个小字。我便问他道：“你可叫阿根么？”他道：“正是！小孩子叫阿根，你先生请放心，这里广东官场同几家有名的乡绅阔少，都要我伺候的。如前任闽浙总督何小宋何大人、礼部尚书许筠庵许大人，皆是我办的差事！”我听了那许筠阉，我却认不得。但是何小宋三字，到了我的耳朵里，着实晃了两晃。及至细心一想，哦！我晕船晕湖涂了，这不是我父咸丰壬子北闱中举的房师吗？他正是广东人，等我见了表兄，问着再去拜见谈谈，也是好事。
不多时，阿根已将行李捆好，雇了划船，由珠江一直送到长发栈后门河厅上去，拣了一间客房住下。明日，我就雇了一乘小轿，抬进城，先到翻卷衙门号房里一探听，知我表兄住在个甚么无良街宦海巷。我再走上暖阁两旁一看，见那翻卷大堂西首鼓架旁边，还有一方红地金字匾额，上面是我伯父的名号，文是“德及胶庠”四字，写着升授福建巡抚广东布政使司补帆大公祖德政，下首是“应元书院肄业门生颂”。我看了，才明白是从前我伯父在广东藩司任上捐廉创建一座应元书院，那起考书院的士子送的。所以用“应元”二字者，取其我们曾祖式丹公，曾中康熙某科状元，预祝在书院里肄业的士子，也将来点元的意思。记得这书院落成之日，我伯父还撰了一副楹联，全文我记不清楚，只知内中有“天枢北斗耀文光”一句，可巧就收了一名状元门生，名字叫做甚么梁耀枢，可知事有前定。
当下徘徊眺望了一会，仍坐原轿到我表兄的公馆。门上人见我是本官的表弟兄，又是家乡人，就让我到客厅上坐，拿了名片进去。许久的工夫，慢腾腾的走出来，对我道：“太太说，挡少爷的驾，我们老爷昨日出差去了，叫问少爷此番是从哪里来的？到广东有何公干？现在住在哪里？候老爷回来，好过去谢步！”我问他道：“我同你们主人是自幼儿的弟兄，此番特意由安庆来探望的，你替我请请你们太太的安，说我就住在城外长发栈。但不知你们老爷几时者得回来？”他道：“这个却不知道，出差的事，回来迟早是拿不稳的。”我又央他进去说，老爷既不在家，好在太太我们也是熟的，不妨请出来谈谈。那门上人不得已又进去，我号志看见屏门后有个女人影子一晃。那人已经出来，低着头对我道：“太太也有点感冒，不能见客，请少爷改一日再过来罢！”说毕，大有不耐烦的意思。我只得坐轿回寓。
一连过了数日，不见动静。我无法，只好将远涉重洋，来寻他设法谋干点事做的话，备细写了一信。那日又进城去，公馆里人还是说老爷没回来，我就将那书信交与他，请他呈上去。谁知一过半月，依然雁杳鱼沈，毫无影响。我再到公馆里探望，见那书信仍是插在一面信架上，缄识如故，并未启封，只是多了一点灰尘在上。我看了，心中勃然大怒，要想发作几句，转念一想：“这决不是他们做奴仆的人本意，必是仰承主人的意旨，却也难去怪他。”我也不再同他们多说，忿气出门。刚转过一个弯儿，对面来了一乘蓝呢中轿，一柄红伞，四名亲兵，那号褂是黑香云纱，红字上写广东善后局亲兵。轿内坐的那个人，脸上戴了一副生开茶镜，两眼下面，却被扇子遮着，看不出老少。我急忙站在路旁，让那轿子过去。及至他走过，我才醒悟过来，那个人号志是我表兄。一路走，一路想，越想越对，越对越想，我心中甚为悔此一来。早知道他一入宦途，就将从前患难情分忘记了，我又何必来自寻苦恼呢？这不是合着一句古语“求亲反疏，求荣反辱”吗？再等我回至栈中，已是天色微黑。一进栈门，那账房就笑嘻嘻的迎将上来，拱着手对我说道：“今天我们的敝东有个朋友，到栈里来谈天，偶然看账簿上尊名，托兄弟动问一声，阁下可是江苏宝应县的人？他说是有个恩师与阁下同乡，要想过来谈谈。顺便问一问他那恩师的后人目下境遇如何？可有发达的没有？”我问他：“你们令东的贵友是个甚么人？”他就拿出一张名片来给我看，说：“是那人存下替阁下请安的，约定明日上午再过来专诚拜谒，托我先行转达一句，务请你在寓少候一刻。”我就接过名片一看，正是：
人情历尽秋云厚，
世路行完蜀道平。
要知那名片上是甚么人，下回再说。
第九回 乱哄哄万乘走长安 情岌岌隔窗听密语
我接过名刺一看，刺上正面印着“何翰章”三字，背后又有“西林拜谒不作别用”两行小字。我正在那里出神，这何西林名字很熟，却一时想不想从那里过。忽然栈门外走进一人，约有三四十岁，短矮身材，团房舍孔，穿着一件湖色绉纱长衫，一进栈门就大声对着那位账房嚷道：“老梁呀！我托你问那个扬州人的话，你可代我问呀？”账房忙对我向那人指手道：“这位就是名片上的主人。”说着，又向那人道：“西翁，你来的正好！刚巧这位王老爷回寓，你们好直接交涉，免得我从中传话，反有不透切的地方。”便领那人与我相见。
谁知晤谈之下，那人正是我父亲咸丰壬科北闱中举房师何小宋尚书的三公子。当小宋尚书总督两江时，与我父亲师生相得，曾聘请我父亲在署调其三四两公子。这位西林三世叔，在我父亲授读期内，已中过乡试，我父亲也异常的看重他，常说他品行端方，心地诚实，满意将受于小宋太老师的一番知遇，还诸西林三世叔身上，以为琼瑶之报，所以何西林知恩感德，时刻在心，故有恩师之称。当下西林知我即是他心中要探听的人，无意相逢，十分欢喜，立刻代我算还房饭钱，叫账房梁先生派了栈伙，将我行李先送到他府中，然后约我一同闲逛了回去。账房此时知我与西林有旧，又见西林遇我甚厚，他也格外同我要好，说：“既是三先生朋友，这几天房饭钱赏我兄弟个面子会了罢！”我与西林再三�